陽キャ女子に弱みを握られたので握り返してやることにしました

第25話

　五月の連休は叔父叔母と泊りがけでちょっとした旅行に出かけた。私は遠慮したのだけど、叔母が千尋も、といってきかなかった。

　それからはお店の手伝いを挟んで、学校の課題をする。竹刀の素振りをして、マラソンをする。読めずにいた本を読む。映画を見る。

　などなど平常運転に戻った。けれどそのうちの一日に、いつもとは違うイレギュラーな予定が入っていた。

「うぉ～いいねいいね～ふたりとも～！」

　待ち合わせは駅前だった。午前の初夏の日差しが高くふりそそぐ。

　現れた山下は、私とひまりを見るなり甲高い声を上げた。

「そのワンピかわいいね！　私服だと全然印象変わるわ！」

　私の顔を見るなり、ロング丈のワンピースに目を落として言った。

　厳密に言うと私の私服ではない。叔母が通販で衝動買いしたけど着れなかった着なかったやつ。といっていた。　

　連休を一人で過ごしていた私は、叔母から「ちょっとは外で遊んできたら？」などと恒例のからかいを受けた。売り言葉に買い言葉で「あした出かけますけど。男子と」「え、嘘やん」みたいなやり取りになって、最終的に着させられるはめになった。

　さっきもひまりにもさんざん褒められ⋯⋯いやからかわれた。

「ガチじゃん。ガチで彼氏とデートに来てるじゃんそれ」と笑われた。そういうひまりは薄手のパーカーにパンツとラフな格好だ。

「最高だわ、やっぱお前ら二人かわいいよ！　クラスで一番！　ツートップ！」

「いや、ていうか遅刻してくるとかないわ」

　山下が歓喜する一方でひまりは冷めていた。

　私が時間に余裕を持って、次にひまりが時間ギリギリに、山下は遅れてやってきた。

「いやー髪のセットに思ったより時間食ってさぁ」

「それ油でも塗ってきた？　ベッタベタだけど」

　ひまりは容赦なく切り捨てる。この前土下座されたときは、別人のようにおろおろして固まっていたのに。

「はーなんか、待たされて喉乾いたなー。ねえ千尋」

　急に話をふられる。けれど別に喉はかわいてない。山下がご機嫌を取るように差し込んでくる。

「わかったわかった、ちょっと飲み物買ってくるからさ。なにがいい？」

「あたしドクペね。それ以外ありえないから」

「千尋はなにがいい？」

「お前が千尋ってよぶな」

　ひまりが山下を遮る。私を守るように手で制した。

「自販機で売ってんのそれ？　コンビニのほうがはええかな～」

　山下はぶつぶつ言いながら、駅構内にあるコンビニへ足を向けた。使いっ走りの背中を眺めていると、ひまりに腕を引かれた。

「行こ、逃げよ」

「え？」

「やばいやばい。やっぱあいつやばい」

　私の返事も待たずに歩き出した。コンビニとは逆の方向へ。人混みの中に紛れる。

　駅構内からつながるデパートに入って中を抜けて、別の入口から外に出た。

「ふー。これで撒いたかな」

「でも、スマホに連絡来るんじゃ⋯⋯」

「今度こそブロックするわ」

　ひまりはスマホを取り出して操作した。指の動きにためらいがなかった。

「それだとまた学校で、何やかや言われるのでは？」

「大丈夫でしょ。だってちゃんとデートしたし。五分ぐらい」

　ほぼほぼ集合しただけだ。

　私としては、今回は謝罪の意味も込めて付き合ってやって、これを最後にきれいさっぱり終わりにしたかったのだけど。

　いまいち釈然としないでいると、ひまりが近くで顔を覗き込んできた。　

「え、なに？　その感じ。もしかしてあいつとデートしたかったの？」

「いえまったく。みじんも」

「じゃあいいじゃんもう。こういう扱いにしておいたほうが今後も楽だよ。あいつもそこまで頭イカれてないと思うし」

　それなりに準備して、今日のこと気にかけていただけに拍子抜けだ。まっすぐ帰ったら、きっと叔母になにか言われる。

「じゃあ、解散ですか？」

「んー、でもせっかく出てきたし……」

　ひまりは顎に手を当てて、ビルの電子看板を見あげた。それから振り返って、私の顔を見た。

「そしたら、あたしとデートする？」

　ひまりの申し出を受けた私は、彼女とともに駅に隣接するショッピングセンターの中を歩いていた。

　もともと山下とは映画を見るという予定だったが、一応映画館には近寄らないほうがいい、ということで別の建物に移動した。

「あ、ここ前来たときと変わってる。新しくできたのかな」

　ひまりが洋服の並ぶ軒下の看板を指差す。建物にはファッション系だけでなく、いろいろなテナントが入っている。行き当たりばったりに店の中をのぞいては、特になにを買うでもなくぶらぶらと冷やかす。

「また寄るんですか？　なにか探してます？」

「ん、べつに？」

「え、じゃあなんで入るんですか？」

「なんとなく」

　私はふだんそういったムダなことはしない。

　目的があって、目的のものを買って、出るだけ。

「わからんかね、そのムダを楽しむんじゃないか」

「わからないですね、時間の無駄ですよね」

「時間の無駄って、彼女と一緒にいるんだからそんなことないでしょ。破局するよその一言」

　真面目な顔で言われて頭が混乱する。

　デートする？　と言われて承諾はしたが、それは言葉の綾というものだ。

「そうやって彼女せかしたらダメだよ？　千尋くん」

「いや、あの、さっきからその⋯⋯」

「ん？　なに？　手つなぐ？」

「はい？」

「ほら、一応デートだからさ」

　言いながらひまりはにやにやしている。やはり私をからかっているようだ。

　そっちがそのつもりなら、やりようはある。私はおもむろに腕を伸ばして、ひまりの手を掴んだ。

「えっ⋯⋯」

　驚いた顔が私を見た。なに食わぬ顔で見つめ返す。

　しばらく口半開きのままぽかんとしていたひまりは、むっと唇を結ぶと、きつく手を握り返してきた。

「あの、痛いんですけど」

「それで？　勝ったと思うなよ」

「はい？　握力なら負けませんが？」

　お互いニギニギしながら睨み合う。わざとらしく指を絡めてきたので、負けじと握りつぶしてやる。

　私のごつごつした冷たい手のひらと違って、彼女の手は柔らかく温かかった。

「あーもうわかったはいはい、おしまいおしまい！」

　そのまましばらく通路を歩いていると、突然手をほどかれた。「まったくもー。バカ力なんだから⋯⋯」とそっぽを向いたひまりの顔は、若干赤らんでいた。

　勝った。