ギルバード・アスターの王立魔法学校受験

第四十二話 彼のことを想うと

　のんびりと二人で歩いていたが、先に進むにつれて、カイが夫人に襲われた、あの場所に近づいていってることに気づく。

　お気に入りって嘘だろ、と思うが、予想を違えず着いたのは、街と森の境目のあの場所だった。

「本当に……？　ここがお気に入りでいいのか？」

「うん」

　木々の間を風が通って、ざわめくのが耳に心地いい。木漏れ日が皮膚を温める。確かに悪い場所ではなかったが、血の跡だと分かるものが樹の肌に見えて、嫌なことを思い出さないのかと、気がかりだった。

　それを黙って見下ろしていると、不意にカイがオリバーの手を取った。遠慮がちに指先で触れて、そっと持ち上げる、優しい触れ方。急にどうしたんだろうと、はにかみながらカイを見ると、彼は目を瞑っていた。

　そのまま待つが……何も起こらない。

「……どう？　伝わった」

　真剣な顔で問われて、オリバーは眉を下げた。

「いや、何も……」

「えっ」

　カイは驚いた後、頬を赤く染めて、モゴモゴ言う。

「あの、魔法持ち同士だと気持ちが伝わるんでしょ。触って願ったら」

　そういうことか。

　オリバーが優しく微笑んで、カイの手を握り返す。

「それだけじゃだめなんだ。魔法の素を皮膚に伝うイメージで、内側の気持ちの熱を乗せる。こう」

　オリバーが目を閉じて、気持ちを流し込む。彼のことを思うと暖かくなる胸の内を、祈るように伝えた。カイの顔は一層、赤くなった。

「伝わるか」

「分かった……。うう、でも俺できないかも。あんま、魔法の素とか感じ取れないし。ちっさい頃から」

「まあ、人それぞれだからなあ。何を伝えたかったんだ？　口で言えばいいだろ」

　きっと感謝の気持ちだろうと思ったのだ。

　――カイに抱きつかれるまでは、少なくとも。

　勢いをつけて、飛びついてきた細い体を慌てて支えて、オリバーは呆然とする。腕の中にいる彼の熱が、伝わってくる。

　挨拶の類いではない、ということは理解できた。

　どうしたらいいのか分からなくなる。抱きしめ返すこともできず、中途半端な位置で手を留めた。

「カイ？」

　名前を呼ぶと、背に回った腕に力がこもったのが分かった。

「どうやったら、オリバー先生の特別になれるの」

　焦っているような、困っているような、言い方。顔は見えないけれど、耳まで赤くなっているのは見える。

「好きって言ってくれたの、嬉しかった。まだ終わりになりたくない。たくさん会いたいし、もっと。もっと……」

　この場所での告白が脳裏によぎる。

「あの時の、あれ、聞こえてたのか」

「うん。……ギルが手を離れたらいつ死んでもいいって思ってたけど。オリバー先生の言葉を聞いて、初めて、まだ死にたくないと思った」

　顔に血が登り、目の奥がじんと熱い。彼の細い体を抱きすくめる。屈んで首筋に顔を埋める。

「なんで、今更」

「こんな気持ち初めてで、どうしたらいいのか分からなくて、ずっと考えてた。それに、ギルが王立中に入るまでは、あの子に時間を使いたかった」

　父親代わりとしてのけじめをつけたかったのだろう。真面目なオリバーは共鳴するようにその気持ちが理解できた。

「カイは……こっちに住むんだろ？」

「ううん、サンクに戻る。ギルにもそう言ってるんだ。あの子が住んでいない屋敷に留まる必要はないし」

　体温をわけあいながら、ずっとこうしたかった、と歓喜で心が震えた。こらえていた気持ちが止めどなく溢れて、腕に力をこめた。痛くないように気遣いながら。

「オリバー先生？」

「……先生はやめてくれ。なんか、悪いことしてる気持ちになるんだ」

「なにそれ……オリバー？」

「うん……」

「俺、オリバーのそばにいてもいい？」

「当たり前だろ、ギルにも頼まれてるんだから。それに、看取る時まで一緒にいたかったんだ、俺は」

「俺の方が長生きするんじゃない？　でも……もし、本当にそうなったなら、その時は生きててよかったって、また思うんだろうな」

　カイの顔を覗き込む。半開きの唇を指先でなぞった。彼の全部に触れたかった。許されるだろうか、と探る気持ちで見つめた。

「かわいい顔」

　上気した頬に、揺れる瞳の表面。それで、恋をしている、と分かる。俺に……でいいのかな、とまだ自信がない。

「オリバーせ……オリバーって俺のこと、クリスマスのご馳走を見るみたいな目で見る。いつも不思議だった」

「……恋してるからだ」

　綻ぶように彼の口角があがる。淡い花の色をした小さな唇に目を奪われる。

　気持ちが通じてすぐに、手を出すのはよくない、と堅物の自分が考える。

　けれど、俺だって男だし、紳士的に振る舞おうと努めるが、我慢できないこともある。むしろ、今まで堪えられたのがすごい、だろ。しかも、人目もないし。

　思考がぐるぐる同じところを回る。

　結局、抑えられなくて、カイの顎に指をやって顔を持ち上げた。

「ん」

　小さく頷いて、まぶたを瞑ってくれたので、口づけをした。

　少し触れて離れると、新緑の瞳に捕まった。

　同時に、小さい子がそうするように、オリバーの胸板に手をやり、服の布をぎゅっと掴んだ。

　そして、恥じ入るように目を伏せて、声を震わせた。

「……俺、その、勃っちゃった。どうしよう」

　オリバーの瞳を再び、弱い光が射る。

　それは、枷を外した色彩をしていた。

　なんでこの子はこう……いっつも、直球なんだ。頭を抱えそうになる。

　素直な物言いしかできない彼を捕まえて、

「宿に来てくれるか？　できれば、朝まで一緒にいたい」

　と、いい大人のオリバーは婉曲に聞いた。