陽キャ女子に弱みを握られたので握り返してやることにしました

第6話

　左藤ひまりはそれなりに人気者らしい。

　クラスでも目立つタイプだ。

　人の集まりによく顔を出して、男女問わずコミュニケーションを取っている。

　聞こえてくる笑い声に、彼女の名前が混じることもある。

　彼女が「あたしのこと知らない？」と聞いてきた理由が、今になって何となくわかった。

　ふだんの彼女がどうであろうと、私には関係のないことだ。

　クラスでの立ち位置がどうとか、交友関係がどうとか。

　けれど私は、気づけば彼女の姿を目で追うようになっていた。あくまで相手に気づかれないよう、こっそりと。

　そんなことをするのはもちろん理由がある。

　この前の、教室でのこと。いきさつはどうあれ、彼女に借りを作ってしまったのは事実だ。

　私はどうにかして、その借りを返さなければならない。そのためには情報が必要だ。私は彼女とクラスメイトであること以外、なんの接点もない。彼女のことを知らなさすぎた。

　私は焦っていた。落書きの問題こそ解決したけれど、あれから気持ちが落ち着かない。あの日のこと、思い出すたびに心が乱れる。

　傷をさらに彫りつけるなどという行為は、やはり思慮に欠いていた。そして何より、そのことで彼女に弱みを握られたようで、ずっと気分が晴れない。

　授業合間の休み時間。

　お手洗いから教室に戻ってくるタイミングで、私は数人の女子とすれ違った。端を歩く私に対して、向こうは横並びに廊下の中央を闊歩していた。

「よっ」

　すれ違いざまそのうちの一人が、元気よく手を上げた。左藤ひまりだった。

　私はとっさに目をそらした。そして気づかなかったふりをして素通りをした。どう反応すればいいのかわからなかった。

　だけどそんなことで、また何か一つマイナスを背負った気がした。

　昼食は基本的に自分の席で食べる。

　もちろん一人だ。誰と会話することもない。

　食事は簡単に済ませる。自分で作ったお弁当を持ってきたり。もしくは事前にスーパーで買ったパンを持ってきたり。

　食べ終えたら、いつも学習室か図書室に向かう。

　わざわざやかましい教室にいる必要性を感じない。

　その日も早々に昼食を終えて、弁当箱を片付けようとしたときだった。

「あのーお隣、いいですか？」

　ななめ後ろから声がした。

　振り向くと、左藤ひまりがわざとらしく笑顔で小首をかしげていた。紙パックの飲み物と、袋に入った惣菜パンを手にしている。購買で買ってきたものらしい。

「私の席じゃないので、私に聞かないでください」

　隣は空席だった。隣の男子生徒は、昼休みが始まるなりどこかに消えた。

　ひまりは「すいません、お借りします」などと一人で小芝居をすると、隣の席の椅子を引き出して座った。そして勝手に私の机の上に飲み物とパンを置く。

「なんですか？」

　私が尋ねると、ひまりは不思議そうな顔をした。

「なんですかって、なんですか？」

　おうむ返しされて、私は言葉に詰まる。彼女は楽しそうに笑った。

「あれ、ご飯は？」

「もう食べ終わりました」

「はやっ。てかさ、いっつも一人で食べてるの？」

「そうですけど」

「まじか。やばい一人だよ一人、とかってならないの？」

「別に⋯⋯。それでなにか害があるなら対応を考えますけど」

「ふぅん？　なんかロボットみたいだね君」

　へへへ、と笑いながらひまりは紙パックにストローを突き刺す。

　一度口をつけて離すと、かすかに紅茶の香りが漂った。

「なんかこの前とイメージ違うね。もうちょっと熱い人なのかと思ったけど」

「熱い？」

「だって、必死な顔でさ。彫刻刀持って」

　急にかっと頬が熱くなる。

　もっとも触れられたくない部分だった。的確に急所をえぐってくる。頭の中を見透かされているのかと思った。

　気づけば私は声を荒らげていた。

「だ、だからそれはっ……！」

「お、珍しいとこにいるじゃ～ん」

　私の声は遮られた。

　机の前で、二人組の男子生徒が立ち止まった。クラスメイトのようだが、もちろん私の知り合いでもなんでもない。声をかけられたのは私ではなく、隣のひまりだ。

　そのはずが、やけに視線を感じる。二人のうちの片割れが、じろじろと私の顔を見てくる。

　もう一人の背の高い男子がひまりに声をかけた。

「お前、武内さんに変なちょっかい出してんなよ」

「え？　翔知り合いなの？」

　男子生徒の口から私の名前が出て少し驚く。私はこの男子のことを知らない。もちろん会話したこともない。

　真ん中で分けた髪は不自然に茶色い。ブレザーの前を全開。ネクタイを緩めている。

「武内さんってめちゃめちゃ頭いいってさ。学年でも片手で数えるぐらいだって。先生が言ってた」

「まじ？」

　ひまりが目を丸めて私を見た。

　この学校ではテストの点数の張り出しなどは一切されない。私自身、誰かとテストの点数を共有するようなこともない。

　彼が特別教師と仲がいいということなのかもしれないが、ずいぶん管理がずさんだ。

「カラオケの話聞いた？　お前、なんで断ってんだよ。ヒマだろどうせ」

「は？　ヒマじゃないしぃ」

　私のことをそっちのけで、男子生徒とひまりが会話をする。

　私は席を立ち上がって、図書室に向かおうとした。背後から呼び止められる。

「あ、武内さん。ひまりと仲いいんだったらさ、どう？　今日カラオケ一緒に」

　男子生徒の目が私を見ていた。一同の視線が集まるのを感じる。

　私はためらうことなく答えた。