陽キャ女子に弱みを握られたので握り返してやることにしました

第20話

「なーんちゃってね！」

　高い声で沈黙を破る。

　なにが「なーんちゃって」なのか自分でもよくわからない。千尋はもっとわからなかったようで、不思議そうにまつ毛をまたたかせた。

　あたしはめげずに続ける。

「さっき、すげースカッとした。あはははっ、なんかあいつ、カエルが潰れた声みたいなの出してたよね」

　ここぞと声を上げて笑う。

　あのときはそんな余裕なかったけど、今思い出したら本当におかしくなってきた。手足をバタバタさせてたのもポイント高い。踏んだらクリボーみたいに１００ポイントぐらいもらえそう。

　千尋はやっぱり不思議そうな顔で聞いてきた。

「……あんなこと言われて、怒らないんですか？」

「ん～まあ内心ね、はらわた煮えくり返ってたけども。それよりこれどうしてくれよっかな～って感じ？」

　と強がってみる。

　本当はテンパって頭真っ白で、誰かに電話で助けを求めようとしたとか、ダサすぎて言えない。怒るよりも怖かったとか言えない。話をはぐらかす。

「ていうかさ、千尋が急に現れたからびっくりしたよ」

「私は、帰りに図書室で本を返してから、下駄箱で、たまたま見かけて……」

「たまたま？　それでつけてきたの？」

「それは……怪しい挙動をしてたので」

「ふぅん、あいつ裏でヤバイ取引してるんじゃないかみたいな？」

「そうです」

「そうですじゃねっつの」

　千尋の頭頂部をべし、とやる。

　反論はないようだけども、冗談で流していいのか。ここは追撃していく。

「ということは、千尋ちゃんはあたしのことが気になってつけてきちゃった感じ？」

「裏庭に桜を見に行ったんです」

「さっきと五秒で言うこと変わるじゃん。嘘下手くそか」

　桜なんてもう全部散ってる。

　千尋ジョークらしいけど、真顔で堂々と言うからわかりにくい。

　でも実際どうなんだろう。あたしのことが気になってつけてきた、というのもないような気がする。そんなこと、するかな？

　仮に立場が逆だったとしたら。

　千尋がそわそわしながら、周りを気にしつつ一人で裏庭に向かうのを見つけたら……。

「意外に押しに弱いんですね」

　千尋の声にあたしの思考は遮られた。からかうような含みがある。

　いつから見られてたのか知らないけど、結構恥ずい。それにあながち間違いでもない。

「あー弱い弱い。あたし千尋みたいに強くないから」

「あっさり断るんだと思ってました」

　もうこれきり二度と会わない、とかだったらいいけども、そうあっさりすっぱりはいかない。

　それを穏便に、事を荒立てず済ませるのって、実はかなりの高等テクなんじゃなかろうか。

　告られたりするたびに毎度思う。

「あのさ、男子ってさ。見た目ひょろっひょろな弱そうな感じのやつでも、たとえばなんかこう、取っ組み合いとかしたらさ。やっぱ負けるじゃん？」

「その話とはっきり断らないことと、なにか関係が？」

「んー、伝わんないかな今の感じで」

　遠回しな表現は通じないようだ。

　あたしが思案顔をすると、千尋は急に腕を折り曲げてみせた。

「私はそのへんの男子には負けないです。強いですから」

「おお、イキっていくね～ずいぶん」

「素手では及ばないにしても、得物があればまず負けません」

「エモノってなによ怖いわ」

　直球でも通じなそう。

　しかし得物というと、なんとなく木刀とかを構えてそうな姿が目に浮かんだ。はちまきをしめて。そしてサブ武器に彫刻刀。いや怖いわ。

「あんまり無茶しちゃダメだよ？　もう危なっかしいんだから見てて」

「大丈夫です。彼がなにか言ってきたら、私がなんとかします」

「いやだからそれだよそれ」

　言ってるそばからこれだ。

　向こうがどう出るかわからないけど、全部引き受ける気でいるらしい。

「けどすごいよね、千尋って。なんか困ったことがあっても、自分ひとりでなんとかしようとするし」

「それ、皮肉ですか？」

「い、いやいや言ってないよ別にその、机の落書きのこととか」

「言ってるじゃないですか」

　あの件に触れると毎度反応が刺々しい。

　なぜか千尋の中で相当な汚点になっているらしい。弱点か。

　けど改めて思い返すと彫刻刀で削って落書きを消すって、すごい力技。あたしにはその発想はないな。千尋らしいとは思うけども。　　

「だからたまにはさ、ちょっとは人に頼っても、いいんだよ～って」

「別にそんな、頼る人とかいませんし」

「いるじゃないですか、ほら」

　にこっとして自分の顔を指さす。なんとも言えない微妙な表情が返ってきた。これにはちょいへこむ。

　まぁでも、たしかに頼りないか。さっきだって、ビビって動けなくなっちゃってるぐらいだから。

　これでもバスケやってたときは頼りにされてたんだけど。エースだの点取り屋だの。

　でもそういうのなくなると、あたしってなんもないんだなって。つくづくそう思う。

「とにかく山下がなんか言ってきたら、すぐあたしに言って」

　この件はあくまであたしの問題であって、千尋は関係ない。

　いやまあ、もう無関係ではないけどあたしがなんとかする。情けない続きばかりなのは嫌だ。

「ふっ……そうはいきません。借りは、必ず返しますので」

　珍しく笑ったと思ったら何言ってるのこの人状態。笑ったって言っても、なんか不敵な笑い。そして妙にうれしそう。

　ここぞで噛み合わない。やっぱりこの子、ちょっと変わってる。美人なのに。

「じゃあ、そろそろ」

　謎に満足そうな顔のまま、千尋は立ち上がった。

　夕陽が長い影を作る。時間的には、この前買い物に行ったときよりずっと早い。

「あ、お帰りですか？　えーもうちょっとしゃべりたいなー」

　自転車に近寄る背中に言う。変な間があった。

　千尋はゆっくり振り向いたが、露骨に視線をそらされた。恥ずかしがってるのかな。

「……ちょっと、今日は用事があって」

「用事とは？」

「用事です」

　これは教えてくれないやつ。

　なんだかんだで、多少は距離縮まったように思ったんだけど。

「まさか男か」

「違いますけど」

　いつも通りの返し。かと思いきや、少しだけ目が泳いだのを見逃さない。

　ちょっと動揺しているっぽい。これはあやしい。

　実はこんな私にも理解ある優しい彼くんが。なんてことが。

　ありえなくはない。それが千尋の謎の強さにもつながっている、とか。

　なんて疑っているうちに、千尋は自転車にまたがって、道路へハンドルを向けていた。ペダルに足をかけて、踏み出す寸前であたしに向かって、

「それじゃ」

　と小さく手を振った。

　手を振った？

　……え、なに今の。かわいい。　

　不意打ちをくらってぽかんとして、あたしはノーリアクションで自転車を見送ってしまった。

「う～ん……」

　あたしは悩んだ。

　それはよくないとは思っている。人としてどうなのか、という思いももちろんある。

　だけど今日に限ってはお互い様だ。こっちだってやられたわけだし。

　もしかすると彼女も、危険ごとに首をつっこんでいる可能性もある。あるやもしれない。

　ていうかマジで男か。男なのか。

　あたしは立ち上がって、自転車にまたがった。

　……よし、つけよう。