第六話 受験生たち
スターリー中等学校の合否発表の日、学舎の掃除をしていると、レイラがやってきた。背中に手を回して何かを隠している。
微笑みを抑えきろうとしながらも、こぼれてしまっているその表情から、何が言いたいのかは明らかで、思わずオリバーも笑顔になってしまった。
しかし、あえて口にはしない。
「こんにちは、レイラ」
「こんにちは！ オリバー先生。あのね、あのね！」
レイラの横には彼女の父母が立っている。上がった口角に押し上げられた頬が艶々と輝いていた。
レイラが、背に隠していたものをオリバーに掲げてみせた。それはもちろん、合格の証の通知書だ。
「よかったなあ、おめでとう」
「ありがとうございます」
親子三人揃って頭を下げられてオリバーは萎縮した。
「お父さんもお母さんも、そんなに畏まらないでください。私は何も。レイラさんは努力家で、課題を出してもすぐにこなして……九つからこれだけ頑張ったんだから、合格も当然でした」
「いえ、けれど、決して一人ではできないことでした。先生のご指導のおかげです」
レイラの父に重ねて謝辞を述べられ、オリバーは身に余る光栄だと、少し身をすくめた。
「お役に立てたなら、よかったです。部下のマキシアンからの紹介とは言え、私の名前を聞いた時には心配したでしょう。任せていただいてありがとうございました」
夫婦は苦笑いを浮かべた。この年代の人たちは王立中での出来事を、当時、第一報のような段階で耳にしている。オリバーはレイラを預かるときにも、そのことを改めて説明した。隠すことなどできないし、子どもに関わる以上、不誠実な態度を取るのは避けたかった。
「まあねえ……でも、こうしてお話したり、レイラから授業の様子を聞いたりすると、そんなこと忘れてしまうくらいですよ。きっと私たちが聞いた以上の事情があったのだと分かります。オリバー先生に任せて間違いなかったわ」
終始和やかな雰囲気で話し、別れ際にはレイラが手を振って
「進学しても遊びに来ます。その時は、また魔法教えてね」
と言ってくれた。
この仕事をしていてよかったと思える瞬間の一つだった。ほう、と息を吐く。安堵ゆえのため息。
そして、次の受験に向けての一年が再び始まる。次年度に、魔法中を受験する予定の生徒は、今のところ二名。
服飾店の娘、ナタリー・グリーンと乗合馬車の事業を営む父を持つ男の子、ナント・マーシャルだ。
どちらも今のところスターリー志望。
例の王立中対策のために訪ねてきた父親は、その後、姿を見せない。諦めたのだろうか。それとも……もしかしたら、ゴシップ誌の記者だったのではないか、とオリバーは考えていた。
事件後半年ほどは、毎日のようにオリバーのもとに記者が訪ねてきた。少年だったオリバーはその不躾さに大いに傷つけられ、彼らの姿を見るだけで呼吸が苦しくなることさえあった。
年月が経ち、近頃はその姿を見かけることはなかったが、奴らはしつこい。
保護者のふりをして近づいてくるというのもさもありなんだ。それならば、顔を隠していた、やたら若い、というのも頷ける。
以前は、世間からの批判に耐えるしかないと、事実無根の乱暴な記事にも文句を言うことはなかった。しかし、今は生徒を抱えているから、下手なことを書かれるわけにはいかない。
◆
「ねえ！ オリバー先生もっとそばに来てよ」
ナタリー・グリーンがちょっと拗ねたような顔をして言った。前髪を後ろに流して、大きなリボンの付いたカチューシャで留めている。丸いオデコが彼女のトレードマークだった。
「いや、これ以上は近づけないかな……」
オリバーは苦笑いをしながら、後ずさった。机一台分の距離は絶対だ。ナタリーはオリバーのことを気に入っているらしく、何かと秋波を送ってくる。正直、困る。
魔法の講義中だった。次に受験を控える初等学校五年生の二人が、机を前にして椅子にかけている。
「なんで。だって、できないんだもん。全然沸騰しない。先生が近くで見てくれたら、どうしてできないか分かるかもでしょ」
「いや、この位置でも分かる。諦めるのが早すぎる。集中が足りない。ナントを見てみろよ」
ナタリーの横で、左手に包むように水の球を出現させて、なおかつ右の手に炎をちらつかせているのは、ナント・マーシャル。炎にくっつかんばかりに顔を近づけて、瞬きを忘れている。
しかし、火はチラつくばかりで安定しない。水を熱するには明らかに火力が足りない。
「集中してるけどだめじゃん」
ナタリーが馬鹿にしたように鼻で笑い、手元の
「強火でお願い」
口の中で呟いたのが聞こえて、ぱっと手のひらを開いた。派手に火柱があがる。ナタリーの顔が照らされて、悪巧みをしているようにも見える。
「……ナント」
得意げにしている彼女のことを目の端に入れつつ、ナントに声を掛ける。しかし、聞こえていない。くすぶる程度の火とにらめっこしている。
ナタリーは飽きてしまったようで欠伸をした。途端、手のひらの炎は強風に吹かれたように掻き消えた。
まだこの子たちには早い課題だった。頭を掻く。
「一旦やめ」
ナントのくすぶる手のひらに、オリバーは手を重ねて炎を掻き消し、水を取り上げた。ようやく顔をあげて、ナントはきょとんとした表情を見せた。取り上げた水は近くのバケツに放り込む。
「ちょっと、ナントの手を握るのはいいの！？」
「指導上仕方ないから」
「ええー、じゃあ私も炎消さなきゃよかった」
ナタリーの駄々を目線で制して、ナントに諭した。
「先生の声が聞こえなかったか」
「はい……」
「大した集中力だ。分かるよ、魔法をコントロールしようとして手元にのめり込んでしまう感覚」
ナントは何度も頷いた。
「けれど、魔法を使う時には手元だけではなくて、周囲にも気を配らないといけない。試験ならば時間制限があるから、時計を気にしないといけないし」
「はい」
「何より、危ない。外で使うことを想定した時、近づく人間に気づけなければ、燃え移してしまう可能性がある。少なくとも耳だけでも、辺りに意識を向けられるように。少しずつでいいから訓練しよう」
「はい」
ナントが落ち込んだように、手のひらを見つめた。ナタリーは飽きて机に突っ伏してしまっている。
「ナタリー、さっきの炎、ナントに見せてくれないか。人がやっているところを見れば、上達が早い」
はーい、とだるそうに頭を上げて、ナタリーは先程と同じ手順を踏んだ。手を握り込む。すぐさまナントが抗議した。
「オリバー先生、僕、普通に炎使うだけならナタリーと同じくらい出来ます」
「超超！ 強火でお願い！」
じりっと肌に熱さを感じるほどの火があがる。発言とは反対に、ナントは呆気に取られたように炎を見つめた。火力の違いに気付いたようだ。彼は至って普通に炎を出すことはできるが、強さにまでは意識がいっていない。
調子に乗ったナタリーは、火を起こしたのと反対の手のひらに水を集める。水の球の端を炙るように近づける。
できるのではないか、と二人して彼女の手元を見守るが、ぐうっと顔を歪めて、辛そうにした途端、両の手から力が抜けた。火は消えて、水は散らばる。
「だー！ もう、ほら、沸騰しない」
「うーん、もうちょっとなんだよなあ。魔法を続けて出すのはやっぱ難しいか」
「ねえ、オリバー先生。火の魔法を練習したい、家で」
熱心なナントを嬉しく思いながらも、オリバーは首を縦には振らない。
「それは絶対にだめだ。水や空気なら別にいい。炎は大人の魔法持ちがいる時でないとだめ」
「ええーなんで！ 火事にならなきゃいいんじゃないですか」
食い下がる。
よく聞いてほしくて、声の調子を抑えて、オリバーはゆったりと話した。
「魔法で人を傷つけたら、死刑になる。子どもだろうと大人だろうと」
ナントの顔に不安がよぎる。
「わざとじゃなかった、は通用しない。もしも君たちがそんな目にあったら先生は、冗談じゃなく生きていけない。だから、炎はだめなんだ。分かるか」
わざとじゃない、が祖父のおかげで通用したお前が言うなよ、と思われてしまうだろうけれど。
それでも、絶対に言い聞かせなければならないことだ。ナントだけではなく、ナタリーも神妙な顔をして頷いた。
「今日の授業は終わるけど、練習したいんなら授業がない日でもおいで。先生の手が空いている時ならいくらでも付き合う」
「じゃあ明日来てもいーい？ どうせ家にいても退屈だし。練習するかは置いといて」
「明日でもいいよ。ただ、ちゃんと練習しなかったら家に帰すからな」
「僕も！」
「え、あんたはだめ！ 私とオリバー先生の二人きりがいい！」
「は？ わがまますぎるだろ」
お互いの主張――圧倒的にナントが正しい――を聞きながら、これからの授業計画を頭の中で追う。今足りないところは多くとも、伸びしろがある二人の成長はこの一年でどれほどになるだろうか。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます