ギルバード・アスターの王立魔法学校受験

第二十六話 嫌がらせの天才

　オリバーは家の一室に、三人の呼ばれざる客を通して、扉を閉めた。家人は出払っていた。

「なあ、俺、ここにいてもいいのか」

　マキシアンがひそひそ聞いてくるので、首を振ってみる。知らん。

　ブランドンだけが、丸机の前にある椅子を思い切り引き、腰を下ろす。カイはその横に、膝をついていた。

　その姿は、オリバーにとって耐え難く、いますぐやめさせたかった。しかし、彼は思うところがあって、このように振る舞っているようだ。安易に割って入るのは得策ではないだろうとぐっと堪えた。

「やばいな、ブランドンと俺らってそういえば身分違ったな」

　声を顰めているつもりらしいが、この部屋にいる者にはどうにも丸聞こえの声量で、マキシアンが言った。確かに本来は、カイの態度が正しい。が、この男にかしずこうとはとてもではないが思えない。

「じゃあ、カイちゃん。僕の膝に座ろうか」

　ブランドンが手を広げて誘う。カイの背中が丸まった。オリバーは顔を顰めた。

「いや、そんな……。膝に乗るなんて、そんな無礼なことは」

「ああ、それなら。洋服脱いで、裸になって」

　ブランドンは、冷たい顔で言った。カイは少しだけためらったが、それも一瞬のことですぐにクロークを脱いだ。シャツのボタンに手をかける。

「私の体は傷だらけで醜いので、お目に入れるのも申し訳ないですが」

「ブランドン、やめてくれ」

　オリバーは、見守ろうと決めたことを早々に取り消して、ブランドンに頼み込んだ。命令に従って、肌を晒すカイを見たくなかった。

「なんのためにこんなことするんだ」

「えー。こいつが逃げないように、だよ。うちの大事な後継（あとつぎ）を誘拐した犯罪者かもしんないだろ」

　オリバーの懇願する声を聞いて、ブランドンは笑った。

「ウケるな。オリバーくん嫌がりすぎ、大切なんだ？　話進まないなあ……。まあ逃げなきゃいいからさ。魔法で拘束しようか」

「この子は、逃げたりしない」

　食ってかかるオリバーとブランドンの間に、カイが音もなく割って入った。

「大丈夫だよ、オリバー先生。庇ってくれるのはありがたいけど、疑われても仕方がない」

　静かな眼差しを向けられて、オリバーは嫌々ながら身を引いた。

　ブランドンがカイを手招いて、自分の横に椅子を持ってこさせ、座らせる。足を撫ぜて、何かしらを呟く。

「はい、完了」

　ブランドンが見えない縄で縛られたカイの顔に触れる。頬から指を滑らせて、唇や首筋を無遠慮に撫で回す。

「美人だね。うん、綺麗な子は好きだよ」

　耳に触れられて、カイがびくりと頭を震わせた。その反応を見て、ブランドンが嬉しそうにするのが、おぞましくてオリバーは内心で舌を出した。

「いいなあ、カイちゃん。素直だね」

「すみません、くすぐったくって」

　からかわれて、その頬が染まっている。視線を伏せる。

「俺は、触った人が嘘をついているかどうか分かる。オリバーくんみたいな特例は別だけど。カイちゃんのことは全部、手に取るように分かる。というわけで、正直に答えてね。一緒にいた子どもの名前は？」

　質問しながら、いつまでもカイの耳を弄んでいる。指が動く度に、彼はかすかに身じろぐ。

「あの子は、ギルバードです」

「姓は」

「アスター、と言います」

「だよなあ。十二年前にいなくなった、妾の子だ。兄上瓜二つ。血縁ってすごいねえ。……で、なんでカイちゃんがギルバードと一緒にいるの」

「私は、その」

「ああ、いいよ。畏まって喋らなくて、いつも通りで話してくれた方が感情が読みやすい」

　カイがためらいながら、頷く。

「では、失礼ですが……、ええっと、その。俺、はあの子の母君であるバイオレット様の元で、召使として働いていて、頼まれたんです。息子を連れて逃げてくれと」

「屋敷に火をつけられた日のことか」

「はい」

「お前が火をつけたわけじゃない？」

「俺ではなくて、俺の父が火をつけました」

「うん、あってるね。ちなみにお前の父は投獄されたぞ」

「そうですか」

「……悲しくないの？」

「分からないです、そうなってるだろうな、と思ってはいました」

　問われるがままに答える。触られるがままに身を任せる。

　人形のように、美しい無表情だった。

　ブランドンがつまらなそうに鼻を鳴らした後、カイのシャツのボタンを上から三つほど開け、はだけさせたそこに手のひらを這わせる。

　カイはその不躾な手に、流石に驚いた顔を向けて、たまらずという風に言った。

「あ、あの。すみません、オリバー先生、こっち見ないで」

　恥ずかしそうに、こちらを上目遣いに見てくる。晒された皮膚に目が引き寄せられた自分を恥じ、オリバーは咄嗟に背を向けた。マキシアンも同じように壁を見る。

「カイちゃんは、お父さんが火をつけようとしていたのは知ってたの」

「っあ……、う、すみません、俺は父に火をつけるように言われたんですが、断って。それで。んんっ」

　衣擦れの音、溢れる吐息。何だこれは。嫌がらせに関しては天才的な貴族の手中に落ちる感覚。混乱して、体が固まる。

「ちょっと触っただけだよ？　ちゃんと話せるかな？」

「すみませ、ん。俺が断ったら父が火をつけてしまった。止められなくて」

「なるほど。どうしてお父さんは火をつけたんだと思う」

　カイは黙り込んだ。

　伯爵夫人の指示。爵位継承権を得たギルバードが、我が子らの障害になると踏んで、彼女はカイの父に秘密裏で処理するよう命じた。とは、安易に口にできないのだろうか。

「あっ、や」

　こらえた末の甘い悲鳴が小さくあがった。カイの、聞いたこともない声。オリバーの耳はかっと熱くなった。腹の底が煮えたぎった。

　カイの意思を尊重して任せようとしていたが、これは……無理だ。オリバーは拳を握って振り向き、ブランドンを睨む。

「こっち見ないで」

　とカイに泣きそうな声で叫ばれた。着崩された様子が目に入り、怒りよりもためらいが一瞬強くなるが、オリバーはそれをおくびにも出さずにブランドンの腕をつかんだ。

　胸に差し込まれたそれを引く。ブランドンはただ、冷たい目を向ける。

「やめろ。……伯爵夫人だろ。自分の子に爵位を継がせたい彼女にとって、ギルが邪魔だった。彼女が指示を出した」

「なんでオリバーくんが答えるんだ？　僕はこいつに聞いてるんだけど」

「自分に従う者であれば、何をしてもいいと思っているのか？　それが貴族の仕草か？」

　カイは逆らえないから甘んじているだけだ。

「えーでもさ、シャツの上からでも分かるくらい膨れてた。触られるの好きなんだよねー。体も素直でかわいいカイちゃん」

　流れを見守っていたカイが狼狽した。苦しそうに唇を噛む。

　オリバーは鋭く止める。

「答えなくていい」

「でも、その……」

「教えてあげてよ、オリバーくんに」

「おい、ブランドン大概にしとけよ」

　マキシアンが、呆れたように口を挟んだ。

　それを受けて、横柄な貴族は大きな舌打ちを響かせる。

「あーはいはいはい、分かりましたよ。つまらん……どいてよ、オリバーくん」

　掴んでいた手を離す。ブランドンは大げさに手を振って痛みを表現してから、カイの手首を握った。

「はい、じゃあ質問の続き。さっきの答えはオリバーくんのでいいとして。なんでギルバードをここまで連れてきたの？」

「ブルーム卿の元に行こうとしても、追手に阻まれて叶わず……、どうすればあの子を、自由に生かしてやれるかと考えて、王立中に入れて守ってやりたいと思いました。それはブルーム地区にいては不可能だったので、本土に逃げました」

「ふーん、まあ、うん。悪くない判断だ」

「ありがとうございます」

　沈黙が続く。オリバーは、怖がって瞬きをするカイが可哀想で、その足元にしゃがみ込んだ。

「おい、これ。もう終わりでいいだろ」

「これって何？」

「拘束」

「ああ、そうだね。カイちゃん、もういい？　もっとしてほしい？」

　楽しそうに口角を吊り上げて考えごとに耽っていたブランドンは、オリバーの言葉を受けて、すりすりとカイの唇を親指で撫でる。彼は喋りづらそうに、小さく答えた。

「む、大丈夫れす……」

「だってよ」

　彼にかかっている魔法の具合を見た。腕も含めて椅子にはりつくように固定させられている。

　この目の高さだと、シャツから晒された肌が嫌でも目に入ってきた。全てのボタンが外されて、へそまで暴かれている。引き攣れたような古傷が見えた。

　先にこっちだ、と思った。

「……ボタン留めてもいいか？」

「ん……ありがとう。その、あんまり見ない感じでお願いします……」

　困り果てたように眉を寄せて、隠せない真っ赤な頰をどうにもできずに、カイは頼んできた。

「ああ、ごめんな」

　たまらず謝りつつ、ボタンを一つ一つ丁寧に留めていく。淡い色の胸の先端が、ちらついて、別段隠すべきものでもないはずなのに疾しさがあった。

「ありがとうございます」

　閉じ終えると、どこか抜け殻のような表情で彼は囁いた。腸が煮えくり返っているのを、なんとかかんとか弱火に抑えつける。

　歯噛みしながら、彼を縛る魔法を解いていく。

「なあ、オリバーくん。お前はこの子の事情を知ってたのか」

　ブランドンに問われる。解除に集中しているふりで、目も合わせなかった。

「ああ」

「どうやって王立中まで連れてくつもりだ」

「まだそこまで考えていない」

「怒ってるの？」

「さあ、どうだろうな」

「言っとくけど、個人的な趣味だけでえっちなことしたわけじゃないんだよ」

「あ？」

　一足先に自由を取り戻したカイの手が、強く握りしめられる。

「心をできるだけ波立たせるのが大事なわけ。嘘を見抜くのって。本当だよ？　ちゃんと論文も出してるんだから。マキシアンには読ませたことあるけど。ねっ」

　マキシアンは聞かれて、おそらく頷いたのだろうが、オリバーは後ろを見なかった。

「めちゃくちゃ喜ばせるとかでもいいんだけど、不快な感情の方が作るのが簡単だ。相手の感情を揺らして、嘘をつく時に一瞬、心を平坦にしようとするその動きを感じとる。

　門外不出の、嘘発見のコツ。これで今日からオリバーくんにもできるね！」

「そうか」

「まあ、カイちゃんが若くて可愛いから、ちょっと僕は楽しかったけど」

「必要なこと聞けたんだろ？　それ以上いじめてどうするんだ」

　マキシアンが言葉を遮るように言った。しかめっ面をしつつ、奴はふんぞり返った。

「……まあ、ある程度状況も分かったよ。今度は僕の話だが」

　オリバーは拘束の魔法を解き終えた。

「大丈夫か？　体の感覚変じゃないか」

　ブランドンのことは一旦無視した。カイは腰をあげて、恐る恐る歩いてみせた。得体の知れない魔法を使われて恐ろしかったに違いない。オリバーの胸は痛んだ。

「大丈夫そう」

「ねぇ、ちょっと。話していい？」

「あっ、はい！」

　ブランドンに責めるように声を投げられ、カイは慌てたように頷いた。オリバーはカイの隣に位置を取る。

「内密な話だ。この場にいる者以外に、話を漏らさないと約束できる奴だけ、残れ」

「ちょっと待て、俺はここにいていいのか。内密と言われて黙っておくだけの分別はあるし、ある程度事情も分かるが……、明らかに毛色が違うだろ」

　マキシアンが、手のひらを見せるようにして両手をあげて、オリバーに視線を向けた。

「俺はマキシアンにいてもらえた方がありがたい」

　ブランドン対策のために、ここにいてほしい。彼の言うことは、この貴族もまだ聞くようだから。

　カイに問いかけの意味を込めて視線をやると、考え込んだ後、所在なさげな男に質問した。

「マキシアンさん、は王立中に入学したマキシアンさんですか？」

「ああ、そうです。オリバーから聞いてる？」

「いえ、受験体験記読んだことがあって」

「えっ、あー、あれ？　マジで？　やば、俺何書いてたっけ？」

「オリバー先生に魔法を教えてもらったこと書いてましたね。頭が悪くても諦めるなって締め、俺、めっちゃ印象深くて」

「うわー、恥ずかしすぎる。何書いてんだ俺は。まじ？　どこで読んだの」

　マキシアンは両手で包むように鼻と口を隠して、身悶えている。

「一回目は、子どもの頃に仕えていた奥様に読ませてもらって、二回目は、その、最近縁がありまして」

「やば、奥様って、聞いてた話からすると貴族の奥様だろ？　そんなとこまでいってんのあの冊子。あんなアホみたいな文章、貴族に読まれてると思うと足が震える」

「あはは、本物のマキシアンさんだ。想像してた通りの人です」

　楽しげに微笑むカイを見て、胸がモヤついた。俺の受験体験記を理由に「あなたに教えてもらいたい」とか言ってたのに、他の男のものも読み込んでいるんじゃないか。緊張感や不快感も忘れて、少し僻んだ。

「なんの話？　僕、忙しい中わざわざここまで来てやったんだけど？」

　自分が入れない話に、ブランドンは不機嫌だった。

「ああ、すみません。えっと、その。大変なことに巻き込んでしまうかもしれないんですけど、マキシアンさんが問題なければ、オリバー先生と同意見です」

　マキシアンがにこっと明るく笑った。

「おお！　久しぶりにスミス学舎から王立中に行く後輩が出るってのは、俺にとっても嬉しいことだ。協力させてもらうためにも、この場に加わる。……改めて、俺の名前はマキシアン・クックだ。よろしく」

「カイ・ウェルザリーです。よろしくお願いします」

　ブランドンが、つまらなそうな顔で、手のひらを打った。

「はい、では大円団ということで。お話進めますよ。お前ら立ったままでいいの？」

「座りたいに決まってんだろ」

　気安く言って、マキシアンはため息をついた。