前世で悪女をしていた者ですが、

第三部 復活の儀式編

１ 気付かれた真実

　レナードに「ルシル」と呼ばれてしまった。

　気付かれていたのだ――！

　ルシルの胸は早鐘を打つ。今すぐ隠れたくてたまらないのに、レナードの真摯な眼差しに捉えられて、目を逸らすことができなかった。

　まるで二層に分かれているかのように、煌びやかな夜景と、濃い闇が満ちる上空。２つの風景の間には、きっとどこかに境目が存在しているにちがいない。街の喧騒はルシルたちの下までは届かない。静謐な夜の気配だけが辺りには漂っていた。

　自分の鼓動の音が、やけに大きく耳に響く。

「……いつから……？」

　ルシルはかすれた声で尋ねた。

「いつから、気付いていたの？」

「魔法学校で、君がポリーナの呪いを解いた時」

「そんなに前から！？」

　どこでバレたのか。ルシルは記憶を引っ張り出そうとするが、混乱していて上手くいかない。

「どうして、私だとわかったの？」

「見ればわかる」

「え、見るって？　何を？」

　レナードはじっとルシルを眺めている。不意に彼が箒を寄せてきた。ルシルは下がろうとして――伸びてきた手が、それを許してくれなかった。

　レナードが箒から腰を浮かせる。

　次の瞬間、

「え、ちょ！？」

　自分の箒に足をかけ、跳躍。

　ルシルの箒にずしんと重みが加わって、揺れる。

　信じられない行動だし、信じられない運動神経だ。

　レナードがルシルの箒に乗って、２人乗りの状態となった。

　――背中から抱きしめられている。

　お腹に回った手。背中に感じる体温。互いの息遣いがわかるほどの距離。ぎゅっと強く抱きしめられて、ルシルは呼吸が止まりそうになった。

「逃げるな。……もう俺の前から、いなくならないでくれ……」

「リオ……！？」

　困惑して、箒の制御が上手くいかない。がくがくと揺れる箒に、レナードが手を添えた。途端に飛行は安定し、静謐な夜の空気に戻る。

　まるで下界とは切り離され、この世界に２人きりになってしまったのではないかと感じてしまうほどに。

　よりレナードの体温を強く意識してしまうことになって、ルシルは真っ赤になった。

「ルシル……本当に君なんだな」

「わたし……」

　何も言えない。

　心臓の音がうるさすぎて、言葉が出てこない。

　レナードも口をつぐむので、沈黙が落ちた。ルシルはどうしていいのかわからず、縮こまるばかりだ。

　束の間の静寂が続いてから、

「参ったな……いざこうしてみると、何も言葉が出てこない……」

「え……？」

　耳元で響いた声に、ルシルは驚いた。レナードの声が震えていたからだ。そして、わずかに湿ったような声色。

（リオ……泣いてる……？）

　確かめたくても、この体勢では振り返ることができない。

　ルシルも泣きたいような、よくわからない気持ちになって、ぐっと唇を噛み締めた。火照った頬に、ひんやりとした夜風が心地いい。

「――メリス・ティアって、どういう意味？」

　ルシルは前を向いたまま、尋ねる。

「ねえ、リオはどうして呪文が変わっちゃったの？」

「ルシル」

　お腹に回った手が、わずかに震えを帯びる。更にぎゅっと力が込められて、息もできないくらいに強く抱きしめられた。

「俺は、この８年……君がいなくなってから、ずっと――」

　レナードが何かを告げようとした、その瞬間のことだった。

　――別の声が割って入ったのは。

「大変だ！　レナード！　アンジェリカ！」

　夜空に響き渡るのではないかと思えるほどの声。続いて、箒が空を切る音が聞こえてくる。

　猛スピードで飛んできたのは、アルヴィンだった。

「すぐに騎士団に戻ってくれ！」

　ルシルとレナードは目を丸くして、彼の姿を見る。

　一方、アルヴィンもこちらを見ている。こちらの姿にぎょっとして、

「お前ら、なぜ２人で１つの箒に乗ってる……！？」

「え！？　あ、あの、これは……！」

　ルシルは今の状態に気付いて、慌てて弁解しようとする。ついでにレナードの手を剥がそうと試みるが、いくら引っ張ってもびくともしなかった。

　一方、レナードは堂々と答えた。

「新人が箒に乗るのが下手だからだ」

「はあ……。ああ、なるほど……？　いや、だからって２人乗りする必要はあるか！？　って、こうしてる場合じゃない！　大変なんだ！」

　アルヴィンは目まぐるしく表情を変えてから、当初の慌てた様子へと戻る。

「――捕まえていた闇纏い（ノクターナル）たちが、連れ去られた！」

　ルシルとレナードは同時に息を呑んだ。

「どういうこと！？」

「連れ去られた、だと？　そんなことは不可能に近い」

　レナードの冷静なセリフに、ルシルは内心で同意した。

　拘留中の闇纏いには、魔力封じの腕輪を付ける。留置所に行ける唯一のエレベーターは、職員が所持しているカードキーがなければ作動しない。

　だから、本来であれば脱獄なんてありえない。ただ１つの可能性を除いては。

「普通は不可能よ。――協力者でもいない限りは」

　アルヴィンは唇を噛んで、苦悩の表情を浮かべる。その顔でルシルは悟った。

「いるのね？　騎士団の中に、内通者が……」

「闇纏いたちを連れ去ったのは、ケイリー・クレインだ」

　その名前が飛び出してきたことが信じられず、ルシルは愕然とする。

「ケイリー先輩が！？　どうして……！」

「わからん！」

「それじゃあ、ケイリー先輩と闇纏いたちは今、どこにいるの！？」

「騎士団の屋上だ！　隊長を人質にとられて、近付けん」

　アルヴィンは迷うように視線を逸らしてから、低い声で続けた。

「それで……ケイリーの要求がアンジェリカ……お前なんだ」

「え……？」

「お前を、連れてこいと……」

　ルシルは呆気にとられて声も出ない。

　代わりにそれを一蹴したのは、レナードだった。

「断る」

「なっ……！？」

「え、リオ！？」

　有無を言わせぬ口調に、ルシルもアルヴィンも呆気にとられる。レナードは離さないとばかりに、ルシルを抱きしめると、

「犯人の狙いが何かはわからないが、彼女は行かせない」

「でも、隊長が人質にとられているって……！」

「どうでもいい」

「え……！？」

「君を危険にさらしたくない。また、もし、君の身に何かあったら……君がいなくなったら、俺はどうすればいい……！？」

　彼の声にこめられた感情。それは悲愴な色をまとわせていた。ルシルは息を呑んで、何も言えなくなってしまう。

「俺は…………以外は、何もいらない」

「え……？」

「世界なんてどうでもいい。俺がザカイアを倒したのも、ただ、君を……」

　ぐ……、と、ルシルの体に回った手に、強く力がこもっていく。息ができないくらい、抱きしめられている。

　彼がどんな表情を浮かべているのか――この体勢では確認することもできない。

　ルシルは唖然としてから、今はそうしている場合ではないと思い直し、彼の腕を叩く。

「リオ！　レナード！　しっかりして！　わかった、じゃあ、こうしましょう。この件が解決したら、さっきの話の続きを聞くわ。それまで私はいなくならない」

「…………」

「約束する。だから、その代わりに……『メリス・ティア』の意味を私に教えてくれる？」

「まだ足りない」

　すがるような声が告げた。

「何があっても俺のそばから離れないと……それと……もう二度と、死なないと約束してくれ」

　ルシルは気付いた。彼の手が震えを帯びていることに。

　その言葉と、真摯な口調に胸を打たれる。ルシルもまた真面目に答えた。

　彼の手に自分の手を重ねて、

「……約束するわ」

　誓いを立てるように。

　レナードが指を伸ばして、ルシルの手を握り返した。彼の指先が冷たくなっている。それで彼が緊張していることを悟った。

　また不意に泣きたくなって、ルシルは目を伏せる。

　数秒の沈黙が通り過ぎて、

「おい……俺も、この場にいるんだが！？」

　アルヴィンの言葉に我に返る。

　ルシルは赤面して、あわあわと視線を漂わせた。

　箒の後ろが軽くなる。レナードがいつの間にか、自分の箒に移っていた。ルシルの箒の横につけるようにして、飛行している。彼の視線はまっすぐルシルへと注がれていた。

　――今は目を合わせられない。

　ルシルはわざと速度を上げて、先を飛んだ。

「……すみません。アルヴィン先輩。状況を教えてください」

「お前らの関係が気になる……！　ああ、だが、今はそれどころじゃない。ここで嘘をついても仕方ないから、正直に言うぞ。状況は最悪だ……！」

　彼の言葉で即座に気を引き締めていた自分は――いつの間にか、闇纏いよりも、騎士として馴染んでいたのかもしれない。