陽キャ女子に弱みを握られたので握り返してやることにしました

第13話

　夕食の後は一人で自室にこもった。

　勉強机にテキストと、ノート。課題のプリントを広げる。いつもの日課。

　ずっと焦っている感じがあった。高校生になって、二学年になって、それはより顕著になった。色々やらなければならないことがある気がして、でも具体的には何も思いつかなくて。

　結局、同じことの繰り返し。とにかく今は自分にできることを、すべきことをするしかないのだ。まずは、勉強。

　学校の成績は良い、という部類に入る。けれど頭脳が優れている、という自覚はない。誇るとするならば、人より集中力はあると思う。これも子供の頃から竹刀を振るっていた成果か。

　余計な考えを排除して、思考を止める。自分の感情に気づいて、観察する。今していることに集中する。試合前の精神統一に似ている。たいていのことは気にならなくなる。

　今日やることを終えて、ペンを置いた。予定より早く終わった。

　集中を解くとドアの向こう側から、かすかに笑い声が聞こえる。

　リビングでは帰宅した叔父が、テレビに向かって一人でちびちびと晩酌中のはずだ。

　私の部屋にも一応テレビはあるけども、あまり使わない。

　もっぱら一人で映画を見たりするときに使う。若干バカにされたけども、趣味映画鑑賞なので。

　小休止したのち、明日の準備をする。

　テキスト類をカバンに詰めようとすると、中からカバーのかかった見慣れない本が出てきた。

　手に取るもやはり覚えがない。

　一瞬頭が混乱したあと、すぐに思い出した。

　この本は本屋に行ったとき、ひまりに押し付けられたものだ。

　本、というより中身はマンガらしかった。

　何の気なしに開いてみる。ちょうど真ん中のページ。

　すると思いがけないものが目に飛び込んできた。男性同士が半裸で絡み合う姿。もちろん相撲を取っているとかそういう話ではない。

　私は変な声が漏れそうになるのをこらえつつ、本を閉じた。

　こういうたぐいの本があること、認知はしている。

　けれどこうやって目にするのは初めてだ。

　どういう意図があって私にこれを渡してきたのか。

　彼女がこういったものを嗜む人種ではないと思っていたから、意外だった。

　しかし考え方次第では、プラスに捉えることもできる。

　こうったものを好んでいること、一般的には自ら公にするものではない。

　ある種、彼女の弱みを握ったとも取れる。自分から弱みを晒してきたのだ。ということはこれが彼女に借りを返すための、なんらかの糸口になるかもしれない。

　私は意味もなく部屋を見渡した。もちろん誰もいない。外の様子にも変化はない。

　気を取り直し、椅子に座り直した。

　本を開いて、頭からページをたぐる。

　序盤は意外に丁寧な導入だった。さっきはいきなり激しい場面を開いてしまったらしい。幼なじみ同士、という設定で、何気ない日常から話は始まる。

　……いや、待った。

　普通に読んでしまっている。本当にこのまま読むつもりなのか。

　しかしこの始まりから、どうしたらああなるのか。あんなことになってしまうのか。ショッキングなシーンを先に見てしまったがために余計気になる。

　結局、私はさらにページを、

　めくる。めくる。

　もどる。めくる。

　まためくる。

　めくる、めくる。

　もどる、もどる、めくる。

　いつしか私は完全に物語に没頭していた。

　静かだった。目の前のことに集中していた。精神統一。

　例によって何も聞こえていなかった。背後から、自分の名前を呼ばれるまで。

「千尋？」

　ぎくっと背筋が伸びて、我に返った。

　慌てて立ち上がって振り返る。本を後ろ手で閉じて隠した。

「なんだいるじゃない。ノックしても返事しないから」

　ドアの隙間から叔母が顔をのぞかせていた。そのまま開けて入ってくる。

　いつの間にか帰宅していたらしい。早まる心臓の鼓動を聞きつつ、私は尋ねる。

「ど、どうかしましたか？」

「これ職場の人におみやげもらったんだけど、食べる～？」

　包みに入ったおまんじゅうを二つ差し出してきた。　

　正直おまんじゅうどころではなかったが、この場合断ってもどのみち食べさせられる。

「あ、は、はい。いただきます」

「何してたの？　また勉強？」

「え、ええ、まあ……」

　手を伸ばしておまんじゅうを受け取ろうとする。

　しかしその拍子に、後ろ手に押さえていた本が机を滑って床に落ちた。

　ばさっと音がして、ちょうどうまい具合に紙のカバーがめくれる。

　私は固まった。こういうとき、逆に体は動かなくなるらしい。

　慌ててしゃがんで飛びつこうとするが、それよりも先に叔母の手が本を拾い上げた。

「あら？　珍しいじゃないマンガなんて……」

　少しだけ本をめくった叔母の手が止まった。「え？」という目が私の顔を見た。

　私は柄にもなく取り乱していた。すかさず弁明を入れる。

「そ、それはと、友達に勝手に押し付けられて！」

「えっ、友達？」

　とっさに口走ってしまったが、はたして友達、なのだろうか。少し違うような気がする。

　クラスメイト、と言い直そうとすると、

「友達か～そっか～」

　叔母は感慨深げに頷いている。

　かねてから私に友達がいないことを気にかけていた。千尋はうちに友達連れてこないよね、だとか、ときおりからかい混じりに言う。

　別に私だってずっと今まで友達ゼロでやってきたわけじゃない。家に連れてくるような仲――叔母が見ているところでそういう影がなかっただけ。

　学校で多少言葉を交わすぐらいなら、これまでだって何人かいた。今はたまたまいないだけで。

「でもなんか安心したかも。千尋もこういうの興味あるんだって」

「だ、だからこれは違っ……」

「まぁ若いうちはね、好きにしたらいいわよ。あんまりこじらせるとアレだけど」

　叔母はご丁寧にカバーを掛け直して、本を机の上に置いた。

　そして「ごめんね邪魔しちゃって」と付け足して、部屋を出ていった。

「……」

　私は無言で、いや若干放心状態で椅子に腰掛け、背をもたれた。

　……最悪だ。

　これでまた一つ、別の借りができてしまった。

　左藤ひまりに返さなければいけない借りが。

　私は決意を新たにした。