前世で悪女をしていた者ですが、

７ 黒き王は蘇る

　ケイリーはしばらく呆然としていた。

　やがて、悪い夢を否定するように叫び出す。

「ルシル様が、ザカイア様の配下ではない……！？　嘘よ、嘘……！　そんなこと、ありえないわ！！」

　暴れ出そうとする彼女を押さえつけながら、レナードは静かに告げた。

「たとえお前が信じなくても、世界が信じなくても――俺は信じ続ける。彼女のことを」

　その間もルシルは動き続けていた。人質にされていたクラリーナを助け出すと、掌を魔法陣へと向ける。

「タナト・フェロウ」

　人柱にされていた、３人の闇纏いたちに向けた呪文だ。彼らの拘束が解かれて、魔法陣から弾き出される。離れたところで３人の体を降ろした。

　ケイリーは蒼白になって、ルシルを見る。ルシルが復活の儀式を邪魔したことで、ようやく彼女も実感が湧いたようだ。ルシルが自分の味方でないということを。

　ルシルはケイリーと向き直ると、きっぱりと言った。

「ザカイアを復活させるなんて、そんなことさせないわ。あいつはこの世に存在してはいけない男なのよ」

「なぁ……っ」

　ケイリーはわなわなと震えてから、がっくりと項垂れた。

「ふふ……ふふふ……。計画は、上手くいっていたと思っていたのに……まさか頼りにしていたルシル様が……！　まさかあなたに、裏切られるだなんて……。これじゃあ、あなたの魂を冥界から呼び寄せた甲斐がないわ……」

「ケイリー。あなたは私を呼び戻すために、罪のない新人騎士……アンジェリカの命を犠牲にしたのね」

「私は強要した覚えはない。すべては彼女の意志だった。アンジェリカ・ブラウン……またの名を、アンジェリカ・ハザリー。彼女は生粋の闇纏いだったのだから」

「ハザリー……？」

　聞き覚えのある名前に、ルシルは眉を寄せる。

「まさか、ロイスダール・ハザリー……！？」

　かつての魔法学校の教師。そして、ルシルを闇魔法の道へと引きずりこんだ、張本人だ。

「そうよ。アンジェリカは、ロイスダール様の娘……。ロイスダール様の意志を継いで、ザカイア様とルシル様の復活のために、彼女は自ら望んで命を投げ出したわ」

　ケイリーは顔を上げると、高説を垂れるかのごとく声を張り上げた。

「忌まわしき『夜明けの聖戦』……ザカイア様だけじゃなく、当時、多くの闇纏いが命を落とした。だけど、ザカイア様の高潔な思想はなくならない。こうして、私や、アンジェリカの下に受け継がれて、今も存在し続けるのよ」

　彼女はそこで、切なそうに目を潤ませる。

「ああ、お許しください、ザカイア様……。計画に綻びが生じてしまったこと。そして――あなた様の崇高な魂を、このような不完全な器に降ろしてしまうことを！！」

「…………っ、だめ……！」

　いち早く異変に気付いたのはルシルだった。

　しかし、止めるよりも早く、その呪文は紡がれる。

「ジルア・セーア！！」

　次の瞬間、魔法陣に闇色の光が灯った。逆流する滝のように一気に迸り、もやが立ち上がる。そのもやがケイリーの体を包みこんだ。

「リオ、彼女から離れて！！」

　ルシルが叫んだのと、

「――メリス・ティア」

　レナードが唱えたのは同時だった。

　光が収束し、一瞬の静寂――直後、大爆発が起こる。

　ルシルは咄嗟に目を閉じる。ケイリーを中心にして突風が吹きつけ、服がバタバタと大きく煽られた。

　ルシルは目を開いて、唖然とする。自分を守るように結界が展開されている。そのおかげで、ルシルは無傷だった。

　ハッとして、辺りを見渡す。

　離れたところで、レナードが自身の腕を押さえている。ケイリーのそばにいた彼は、咄嗟に彼女から距離をとった様子だが、避難が間に合わず、爆破に巻きこまれてしまったようだ。左腕が焼け焦げている。

　先ほどレナードが唱えた呪文は、ルシルへの結界だったのだ。

　――どうして、より危険な場所にいた自分ではなく、離れたところにいたルシルを守ったのか。

「リオ……！　タナト・フェロウ！」

　ルシルは慌ててレナードに駆け寄ると、回復魔法を唱えた。淡い光がレナードの腕を包みこみ、傷口をふさいでいく。

「どうして自分に結界を張らないの！？」

「――君を傷付けさせない。もう二度と」

　レナードはルシルの姿を見て、こちらが無傷なことがわかるとホッとした様子を見せる。

「俺が何年、後悔し続けてきたと思っている。今度こそ、あの時言った言葉を守らせてくれ。君のことは、必ず俺が守る」

　真っすぐな瞳で言われて、ルシルはこんな状況だというのに恥ずかしくなってしまった。レナードの氷のような態度はいつの間にか溶けていて、昔のような優しげな視線を向けられる。

　そうするとルシルの胸は、ぐっ、と苦しくなって、何も言えなくなってしまうのだった。

　レナードはルシルを庇う立ち位置につくと、魔法陣の中心部へ視線を寄せる。

「成功したのか……？　本当にザカイアが？」

「本来の儀式には、生贄が必要になるはず。その過程を省いたのだから、不完全な結果になるわ」

　爆発の余波で、魔法陣の中は黒い煙が充満している。ケイリーの姿は見えなかった。

　いや、ちがう――！

　ルシルはすぐにそれが勘違いだと気付いた。

　ケイリーが見えないのではない。姿が変わっていたので、彼女だと認識できないだけだった。

　ケイリーは魔法陣の中心に佇んでいた。

　ただし、彼女の体は全身が黒いもやに覆われていて、原型が見えなくなっている。人ではなく、亡霊のような姿となっていた。目にあたる部分が大きく裂けて、常に怒っているような三角形を描いている。

　空洞となった口が、ゆらゆらと蠢いていた。

「うう…………あぁぁ、…………ああ」

　何かを言っている。しかし、言葉にはならない様子だった。

（……話せない……？　やっぱり、儀式は失敗してる……！　今なら、ザカイアを……！）

　ルシルはザカイアに向けて、魔法を放とうとする。

　だが、その直前で――。

「ひひ……ああ、ザカイア様！　あなた様にお会いできて光栄です！！　このダリオス、あなた様に心から忠誠を……」

　魔法陣へと飛び込んで行ったのは、ダリオスだ。彼は床に額を叩きつける勢いで、平身低頭する。

　ザカイアの目がダリオスへと向けられる。

　そして、彼は大きく口を開いた。

「あああ゛ぁああ゛あァ（ニクス・ヘプタぁぁぁ）！！」

　獣性にまみれた慟哭。だが、意味をなさない咆哮には、確かに呪文が乗せられていた。

　ザカイアの体から闇が立ち上がり、ダリオスを呑みこむ。

「ひぃ……！？」

　その悲鳴すら、闇の中へと消えていった。

　しゅううう……何かが燃焼するような音に続いて、ザカイアを包んでいたもやが形を変える。少しだけ人の輪郭に近付いた。

　未だに化け物じみた姿は変わらないが、先ほどよりは顔や手足の形がはっきりとわかるようになっている。

　ザカイアは自分の手に視線を落とす。

「おお゛……この体……、馴染んで、きた……」

　ざりざりと何かがこすれるような耳障りな声だが……言葉になっている！

　そこでルシルは今、何が起こっているのかを悟った。

「まさか、自分で生贄を……！？　あいつ、このまま儀式を続行するつもりよ！」

　ザカイアの体がゆらりと揺れて、何かを探すように首を回す。その視線が、屋上で倒れているリリアン、ポリーナへと向けられた。

　もし彼女たちまでザカイアにとりこまれたら――その時、本当に黒き王は復活してしまう。

　そう思い至ると同時にルシルは走り出そうとしていた。それをレナードが押しとどめる。

「ルシル、君は下がってろ」

「でも！　このままじゃ、ザカイアが……！」

「君を戦わせたくないんだ」

　彼はルシルへと真摯な瞳を向ける。その眼差しには少しだけ、切なそうな色がこめられていた。

　ルシルの腕をつかむ手に力がこもる。

「叶うのなら……もう二度と離れないように、君をどこかに閉じこめてしまいたい」

　その声にはこちらの胸を打つほど、切実な祈りが込められていた。ルシルはハッとしてから、口をつぐむ。

「リオ……」

　レナードと目を合わせる。見つめ合ったのは数秒だけ。

　ルシルはすぐに勝気な笑みを口元に乗せると、レナードの手を振り払った。

「やってみなさい。私を閉じこめておける空間が、この世に存在するのならね！　タナト・フェロウ――！」

　言下に魔法を唱えて、箒を出現させる。そして、ルシルはレナードの下から飛び出していった。

　ルシルがあっさりと自分のそばから離れていったことに、レナードは呆気にとられる。

　悔しそうな様子は半分――もう半分は、『こうなることはわかっていた』という様子で、彼はほほ笑む。

「……君はそういう女性だったな」

　すぐに気持ちを切り替えたように、レナードは箒に乗る。そして、ルシルを追いかけるため空へと飛び出した。

　もう二度と彼女を傷付けさせない。

　今度こそ、ルシルを守ってみせる。

　そんな決意を胸に宿して。

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ケイリーの呪文：ジルア・セーア

意味→あなたのために

もちろん、あなた＝ザカイアです。