　カイが十六歳になったばかりの頃のことだった。

　今住んでいるクローの森ではない、炭鉱の近くで暮らしていた。職探しに難航した末にたどり着いたのがここだった。家は持たず、安宿を拠点としていた。

　まだギルは五歳だった。面倒を見てくれる人など当然いなかったから、毎日不安に思いながら、彼を宿に置いて働きに出た。

　つるはしを振るっては、採掘した石炭をトロッコに乗せて運んだ。その繰り返し。手のひらが痛い、ふくらはぎが痛い、肩が痛い。いやもう全身痛かった。

　働いているのはカイと同じ浮浪者やお尋ね者ばかりで、労働環境は劣悪だった。時間感覚を失っても、働かされ続けた。息つく暇を見せたら、腹を殴られた。

　そんな最悪の職場でも、親切にしてくれる人はいた。名前は忘れたが、男三人だ。痩せ細ったカイに食べ物をくれた。

『家においでよ。美味しいバタークッキーがあるんだ』

　バタークッキー！　ひどく甘美な響きだった。穏やかに暮らしていた頃を思い出してしまうお菓子だった。ギルは生まれてから一度もそれを食べたことがない。持って帰って食べさせてやりたい。

　知らない人について行ってはいけない、とギルにはさんざ言い聞かせていたが、カイは自分のことには無頓着だった。それに一緒に働いているのだから、全く知らないというわけでもない。

　さて。

　連れていかれたのは、家とは名ばかりの藁置場だった。そこで、三人がかりで手篭めにされた。暴れたが無駄だった。

　確かナイフで足を傷つけられて、それで怖くて動けなくなったのだと思う。自分の言うことを聞かなくなった体は、男たちの言うことには従順だった。

　喫食したり言葉を喋るためにあったはずの口を、カイが想像もしていなかった使い方で、された。

　内臓がひっくり返るような目に遭った。それでも終わらなかった。

　渾身の力で体を抑え込まれると、その手の跡が鬱血痕になって残るのだと、その時に初めて知った。

　長い長い悪夢のような現実が終わり、地面に置き捨てられて、這いずるように近くの川まで行って体を洗った。いつまでも皮膚がぬるついていた。

　手形と分かる痣や赤い痕を身体中に拵えた、その姿が水面に映る。カイはそれを見つめて、見つめて……一人うずくまって、泣き出した。

　ああ、けれど。こんな目にあったのが、ギルバードでなくて本当によかった。

　さらに涙が溢れた。獣みたいに生きていて、周りからも人間扱いされなくたって、この気持ちを持っている間は、確かに人である、と思えた。

　俺の救いはギルだけだ。あの子のために生きている。

　噛み締めて、我が子の待つ安宿へと、痛む体を引きずって帰った。

　明日も、いや、もう今日かもしれないけど、働きに出なければ。

　来年、ギルは六歳になる。決まった家に住んでまともな服を着せて、初等学校に入学させてやらねば。そして、おいおいは王立中へ。とにかく金が必要だった。

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