陽キャ女子に弱みを握られたので握り返してやることにしました

第28話

　会計を終えて外に出た頃には、日が傾きかけていた。

　もともと何時まで、と時間を決めていたわけではない。私が遅くまで外をほっつき歩くことはないので、うちに門限という概念はない。

　けれど平日で言えば、もう放課後になる時間だ。家に帰る時間。だけどなんとなく、まだ解散はしたくなかった。

「ねえやっぱプリ撮ろうよ～。ね？　最後にゲーセン行こ」

　そんなことを考えていると、ひまりに袖を引かれた。気は進まなかったが、断るとお別れになりそうだった。私はしぶしぶ承諾した体で、ひまりについていく。

　先ほどうろついたショッピングセンターに逆戻りする。エレベーターでまっすぐ目的のゲームコーナーがある階へ。

　お目当てのプリント機械があるフロアにやってくる。一角には私たちと同じくらいの中高生グループがいくつか集まっていた。

「ひまり？」

　私の半歩先をいくひまりの横合いから、彼女を呼び止める声がした。

　近づいてきたのは背の高い女性⋯⋯というにはまだ幼い顔立ちだ。

「あ」

「『あ』ってなによ『あ』って」

　立ち止まるひまりに彼女は笑いかける。

「どうしたのひまり？　なんでこんなとこにいるの？」

「いや～ちょっと、いろいろとありまして⋯⋯」

　ひまりがバツの悪そうな顔をする。どこぞで見覚えのある顔だと思ったら、声をかけてきたのはクラスメイトの高塚聖奈だった。

「そ、そっちこそなにしてんの？」

「みんなでカラオケ行って、終わって、さっき来たとこ」

　聖奈があたりを見渡す。グループで来ていたのだろう。周りに友人と思しき女子たちの姿が見られる。

　彼女はそこでやっと私に目を留めた。

「あれ？　武内さん⋯⋯？　ふたり？　ひまりそんな仲よかったんだ？」

「ん～まあ、ちょっと急接近しちゃった、みたいな？」

　ひまりはおどけた調子で返す。

　けれど高塚聖奈はにこりともしなかった。

「今日用事があるって、このことだったの？」

「え、えーっと、別の用事があったんだけど。たまたま、こうなったっていうか⋯⋯」

　ひまりの歯切れが悪くなる。一から説明するとなるとややこしい。

　口ぶりからするに、ひまりも誘われていたけど断ったのだろうか。わざわざこっちを優先してまで。　

　けれど今日ひまりがいなかったら、どうなっていたか。

　私はまた、助けられたのか。

「あーひまりがいるー。なんで～？　やば～！」

　周りにいた子たちも集まってきた。みんなひまりの知り合いらしい。仲よさげに話しだした。

　聖奈がひまりの肩を揉みながら、その中心にいる。なんとなくグループでの立ち位置が見て取れるようだった。

　周囲の騒音のせいで、少し離れると話はほとんど聞こえなくなる。その間手持ち無沙汰にしていると、小さい影が私を見上げていることに気づいた。

　フリル付きのシャツにスカート。髪留め。かわいらしい格好をしている。

　彼女の顔には見覚えがあった。記憶をさぐる。

　体育のバスケで、すばしっこく動いていた子だ。たしかひまりが咲希と呼んでいた。

「⋯⋯こんにちは」

「こんにちは」　

　小さい声であいさつをされたので、そのまま返す。一応クラスメイトだと認識はされているようだ。

　けれど彼女はそれきり無言だった。なにか言うのかと思ったら、なにも言わない。少し気味が悪かった。あまり人のことは言えないけども。

「武内さんその服、かわいいね」

　横から声をかけられた。高塚聖奈だった。

　バスケコートで対面したときとは違って、温和そうな表情だった。

「どうも……」

　なんて返したらいいかわからず、小さくうつむく。

　この服を選んだのは私じゃない。褒められたのは叔母のセンスであって、私が褒められたわけではない。

　そういう彼女も、私と似たような系統のワンピースを身に着けていた。身長とスタイルのよさもあいまって目を引く。

「これからみんなでご飯行こうかなって。武内さんも、どう？」

「あ、いえ、私は……」

　私が答える前にひまりが間に入ってきた。

「あたしたち、さっき食べたばっかりなんだよね。食べるの遅かったから」

「そうなんだ？　ふたりは？　これからどうするの？」

「ねーねー、てかひまりも一緒に撮ろうよ～」

　聖奈を遮って、後ろから声がする。女子の一人がひまりの腕を取った。

　当初の目的⋯⋯みんなのいる手前、私と二人で撮る、とはひまりも言い出しにくそうだった。

　聖奈と咲希の他は、私の知らない顔ばかりだった。もしかすると、みんな同じ学校なのかもしれないけども。

　私一人だけ、場違いな感じがした。実際私だけが、浮いている。

　周りに連れて行かれそうになって、ひまりは困っているようだった。

　この場合、難しいのは私の扱いだろう。私がいるだけで、彼女を困らせてしまう。

「じゃあ私は、もう帰るので」

「え？」

　ひまりが私を見た。目を合わせずに、軽く頭を下げる。

「それじゃ」

　それだけ言うと、私は踵を返した。

　そのまま振り返ることなく、ゲームフロアをあとにした。