第十四話 めにらめっこ
十歳児クラスの計算の授業を終えて、オリバーは生徒が帰るのを見送っていた。あらかたの子どもが散らばり帰った後、二人の女の子が残る。いつも連れ立って帰っている仲良しの二人、エイミーとアンだ。
「二人とも、今日はお迎え?」
「うん、ママが近くでお買い物してるから、一緒に帰るよって言ってた。エイミーもお家近いから一緒に帰るんだ」
母が来るまではそばで見守ろうと、オリバーは学舎の外で待つことにした。
そこに、夕焼けを背にして、カイがやってくる。女の子たちは、珍しい動物でも見るかのように、黒ずくめのカイにじいっと視線を送る。
「こんにちは」
彼はフードをおろして柔和に笑い、少女らとこちらに順番に視線をやる。
「こんにちはー!」
二人は元気な挨拶を返す。そして、カイの顔をひとしきり眺めた後、照れてしまったようにオリバーの影に隠れた。
「怖がらせちゃったかな」
その姿を見て、眉を下げた笑顔になり、オリバーに問いかけてくる。
御伽話の王子様みたいな
「ただの人見知りでしょう」
と当たり障りのない返事をする。
「ギルももうそろそろ出てきますよ。お迎えお疲れ様です」
「いいえ。先生もお疲れ様です」
四人で待っていると、少女たちは照れて隠れるのにも飽きてしまったようで、何かを始めた。
何か、というのが、何なのかオリバーには見ていてもよく分からない。
お互いに両手で顔を隠して、交互にそれを開いている。で、時々笑い転げている。遊びなのは察するが、ルールが見えてこない。
「あ、目にらめっこ。懐かしいなあ。ギルが小さいころよくやった。かわいい」
カイが女の子たちと一緒に屈託なく笑う。
「めにらめっこ……? なんですかそれ」
「知らない? 目があったら負けなんですよ。いないいないばあの亜種みたいな」
「負け? どっちが」
「どっちも」
競技性が皆無では、と言いたい。でも、あまりにも自分以外の三人が楽しそうで、水を差せない。
王子様を笑わせたのが嬉しいのか、エイミーとアンがカイのそばに寄ってくる。
「ねえ、二人もやって」
「えっ、オリバー先生と俺?」
「やってやって」
とんでもない。
カイが口元に指を置いて、こちらを見上げる。イタズラっぽく細められた瞳に魅せられる。
「どうします?」
顔が引き攣る。やっているところを想像するだけで大分恥ずかしい。
「オリバー先生やってえ」
「オリバー先生できないの」
なんで、そんなにやらせたいんだ。
カイは面白そうに、オリバーの言葉を待っている。
「大人同士ではしないの」
あしらうと子どもらはまとわりついてくる。
「ええー、面白いのに」
「二人で遊んどけば十分楽しいだろ」
と、問答をしていると、アンの母親が食料の詰まった籠を持って、学舎の前に来た。
「あーっ、ほら、お迎えきたぞ。こんにちは!」
「こんにちは、すみません。遅くなってしまって」
「いいえ。ほら、お母さん荷物が多くて大変そうだ。帰ろうね」
「ええー」
不満を漏らしつつも、素直に母親の横につく。もう夕食の時間だから、お腹が空いているのだろう。
「さようなら」
「はーい、さよなら」
三人の背中が小さくなるまで見送って、二人きりになってから、カイが笑った。
「オリバー先生の困った顔、面白かった」
「普通に恥ずかしいだろ、あんなことするの」
「そう? 俺は、懐かしくなってちょっとやりたくなった。……ギルもあんなふうに笑い転げてたなあ。もう今はやってくれないだろうけど」
寂しそうな感じで言うので、顔を覗き込むと、目があった。
で、カイがにやっと笑ってから、両手で顔を隠す。人差し指と中指の間から片目を覗かせる。問答無用だ。
それを、我儘、と捉えるのではなくて、明朗な人だとオリバーは感じてしまう。その理由は言わずもがな。
やって、と誘う瞳にかどわかされて、渋々彼と同じ動作をする。なんだこれ。
「じゃあ俺先ね」
自分で覆った暗い視界に声が聞こえて、少し待ってから、手のひらを開いてみる。
いきなり視線がぶつかって、お互いに驚く。どっちが悪いんだろう、これは。あまりにも息が合わなすぎるのでは。
呆けたまま見つめ合うと、急に笑いが込み上げた。二人で腹を抱えた。
「何してんの」
大人二人が大笑いしているところにギルバードがやってきて、平坦な声で聞いてくる。ナントとナタリーも一緒だ。
「オリバー先生がこんなに笑ってるとこ初めて見たかも」
と言ったのはナタリー。
あわてて笑いを収めようとするが、カイの方はそんな様子はなく、いつまでも笑っている。だからつられてしまって、止まらない。
笑いを含めたまま、カイが言った。
「ちょっと遊んでた。ごめんごめん、帰ろうか」
「大人なのに……? まあいいや、お腹すいた。さよなら、オリバー先生」
挨拶を返す。ナタリーとナントは反対方向に帰っていく。
ようやく、笑いの発作が収まって息を吐く。カイの眩しい笑顔を思い出すと、いろんな意味を持って、頬が緩んで仕方ない。
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