ギルバード・アスターの王立魔法学校受験

第四十一話 晴れの入学式

　王立中の入学式は、晴天の下で行われた。

　会場で待ち合わせたカイは、春の陽だまりのなかで、嬉しそうに笑った。髪の毛を複雑に編み込んだ髪型が、なんというか貴族っぽくて、少し気後れする。

　あの燕尾服も、板についていた。オリバーは、目を細める。

「オリバー先生、久しぶり」

「ああ」

　ナントとナタリー、それぞれの母親にお礼をしに行くといって、本土にカイが来て以来の再会だった。

　距離感が掴めず、二人はわずかに言葉を継ぐのをためらった。

「……傷の具合はどうだ？」

「もう全く痛くない」

　会話をしながら連れ立って会場に入り、保護者席を目指す。王立中の敷地内にある建物で会が行われるのだけれど、それは、街の大きな劇場も顔負けの立派なコンサートホールだった。

　王の名の下に建てられたこの学校は、設備の全てにとかく金がかけられている。

　周りは夫婦ばかりで、男二人の自分たちは若干浮いているようにも感じる。

　しかし、カイは全く気にしていないようで、オリバーと目が合う度ににこっと笑った。

　二人で席にかける。腰が沈み込むような上等なクッションが使われていた。くつろぎながら、カイと話した。

「髪型、似合ってる」

「ああ、これブランドン様がしてくれたんだ」

「ブ、ブランドンが……」

　心の底から褒めたものに、嫌な奴が関わっていて声が引き攣った。

「あの人、ギルがいないと意地悪だけど、ギルがいたら色々助けてくれる」

　カイは穏やかな様子で、肌艶もよかった。以前の美しいけれど、どこか薄暗いようなところはなくなって、ただの美人だった。人の視線を集める。

　会が始まり、新入生が入ってくる。二十人ほどの精鋭たち。ギルバードを見つけて、カイが楽しそうに声をあげた。

「制服、かっこいいよね」

　黒と見紛うような濃い藍色の詰襟のコートは丈が長く膝まで隠れる。合わせた前立てに銀のラインがまっすぐに入っている。オリバーも着ていた制服だ。懐かしい。

　ちょっと見ない間に、ギルバードはまた背が伸びていた。

「制服、あっという間に合わなくなるかもな」

「本当に……俺、もう身長超されそうでまじ嫌」

　可愛らしい愚痴に、オリバーは声を抑えて笑う。

　生徒が着席して、ブルーム卿が登壇する。舞台に立つ長身の男はギルバードに目元がそっくりで、ブランドンが瓜二つだと喫驚していたのに納得する。そして、自身の入学式でも彼が話していたことを、ふと思い出した。

「……夫人は、大丈夫か」

　周りの耳を考えて、言葉をだいぶ省略したが、カイには伝わる。頷いてみせた。

「あれから俺は一度も会っていない。卿を見たのも、あの謁見以来だし。屋敷にはいるらしいが、姿も見せない……特別、動きはないよ」

「そうか」

　それを聞いて、王立中が全寮制で良かった、とオリバーは思った。屋敷にいては、居心地が悪いことが多いだろうと想像できたから。

　背筋をしゃんと伸ばして、座る少年の後ろ姿は遠い。

「今日から、ギルはもう寮生活なんだよなあ。ちょっと寂しい」

　同じくその背に視線を注ぎながら、カイは言葉を漏らした。

　◆

　式はつつがなく終了し、ギルバードと対面した。そばで見ると、より成長を感じる。

　雰囲気すら変わっていた。まだ幼いながらも、風格がある。けれど偉そうなわけではない。うちから溢れる自信がそう見せるのか、貴族として教えを受けたのか。

　身長も……もうカイを超しているのではないかと、見比べた。それを察して、カイがギルバードから離れる。

「ギルバード、入学おめでとう」

「ありがとうございます！　オリバー先生、来てくれて嬉しいです」

　口を開くと、知っている彼だった。オリバーはほっとする。

「ギル、制服似合ってるな」

「えへへ、ありがとうございます。あの、ナントとナタリー、元気ですか？　合格したっていうのは聞いてるんですが」

「ああ、手紙を読んで二人とも嬉しそうだった。三人で合格祝いのパーティしたいって、そう言ってたよ」

　少年は、笑顔を浮かべたまま、口を引き結んだ。

「僕も会いたい……。今月末、会いにいってもいいかなあ」

「来れるのか？　もちろんだ。二人にも伝えておく」

「お願いします。護衛付きかもだけど、ようやく自由な時間作れるはずだし」

「楽しみだ。ナタリーは泣いて喜ぶぞ」

「うそ」

「本当だよ。あの子、合格した時もギルバードと祝いたかったって泣いてたし」

「それ言ったのナントじゃなくて？」

「ナントにナタリーが慰められてた」

「意外すぎる」

　照れくさそうにするのを見て、自ずと教室で騒いでいた様子が思い出された。微笑ましかった。

「今日から寮住まいだろ。最初は二人部屋だっけ」

「そうなんです。昨日荷物運んだ時に会ったけど、同室が貴族なんだ。びっくりしました」

「何言ってるんだ。お前もそうだろう」

「いや、まあそうなんだけど。やっぱ、未だに自分がそうだとは思えないというか」

　ギルバードが、時計台を振り向く。

「ああ、もう教室戻らないと……」

　静かに二人の会話を見守っていたカイが、ギルバードの名前を呼び、抱き寄せた。慈愛に満ちた声を掛ける。

「ギルバード、体に気をつけて頑張ってね」

「お父さんこそ。……そんな寂しそうにしないでよ。月末の休みは会えるし」

「うん」

「オリバー先生、本当にお父さんのことお願いしますね」

　ギルバードが、父の背を叩きながら、こちらを見た。内心困りながら頷いてみせる。

　ブルーム地区にそう頻繁にこれるわけではなかったから、気にかけるにしてもギルバードが満足するだけの行動に表せるか自信がなかった。

　友人と連れ立って校舎に戻るギルバードを、見えなくなるまで見送って、カイと二人きりになる。横顔に寂しさが滲んでいる。励ましてやらねば。例え、頼まれていなくともオリバーはそうする。

「ええっと……、良かったら食事でも」

　カイが頷いて、着けていた手袋を外して、前髪を触った。生傷ばかりだった手の甲は随分癒えている。のどかに暮らしていることが窺えた。

「うん、その。ご飯の前に。あの、時間があったら……俺のお気に入りの森があって。そこまで一緒に散歩しないでしょうか」

　ぎこちない口調。オリバーは少し笑った。

「カイは、いっつも森だな……。いいよ、今日は泊まるつもりだったんだ。時間は十分にある」

「よかった、あっち」

　案内に沿って、一緒に歩いた。保護者たちが帰る集団に混じる。

　この街の道はどこも歩きやすい。煉瓦敷で、足が引っかかる出っ張りもない。サンクのように、浮浪者が屯していることもなく、治安が良くて住みよい街だと、少し散歩するだけで分かる。