前世で悪女をしていた者ですが、

８ 灰色の空（レナード視点）

　◆ 　◇　◆

　マクルーア家は代々、優秀な魔導士を輩出している名家であった。

　しかし、レナードは子供の頃から自分の家が大嫌いだった。

「我が家の名に恥じないように――」

　それが母の口癖だった。

　幼少期の頃から、レナードはありとあらゆる知識を詰めこまれた。外で遊ぶことは許されず、勉強するばかりの日々だった。

　家の中で勉強していると、外の様子が気になった。家から離れたところには児童公園があり、レナードの自室から見えた。

　晴れていると、外で遊ぶ子供たちでいっぱいだ。

　楽しそうな顔で遊び回る、自分と同い年くらいの子供たち。

　いつの頃からか、それを見るのが苦しくなって、レナードはカーテンを閉めるようになった。だけど、目に焼き付いた光景は離れない。このカーテンの向こう側では、子供たちがはしゃいでいる……そんな風に思うと苦しかった。

　雨の日は、気持ちが楽になる。

　公園に誰もいなくなるから。

　母の期待に応えて、レナードは優秀な子供に育った。

　何でもそつなくこなし、人当たりよく振る舞う。自分の笑顔は好感を持たれやすいらしい。そのことに気付いてからは、常に笑顔を絶やさないようにした。

　本当は――何が楽しくて、何が嬉しいのか。自分は何が好きなのかもわからない。

　そんなこととは無縁な生活を送ってきたから。

　だから、表情では常に笑っていても、心は常に凍り付いているような状態だった。

　１２歳になって、魔法学校に通い出してからもそれは変わらない。

　他の同級生とは話が合わなかった。彼らが楽しそうに笑っていても、それの何がおもしろいのかわからない。心はしーんと凪いでいるのに、レナードは周りに合わせて笑った。

　人と話すことは苦手だった。

　楽しい会話の内容なんて想像がつかない。

　レナードにできる話は、幼少期からひたすら詰め込まれた知識を披露することだけだ。

　女子はレナードの話を目を輝かせながら聞いていた。

「レナードくんすごい！」

「えー、知らなかったー！」

　彼女たちが興味あるのはレナードのことだけで、会話の内容はどうでもよかったのだろう。それがすぐにわかって、レナードは会話することがつまらなかった。

　――そんなある日、レナードは出会ったのだ。

「はい。彼の呪文は、キーノ・ミロです」

「くっ……正解だ」

　意地悪な質問だ。聞いた瞬間、レナードはそう思った。「歴史上の人物の固有呪文を答えてみろ」という、マニアックな問題である。

　しかし、教師に当てられた生徒――ルシルは難なく正解を言い当てた。

　今の問題はそうとう魔法や歴史に興味を持っていなければ、答えることはできないはず。

　レナードは彼女に興味を抱いた。

　そして、ルシルと話すようになり、

「リオ、あの論文はもう読んだ？」

「もちろんだよ。魔法の起源についての新たな仮説……興味深かったね」

「私、思ったんだけど、あの論文に書かれていたことって……」

　ルシルは魔法が好きなのだ。話していればそれがよくわかる。魔法について話す時、目が生き生きと輝いている。

　彼女はレナードの話を興味深そうに聞くだけでなく、「こうじゃないか」と自分の意見をぶつけてきた。

　ルシルはレナードにとって、初めて対等に会話ができる相手だった。

　――楽しい。

　友人と過ごすことが、誰かと話すことがこんなに楽しいことだったなんて、ルシルと出会うまで知らなかった。

　もっと彼女と話したい。一緒に過ごしたい。自然とそう思うようになっていた。

　そのうち、レナードはルシルと放課後、図書館で一緒に勉強をするようになった。

　雨の日は最高だ。

　ルシルが外に出かけないで、ずっと図書館にいてくれるから。

「……僕、雨が好きなんだ」

　雨音を聞きながら、レナードはそう言った。

　すると、ルシルはにっこりと笑って、答えた。

「私も好きよ」

　雨雲が立ちこめて暗い空。その下でほほ笑んだ彼女は、まるで太陽のように見えた。

　その笑顔にしばらく見惚れてから――レナードは自分が恋をしていることに気付いた。

　◇

　ルシルに、妙な噂が付きまとうようになった。

　女子生徒に魔法をかけて、殺しかけたのだという。

　その噂を聞いた時、レナードは何かの間違いだと思った。

　しかし、ルシルに話しかけようとしても、彼女はレナードを避けるようにしている。遠目から見えた表情は、何かに思いつめている様子だった。

　放課後、何とかルシルを捕まえて尋ねてみる。

「ルシル。何があったのか、僕に話して」

　しかし、次の瞬間、彼女に突き飛ばされていた。

「やめて！　私に触らないで！　もう、あなたには関わりたくないの！」

　怒ったような表情。だけど、その裏に垣間見える、切なそうな色。

　――まるで本当は、泣いているかのように見えた。

「ルシル……」

　ルシルは逃げるようにその場を去っていく。

　彼女が見せた表情が、頭に焼き付いて離れなかった。

　ルシルはやがて学校に来なくなった。

　レナードが次に彼女の姿を見ることができたのは、紙面でのことだった。

『騎士が襲撃される！　謎の黒い魔法士軍団！』

　その記事には、黒い装いをした魔法士が何人も載っている。そのうちの１人の顔を見て、レナードの心臓は大きく跳ねた。

（ルシル……。どうして……）

　その魔法士たちは各地で事件を起こした。

　やがて、彼らをまとめているのがザカイアという男であると報道される。

　彼らは闇纏い（ノクターナル）という名称を授けられ、連日の話題をひっさらっていった。

　そのうちザカイアに続いて、名前を知られるようになる人物が現れた。

　それがルシルだった。

『悪魔のような女、ルシル・リーヴィス！　即死魔法によって被害が拡大！』

　ルシルが唱えるという即死呪文。

　そして、「タナト・フェロウ（苦しんで死ね）」という意味の固有呪文に、世間は震え上がった。

「ねえ……ニュースに出てたルシルって人、昔はこの学校に通っていたらしいよ。リリアン先輩が彼女に呪いをかけられたことがあるんだって」

「えー、怖い！」

　学校でもそんな噂話がしょっちゅう聞こえてきた。

　その度にレナードは心を痛めていた。

（ちがう……！　ルシルはそんな女性じゃない……。これは何かの間違いだ）

　そんなある日のことだった。

　――その日も雨が降っていた。

　図書館で勉強していたレナードは、窓の外に目を向ける。

　それに気付いた。

　魔法の光によって作られた、鳥。それが窓際に留まっている。

　レナードと目が合うと、飛び立って、空中で停滞した。まるでこちらを誘っているかのように。

　レナードは慌てて外へと出た。光で作られた鳥は、レナードを案内するようにどこかへと飛んで行く。

　その鳥を追いかけて、レナードは森の中へと入った。森の中は川が通っていて、湖がある。鳥がやって来たのは湖の畔だ。

　岩陰――雨で濡れないように、大きな草が傘を作っている。そこに１枚の紙が置かれていた。

　レナードをそこまで案内すると、鳥は霧散するように消えていった。

（これは……？　魔法の手順……？）

　紙に目を通す。そこには、ある魔法の使い方が書かれていた。

「――グリ・ラノス」

「おお、まさか……！？」

「生き返った！　息を吹き返したぞ！！」

　レナードが魔法を使うと、死んでいたはずの人間が蘇った。

　その奇跡に周囲はわっと沸いている。

　だが……レナードは唖然としていた。

　その魔法の真実に気付いたからだ。

　――ちがう。自分が蘇らせたわけじゃない。

　これは復活魔法じゃない。自分が奇跡を起こしているわけじゃない。

　この魔法は、ある魔法を解除しているだけに過ぎない。

　レナードが蘇らせたのは、闇纏いの襲撃によって命を落とした騎士たちだった。だが、すべての騎士が蘇ったわけではない。レナードの魔法は、効果が出る人間と出ない人間に分かれていた。

　効果が出ないのは、呪いによって全身が焼け焦げていたり、体が爆散していたりする死体だった。

　周囲はそれを「損傷が激しい死体には効かないのだろう」と納得していた。

（――そうじゃない。この魔法は、本当の死人は生き返らせることはできないんだ……）

　この魔法の効果が出るのは、ルシルの即死魔法を受けた人間だけだった。

（そうか……即死魔法じゃないんだ。あれは……）

　死んだように見せかけているだけだ。そして、レナードの使った魔法によって、仮死状態を解いて、あたかも復活したかのように見せかけているだけなのだ。

　ルシルは誰も殺してない。それどころか――ザカイアに呪われるよりも先に、ルシルが魔法をかけることで彼らを守っていたということになる。

　それに気付いた瞬間、レナードは涙が出るくらいに嬉しかった。

　ルシルは悪に染まったわけじゃない。ザカイアのそばにいるのは、何か考えがあってのことなのだろう。

「それにしても、忌々しい女だ……！　あの女のせいで、どれだけの被害が出たことか！！」

「…………っ！」

　その言葉に反論しようとして、レナードは唇を噛みしめた。

　本当はちがうと言いたい……！

　ルシルは誰も殺していないのだと教えたい……！

　だが、ルシルが訳あって、ザカイアのそばにいるのなら……。

　あの魔法を作ったことによって、ルシルはザカイアの信頼を得たのだろう。そのからくりをレナードが暴露するわけにはいかない。あの魔法が本当は即死魔法ではないのだとザカイアの耳に入れば、ルシルはただでは済まない。

　だから、レナードは騎士たちの前で口をつぐんだ。彼女を悪く言う言葉が耳に入る度に、心臓から血が吹き出そうなほどの痛みを覚えながら。

（ルシル……。君を信じる。僕は、今、自分にできることをやるよ）

　ルシルがレナードを信頼して、この魔法をたくしてくれたのなら。

　その信頼に応えたかった。

　それにもし、ルシルが戻って来た時のために、彼女にとって不利な状況は作りたくない。

　いつの日か、ルシルの無実を晴らすのだと決意して。

　その時に「彼女は誰も殺していないんです！」と堂々と言えるように。

　レナードは犠牲者の治療を続けた。それによって世間から持ち上げられて、「英雄」と呼ばれるようになっていたが、そんなことはどうでもよかった。

　だって、レナードは知っている。

　真の英雄は自分じゃない。皆を助けているのは、本当はルシルなのだと。

　◇

　レナードは学生の身分ながら、騎士たちに協力を要請されるようになっていた。

　その頃のレナードは希望を持ち続けていた。

　ルシルがザカイアに忠誠を誓っていないとわかったことで、いつの日か彼女が戻って来ると信じていられたからだ。

　彼はザカイア討伐に燃えるようになっていた。

　ザカイアさえ倒せば、ルシルは戻ってくる。そうすれば、また彼女の隣にいられる。彼女と話ができる。

　――ルシルの笑顔を見たい。

　しばらく会っていないせいで、彼女の笑顔よりも、最後に見た泣きそうな表情の方が頭に浮かぶようになっていた。

　そして――運命の日。『夜明けの聖戦』。

　レナードはザカイアにおびき出され、果たし合いをした。

　結果はレナードの勝利だった。

（勝った……！　これで、ルシルは助かる……！）

　全速力で箒を飛ばすレナードの手は震えていた。勝利の余韻とこれでルシルが助かるのだという歓喜で、叫び出したいくらいの興奮に包まれていた。

　街に到着したレナードを出迎えたのは、赤々と燃える炎だった。

　騎士団の前にある広場――。

　そこで何かが焼かれている。

　騎士たちはザカイアの死を知ると、快哉を上げた。盛り上がる周囲の気持ちには同調できず、レナードは焦っていた。

「他の闇纏いたちは！？　今、どこに！？」

　騎士たちは笑顔で、炎を指さした。

　彼らは騒ぎ続けている。歓喜の声も、沸き立つ場の雰囲気も――今のレナードにとっては、ただの騒音にしか聞こえなかった。

「………………え……？」

　レナードは始め、彼らが何を言っているのか理解できなかった。

　よろけながら、炎へと近付いていく。

　勝利の炎は、大きく、高々と燃えている。その中に――黒いローブの端切れが見えた。

　その瞬間、レナードは何が起きたのかを悟った。悟ったと同時に、叫び出した。

「あ……あああああ！　ルシル……！　ルシルっ！」

　炎の中に飛びこもうとしたレナードを騎士が押さえこむ。レナードは暴れて、その騎士の頬を殴りつけた。

「何で！　何で殺した……！？　ルシルは、誰も殺してない！！　殺してないんだ――ッ！」

　その日――レナードは魔法を暴発させ、多くの騎士たちに怪我を負わせた。

　騎士たちを負傷させた罪で、レナードは謹慎処分となっていた。法的に罪を問われなかったのは、彼の功績を認められてのことだった。

　寮での謹慎期間中――。

　彼は抜け殻のようになっていた。

　もう、すべてがどうでもいい……。

　ザカイアを倒したかったのは、ルシルを助けたかったからだ。また彼女の隣にいられるようになるのなら、何でもするつもりだった。

　しかし――自分がザカイアを殺したことで、ルシルも死んだ。

（ルシル……！　君は初めから死ぬつもりだったのか……？　僕は……どうすればよかったんだ……）

　連日のニュースはレナードの耳にも入っていた。

　ザカイアの死――ルシルの死――それを世間は喜んでいる。

　本当はザカイアの呪いから皆を守っていたのはルシルなのに。ザカイアを倒したのも、ルシルの補佐があったからなのに。

　皆はそれを知らない。

　ルシルは稀代の悪女だと誰もが思っている。

（……ちがう……！　ルシルは、誰も傷付けてない……！）

　レナードが数日後、部屋から出ることができたのは、ある決意を胸に宿したからだった。

　彼が向かったのは騎士団だ。治療室では多くの騎士が横たわっていた。彼らはルシルの魔法を受けて、仮死状態となっている。

　その姿をレナードは見渡していた。

　感情が抜け落ちて、氷のような無表情になっていた。

　――被害に遭った騎士たちも。世界がどうなろうとどうでもいい。

　そんな風に無気力になっていた彼は、それでも、ある決意を瞳に灯していた。

（ルシル……君は悪いことをしていない……。君のせいで死んだなんて言わせない。彼らは１人残らず、僕が助ける）

　ルシルのことを頭に思い浮かべるだけで、胸が裂けそうなほどに痛みを訴える。その痛みを抱えこんで、レナードは目を閉じる。

（……どうして君は、何も言わずに僕の前から去って行ったんだ……。できることなら、伝えたかった。君が大好きだったんだ。ルシル、君は僕の光だった。僕はこれからも一生……）

　レナードはその想いを胸に宿し、呪文を唱える。

「メリス・ティア（君を想い続ける）」

　手から光があふれる。その光が騎士たちの体を優しく包みこんだ。

　◆ 　◇　◆