第十五話 波止場会議

 マキシアンに呼び出されて、オリバーは港に赴いた。直近で実施された、王立中の試験問題を受け取る約束をしていたのだ。


 かもめの鳴き声と海原のさざめき。帆船が停留しているのが見えて、それを目指して波止場に着くと、輸送用の木箱を数名がかりで船から降ろしているところだった。


 その指揮をしつつ、魔法で荷運びをしているのがマキシアン。


 彼は商会のなかで、ブルーム地区を始めとする、国内取引を担当している。今日の船もブルーム地区からの荷を載せており、そのついでに王立中から問題をもらってきてくれた。


 手が空いたのを見計らって声をかける。


「よう、お疲れさん」

「おー、オリバーわざわざ悪いな」


「いや、それはこちらこそだ。荷降ろし手伝うよ。荷馬車に積めばいいか?」

「まじ? 助かる。船の中で荷を軽く浮かして、船員が運びやすくしてくれたらありがたい。

 木箱の端が赤いのは中に乾燥とうもろこしが入ってる。印がないのは羊毛。言うまでもないが、重さが違うから注意だ」


 返事をして、縄梯子から船にあがる。船員にマキシアンの知人だと名乗って、荷物に手を触れて魔法をかける。


 ほんのわずかに浮かせてから、その荷を船員に預けて、船の端まで運んでもらうのだ。荷は軽く押すだけで滑るように移動していく。それを繰り返す。


「すみません。同時に五個が俺の魔法の限界です」

「十分だ。おかげさまで早く仕事が終わる」


 無愛想な者も多い船乗りたちが、ぼそりと礼を述べてくれる。笑顔で返事をしながら、決して失敗しないように、荷物を包むように魔法の素を操り続ける。



 あらかたの木箱を降ろし終えて、オリバーは船から波止場へと戻った。


「ありがとなー、船員を早く帰してやれそうだ」


 マキシアンがそばに寄ってくる。


「役に立ててよかった」

「そんで、これが……報酬の王立中の問題だ!」


 紙の束を受け取る。にやにやとからかうような態度を取ってくるので、素直に礼を言い辛い。


「……ありがとな」

「いやー、しかし、ここまで長かったなあ。ようやくオリバーが王立中受験、やる気になってくれた。毎年問題もらってたかいがあるってもんだ」


「ああ、それもありがとう。集めてくれてるの全く知らなくて、親父に言われて驚いた」


「ま、俺が勝手にしてただけだ。

 スミス学舎で学んだのは、俺にとってなかなか輝かしい思い出でさ。やっぱあの伝説をもっかい見たいって思っちゃうんだよな」

「う……期待が重い」


「ふはは、このサンクの街から、また王立中出身者出してくれよ。

 ……あ、そういえば、なんで急にやる気になったんだよ。その辺、まだ詳しく聞いてない」

「話すけど、仕事大丈夫か?」

「おお、あとは荷馬車に任せてくる。ちょっとむこうの会館で待っててくれ」


 オリバーはマキシアンが指さした赤レンガの建物へと向かいながら、手元の紙を捲る。実技、筆記ともにオリバーが受験した時から大きな変化はないようで、安心する。これならば、傾向も分かるし、対策に問題はない。


 会館の入口で、問題に目を通しながら待っているとマキシアンがやってきた。

 案内されるまま、従業員用の勝手口から中に入り、そこで椅子にかけた。


「はいよ、とうもろこし茶だ。いつ淹れたか分からん出涸らしだけど」

「おお……いただくよ」


 日を浴びながら作業して、喉が渇いていたから、そんなお茶でも十分美味しかった。


「んーで、王立中受けるのってどんな子なんだ」

「こないだ話してた、若い父親の子どもだ」

「ああ、あの話の。名前は?」

「ギルバード・ウェルザリー」

「やっぱ知らんなあ。その姓なら、ブルーム地区に多いけど向こうから来たのか?」

「出身聞いたことない。でも、確かにここいらの生まれではなさそうな気がするから、そうかもな」


 先日の目にらめっこなる謎の遊びも、他所の街で流行っていたものが、オリバーの住むサンクまで広まったのだと考えれば、世代的に知らなかったのにも納得がいく。


「ギルバード、なかなか見込みがあるんだ。沸騰、他の子がやってるところを見せたら一発でできた」

「まじか! 俺なんて半年かかったぞあれ」


 一緒に習っていたから、それはもちろん知っている。当時、オリバーは祖父に言われて、マキシアンの横について、逐一魔法のやり方を彼に説明していた。


「なるほど、優秀なわけね。だからオリバーもやる気になったわけだ」

「ああ……そんな感じ」


 なんでも話せるマキシアンにも、さすがに『若い父親に絆されてしまって』とは言えなかった。


「でも、なんで王立中行きたいんだろうな」

「父親の意向みたいだけど」

「見上げたお父さんだな。若いんだろ、いくつくらい?」

「見た目は二十代前半。実年齢は聞いてない」

「は? どんなだよ。見てみたい」

「ああ、ぜひ会わせたいな」


 マキシアンが顎に手を当てて、こちらを眺める。


「……何?」


「いやあ、オリバーがこんなに楽しそうなの久しぶりに見た気がして」


 その自覚はある。照れてしまって、色の薄いお茶に目を落とした。


「うん、まあ、おかげさまで、すぐに王立中の対策もできまして……」

「やりがいって大事なんだな。お前を奮い立たせるのは仕事以外の楽しみだと思ってたけど、違ったか。やっぱ仕事かー」


 唸るように言われて、マキシアンが変に鋭いことを、オリバーは思い出した。カイのことを勘付かれないように、話を変えた。


「そういえば、次年度の王立中の要項っていつごろ出るんだろうか」

「秋口……毎年十月くらいだな。それも俺が交易ついでに取ってくるよ。あ、そういえば」

「なに?」

「次年度から、魔力演算が筆記の科目に追加になるんだと」


 聞きながら、眉をしかめる。


「魔力……演算? ってあの、mを魔法定数として云々うんぬんとかのやつだっけ」

「そうそう。あれ」


 オリバーは頭を抱えた。


「まじか。俺、退学してるから初めの一部分しか習ってないんだけど」

「ああ、そうか。やばい?」

 唸りながら頷く。

「やばい。教えられない。マキシアン分かるか」

「分かるわけなくないか」

「なんでだよ。お前は四年間いただろ」

「忘れちゃいました。まあ、でも言うて試験に出るのは簡単なことらしいからさ」

「そうかもしれないけど……あの王立中だぞ」


 二人とも腕を組んで、ううむと唸った。王立中は最難関、その世論に反しない無茶振りを本番でかましてくる。


「あー……そうだ、いい考えがある。王立中で働いてる同窓に頼んで、オリバーが教えてもらうのはどうだ?」

「できるのかそんなこと」

「入試問題教えろって言うわけじゃないし。頼むだけしてみようか」

「いや、でも待て。それって、貴族の……」

「そうそう、ブランドン」


 マキシアンは、ニコッと笑って言った。目の前の彼は魔法持ちに親切だが、一つ問題があるとすれば、その魔法持ちの人間性を全く気にしないことだ。


 奴の名前はブランドン・アスター。


 飛行魔法の講義中に、箒から落ちた貴族だ。祖父――スミス先生に受け止められて傷一つなかった、あの事件のきっかけの人物。


「なんとなく、気まずくて会えない……」

「あんな奴、別に気を使う必要ない。あの事件の後も相変わらずやばいことばっか言ってたし」

「平民が貴族を受け止めるのは当然とか、だろ」

「そうそう、クラスメイト全員から総スカンくらってた。まあ、なんでもいいじゃん。利用できるやつは利用しようぜ」

「うーん、ちょっと考えさせてくれ。俺が王立中に行くことになるだろうし、悩むな……。できるだけ向こうに、ギルバードと俺の存在を結びつけてほしくない」


 奴に会いたくない気持ちが強く、何かと言い訳を探してしまう。


「気にしなくていいと思うが。あと、ブランドンはオリバーに会いたがってたよ」

「なんで!?」


 心底驚く。好かれるようなことをした覚えはない。


「普通に同窓だからだろ。向こうも大人になってるし……流石に当たり障りなく喋れるんじゃないか。まあ、必要ならいつでも言ってくれ。俺のできる協力は惜しまないさ」


 やはり王立中受験は一筋縄ではいかないようだった。オリバーは、考えるのにも疲れてしまって、腕を組んだまま、椅子の背にもたれた。

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