陽キャ女子に弱みを握られたので握り返してやることにしました

第32話

　外が完全に暗くなる前に学校を出た。

　帰宅後、入浴と夕食を済ませ、自室に戻る。

　テスト勉強は中途半端になっていた。その後一人図書室に残ったはいいものの、いまいち集中できず、あまりはかどらなかった。

　気は進まなかったが、少しだけ机に向かうことにした。

　椅子に腰掛け、テキストとノートを広げる。数学のおさらいだ。たしかひまりがわからないと言っていた箇所だ。

　私は頭の中で問題を解いて⋯⋯どう解説すればいいか考えていた。

　初めてのことだ。一人だったらそんなこと、する意味がない。

　できるだけわかりやすい言葉を選ぶ。頭に彼女の笑顔がちらついた。

　思考はまたべつのことにそれていた。集中できない。こんなことも初めてだった。

　勉強机に置きっぱなしだったスマホに目が留まる。　

　手にとって、なんとなく通話アプリを開いてみた。数少ない連絡先を確認する。ひまりのステータス欄には、『ラスボス数学』とある。

　少しだけ口元が緩んだ。

　けれどなにか連絡するわけでもなく。連絡が来ているわけでもない。

　画面を落とそうとすると、いきなりスマホが震えた。メッセージの通知が届く。ひまりからだった。

『ごめんねー。あたしから誘っておいて』

　さっきの図書室での件を言っているのだろう。

　けれどそれで言うなら、勉強教えて、という話に私はろくに応じてない。図書室を選んだのがまず間違いだった。

『べつにいいですよ』

『怒ってない？』

『怒ってません』

『怒ってるやん』

　やりとりをするが、文字だけだとうまくニュアンスが伝わらない。　

　絵文字なりなんなりを入れればいいのだろうけど、勝手がよくわからない。

『あれ？　無視？』

『寝た？』

　私がまごついている間にもポンポン送られてくる。文面でのやり取りがまどろっこしくなってきた。

　それに何か勘違いされたままなのも嫌だ。どう絵文字で装飾しても、細かいニュアンスまでは伝わらない気がした。

　気づけば私は文字を打つのをやめて、受話器のマークを押していた。コール音がして、ひまりの声が聞こえる。

「⋯⋯も、もしもし？」

「怒ってません」

　私の第一声でひまりが吹き出した。

　なにを笑うことがあるのか。

「びっくりしたよ、いきなりかけてくるから」

「すみません」

「いや、いいんだけどさ、ぜんぜん」

　ついカっとなって、というやつだ。

　けれどお互いリアルタイムで画面をにらめっこしているなら、電話したほうが早いんじゃないかと思う。

　けれどもう要件は終わってしまった。少し気まずい沈黙になる。なるほどこれがあるから電話はよしたほうがいいのかもしれない。

「それじゃあ⋯⋯」

「千尋、今なにしてたの？　今って部屋？」

　通話を終わろうとすると、かぶせられた。

「はい。ちょっと、勉強をやろうかと⋯⋯」

「ふーん？　真面目だねぇ。もうご飯食べた？」

「食べました」

「何食べた？」

　他愛もない会話になる。

　お互いの夕食のメニューで話が膨らむ。　

「お風呂は入った？」

「入りました」

「へー先に入るんだ。あたしまだなんだよね」

　とりとめもない話が続く。　

　ひまりには姉がいて、超長風呂をするから迷惑しているらしい。これまで意外にそういった話はしたことがなかった。

「うふふ、なんかいいねこういうの」

　受話口からはずんだ声がする。

　最初は気を張っていた私も、背もたれに体を預けてリラックスしていた。

　声を聞いていると、なんだか落ち着く。

　ひまりの声は彼女の見た目や性格にそぐわず、柔らかい声色をしている。やかましくしゃべっても、うまく中和される。　

　だから口調がゆっくり、低くなると、余計に声の丸みが際立つ。

「あのさ、あたし……千尋の声、好きかも」

　一瞬どきりとした。

「千尋のこと、好き」と言われたのかと思った。今彼女は、「千尋の声、好き」といったのだ。

　声を褒められたのは初めてだった。

　ついうれしくなって、普段なら言わないようなことを口走っていた。

「私も、ひまりの声、好き、かも……」

「えっ、千尋あたしのこと好き？」

　急に大きな声でかぶせられた。ぎくりとする。

「なんだそっかそっかー。まあそんな気はしてたけどね！」

「ち、違う！　声が！　って言ったの！」

　慌てて弁解すると、また大きな笑い声がした。

「もーわかってるって。からかっただけでしょ。てか、そんなムキになんなくてもよくない？」

「べつにそんな、ムキになってませんけど！」

「かわええのうかわええのう」

　かっと頬が火照るような感覚がする。

　これはべつに恥ずかしいとかじゃなくて、からかわれたことに対する憤りだ。顔が見えない状態でまだよかった。

「やっぱ千尋はさ、なんかさー。彼氏とか、作ったらいいと思うよ。山下とか翔とかああいうんじゃなくて。もっとちゃんとした人」

　急に話題が変わって、変な沈黙になった。

　それは私がすぐ返事をしなかったからだ。通話だと、少しの間も長く感じる。

「どうしてですか？」

「翔に変な女とか言われてたけど、べつに普通だし⋯⋯まあ、ちょっと頑固だけど。だからそういう彼氏みたいな人が一人でもいれば、変な目で見られなくなるんじゃないかなって」

「それは⋯⋯べつに友達とかだって、いいじゃないですか」

　ひまりだって、とは言わなかった。

　けれど私の交友関係からするに、言ったも同然だ。

「あたしって、ほら。いろいろトラブルメーカーっていうか、厄介者だからさ。一緒にいると、あんまりよくないかもなって」

「この前言ってたじゃないですか。千尋に守ってもらうからいいよ、とか」

「あれは冗談だよ。そんな迷惑かけられないし」

「迷惑かけるようなこと、なんかあるんですか？」

「んーだから、また翔とか山下みたいなのに絡まれるとだるいじゃん？　千尋って、あんまりその、いろんな人と仲良しするっていうか、コミュニケーションとったりするの得意じゃないっていうか⋯⋯嫌いでしょ？」

　嫌いとまでは言ってない。苦手なだけで。　

　それに、今は少し以前とは考えが変わり始めている。

「前も言ってたじゃん。あたしのせいで、千尋も話しかけられてるとかって」

「前は言ったかも知れないですけど、べつに、今は⋯⋯」

「それに千尋はあの⋯⋯聖奈とか。たぶん苦手でしょ」

　控えめながらも具体的な名前が出てきた。この話のくだり、もしかするとひまりは、彼女の話がしたかったのかもしれない。

「べつに得意も苦手もないです」

「そう？　あの子は、いろいろうまいからね。気づいたらもうアレでコレよ」

「アレとは？」

「いやなんかこう⋯⋯モテモテ？　男女問わず。本人はそんなことないよって言うんだけど⋯⋯とにかく人気者なの」

　彼女がクラスの中心人物の一人であることは私にもわかる。いやでも目につく。クラス委員になったのも立候補ではなく他薦だった。

「だから怒らせたりすると、あんまし⋯⋯あれかも」

「私、怒らせましたか？」

「いや怒らせたわけではないけど。なんかその⋯⋯あれだ」

　ひまりはそこで口ごもった。珍しいことだ。

　必死に言葉を選んでいるようだった。

「とにかくあたしさ、疫病神みたいじゃん？　ただでさえ、千尋にはいろいろ助けてもらってばっかで⋯⋯でも、もう迷惑かけらんないからさ」

　私はスマホを耳に当てたまま、宙を見つめていた。考え事をしているうちに、ひまりの声が、だんだん遠くなっていくような気がした。

「ごめんね、今日は。⋯⋯じゃね」