前世で悪女をしていた者ですが、

９ 悪女は魔王と対峙する

「ニクス・ヘプタぁぁぁ――！」

　ザカイアの呪文が闇夜に響き渡る。

　彼の体から闇が突起のようにいくつも飛び出して、屋上を飛翔した。標的はリリアンだ。リリアンは床の上で倒れて、顔を上げている。意識はとり戻した様子だが、朦朧としているようだ。

　自分へと向かってくる闇を目にし、顔を青くした。

　ルシルは箒で空を駆ける。ターンを決めると、ザカイアの方へと掌を向けた。

「タナト・フェロウ！」

　防御壁が展開、自分とその下にいるリリアンを守る。間一髪のところで弾き返した。リリアンは驚いたようにこちらを見上げる。

「どうして……！　何で私を守るの……？」

「悪いけど、今はお喋りをしている暇はないの」

　彼女の問いをばっさりと切り捨てて、防御の維持に専念する。闇の突起は次から次へと襲いかかってくる。ルシルの防御壁を突き破ろうと、突進をくり返した。防御と闇が衝突する度に、辺りには閃光のような衝撃が弾ける。

　リリアンはルシルをじっと見上げている。

「――あんた、本当はルシルなんでしょう！？」

　その声には悲痛な感情がこもっていた。

「学生時代、私があんたにしたこと……忘れたなんて言わせないわよ！　私は、あんたに守られる理由がない！！」

「リリアン。私ね……」

　闇の突撃を受けて、ルシルは防御越しに押されそうになる。じりじりと箒が後退を始めていた。しかし、ルシルは一歩も引かない姿勢で、闇と対峙し続ける。その合間にちらりとリリアンへと視線を落とした。

「あなたのこと、大嫌いよ。あの時、あなたを助けたこと、後悔したこともある。でも……」

　彼女と目が合ったのは一瞬だ。その瞬間、リリアンの目が泣きそうに歪んだのは、どういう感情がよぎったのか……それはルシルにはわからない。

　ルシルは闇へと視線を戻し、防御壁に力を流しこんだ。

「きっと、あの時、あなたを助けていなかったら……それでも、私は後悔したと思う。だから、理由なんて、ただそれだけなの」

「……ルシル……」

　リリアンがぽつりと吐き出した声。そこには敗北感のような色が宿っていた。

　その時、ルシルは背後から異様な気配を感じた。

　咄嗟に箒から身を投げ出す。

　刹那、ルシルが今まで浮かんでいた空間に、何かが猛スピードでつっこんできた。すれすれのところでかわしながら、ルシルは宙を落下していく。

「タナト・フェロウ！」

　リリアンの防御を継続しながら、もう片方の手で更に防御を展開する。

　突然、襲いかかってきた謎の物体。

　それは１羽のカラスだった――！

　カラスは空中で方向転換すると、またもや一直線にルシルへと襲いかかってくる。それを寸前のところで防御壁が弾いた。

　きぃん……！　カラスを跳ね飛ばすと同時に、ルシルは空を落下していく。

　全身を包む浮遊感――直後、ルシルは誰かに抱き留められていた。

　レナードが焦ったような表情を浮かべながら箒を操り、ルシルを抱えこむ。

「君は、いつも人のことばかりで、自分の身を顧みない」

「え？　そんなことないと思うけど……！」

　ルシルの反応にレナードは呆れたような笑みを見せる。包みこむような――優しい表情だった。

　レナードはルシルを抱え直して、自分の箒の前部分に乗せる。落ちないように片腕で抱きしめた。

「だから、君のことは俺が守る」

　騎士団のビルを通り過ぎてから、箒は旋回して、再度ザカイアと対峙する。いつの間に集まって来たのか――ビルは、大量のカラスの群れに包囲されていた。カラスたちは騎士たちへと襲いかかっている。

　黒い羽根が舞い、耳障りなカラスたちの鳴き声。そして、ビルの屋上の中心部には、濃い闇をまとったザカイアがいる。

　その不気味な光景に向かって、レナードは迷わず箒を飛ばした。

「君は攻撃に集中しろ！」

「ええ、任せて！」

　急降下、疾走――すかさず、ザカイアとの距離をつめた。

「ああっ……ルシル……！　私を裏切ったなァ……！！」

　ザカイアは闇夜に吠える。

　ルシルはレナードの箒をつかみながら、顔を上げた。徐々に距離を詰める魔王と、正面から向かい合った。

「一度だって、あなた側についた覚えはないわ！　今も昔も、私が信頼してるのはリオだけよ！」

「あアあ゛あぁ！　ニクス・ヘプタぁぁぁ――！」

　ザカイアが呪文を叫ぶ。

　カラスが『変貌』して襲いかかってきた。

　レナードの箒の正面に躍りかかって来るが、ルシルの視線はザカイアへと固定されている。

「メリス・ティア！」

　カラスを防いだのは、レナードの呪文だ。ルシルは防御を考えずに、攻撃魔法の構築に専念していた。

　ぱんっ……！

　光にカラスが弾かれて、吹き飛んでいく。視界が開けたと同時に、ルシルは放った。

「タナト・フェロウ――！」

　それは、まるで光輝く矢のように。

　幾筋にも別れて光が放たれ、ザカイアへと降り注いだ。ザカイアが闇を広げて、その光を受け止める。

　その行動を目にして、ルシルはあることに気付いた。ザカイアの防御の仕方がおかしい。自分に降りかかる攻撃を防ぐのは当然のことだが、本来は外れている攻撃までをわざわざ防ぎに行った。

　伸びた闇が収束して、ザカイアの下へと戻っていく。すると、闇の下からは魔法陣が現れた。

　ザカイアが庇ったのは――魔法陣だ！

「リオ！　復活の儀式はまだ途中なのよ。あと２人の生贄を捧げることで、初めてザカイアは蘇るの」

　ビルを越えて飛翔していく箒の上で、ルシルは声を上げる。

「だから、今のザカイアはまだ不安定……！　儀式を失敗させれば、彼はこの世に存在することができなくなる」

「なるほど。それなら、あの魔法陣を壊せば……」

　もう一度、ターンを決めて、箒はビルの方へと向いた。

「なるべく低く飛んで！　あなたの飛行技術、期待してるわよ」

　ルシルの声に、レナードは飛行で応えた。高度がぐっと下がり、このままではビルに追突するのではないかと思う、すれすれのところを飛んで行く。屋上の柵を跳び越えて、床に接触する寸前で、すべるように箒は前進を続けた。

　魔法陣にもうすぐたどり着く、その直前、

「ニクス・ヘプタぁぁぁ――！」

　ザカイアが魔法陣を守るようにそびえ立つ。闇が膨張、そこから何本もの突起が現れた。ルシルたちを捕まえようと襲いかかってくる。

　その瞬間、ルシルは合図を送った。

「リオ！」

　レナードがルシルを抱えて、箒から飛び降りる。彼はルシルが出現させた箒に手をかける。ルシルの箒は急上昇、闇の猛攻をかいくぐり、ザカイアを跳び越えた。

　レナードの箒はそのまま前進を続け、ザカイアに突撃を決める。

　空中で箒にぶら下がった体勢のまま、２人は同時に唱えた。

「タナト・フェロウ！」

「メリス・ティア！」

　ルシルの掌から放たれる光。

　それは雨のように屋上へと降り注ぎ、魔法陣を焼いた。

　しゅうううう……炎が鎮火するかのように、そこかしこから煙が立ち上る。魔法陣が光に焼かれて、消えていく。

「うう……ああっ――！」

　それに合わせて、ザカイアが悲鳴を上げる。先端の闇から霧散していく。

「ああ……あああっ……！　あアアあ゛あぁぁぁぁ――っっ！！」

　消滅は胴体へとたどり着き、最後に残ったのは頭――。

　ぱんっ…………！

　閃光が弾けて、その頭が吹き飛んだ。

　辺りに沈殿していた闇が消えていく。

　すると、ケイリーの体が見えるようになる。彼女の意識はもう残っていないようで、糸の切れた人形のようにその場に倒れこんだ。

　カラスたちが逃げるように散っていく。黒い羽が舞って、屋上へと降り注いだ。ひらりひらりと落ちる黒い羽根が、焼け焦げた魔法陣の上に乗る。

　ルシルはほっと息を吐く。そして、自分が不安定な体勢でいることに気付いて、慌ててすがりついた――レナードの体に。抱き着くような状態になってしまった。レナードは片腕でルシルの体を抱きしめている。

　そうして、２人は屋上の床へと降り立った。

　クラリーナが起き上がって、ルシルたちの方へと寄ってくる。複雑そうな目でルシルを眺めた。

「本当に……君はルシルなんだね……」

「隊長……」

　ルシルが何かを言う前に、レナードが庇うようにルシルを後ろへと追いやる。

「彼女に手は出させない。ルシルを守るためなら、俺は騎士団を敵に回すことも辞さない」

　クラリーナは呆気にとられた顔でレナードを見ている。

　やがて、苦笑いを口元に浮かべた。

「まるで番犬だね……。そんなに威嚇しないでよ。いろいろなことがありすぎて、私も混乱してるんだ」

　参ったなという様子で、クラリーナは頬をかく。しかし、彼女の瞳には混乱こそ浮かんでいるが、敵意はない。

　クラリーナは途方に暮れたように、視線を逸らす。ビルから見える風景を眺めた。ルシルとレナードも彼女に習って、そちらを見る。

　いつの間にか夜は明けて、東の地平線には太陽が顔を覗かせていた。

「そういえば、レナードさん。君が言っていたこと……どうやら本当だったみたいだね」

　ぼんやりと夜明けの空を眺めながら、クラリーナは呟いた。

　ルシルが彼女を見ると、視線が交わる。困ったような笑顔でクラリーナは続けた。

「――魔王ザカイアを倒したのは、ルシル・リーヴィスだったって話さ」