前世で悪女をしていた者ですが、

９ 唱えられない呪文

　ルシルはポリーナの使い魔を無力化すると、箒（ほうき）に乗って飛び出した。

　ポリーナは校舎から離れ、森の上空を飛んでいた。ルシルはすぐに呪文を詠唱する。

「タナト・フェロウ」

　次の瞬間、風がうなりをあげるほどのスピードで、箒が飛翔する。あっという間にポリーナに追いついた。

「ポリーナさん！　逃げても無駄よ。大人しく投降しなさい」

　ルシルが後ろから声をかけると、ポリーナはぎょっとして振り返る。

「あなた、いったいどうやって……！？　それに、そのスピードは……！？」

「闇魔法に手を染めてはだめ。それはあなたの身を滅ぼすものよ」

「わかっていないのは、あなたの方よ！」

　ポリーナは激情を叩きつけるように叫ぶ。

「闇魔法は、無力だった私に力を与えてくれた！　ザカイア様のおかげで！　私はあの子の仇をとることができたの！」

「……あなたも、ザカイアを崇拝しているのね」

　ルシルは呆れを含んだ息を吐く。更に箒のスピードを上げると、ポリーナの横についた。

「来ないで！！　アスロ・ハーノ！！」

　ポリーナが呪文を唱え、魔法が発動する。

　突風がルシルへと襲いかかってきた。

　本来であれば、ルシルにとってそよ風ほどにしか感じない魔法だ。避けることも、防御することも容易（たやす）かったが……。

「タナ……っ」

　ルシルは呪文を唱えかけ、そこでハッとして、口をつぐんだ。

（だめ……！　この距離では、呪文が聞かれてしまう）

　魔導士には、その人ごとに固有の呪文が存在している。

　ルシルの場合は『タナト・フェロウ』だった。魔法を行使する時には、火をつける魔法でも、水を作る魔法でも、一律に『タナト・フェロウ』と唱える。固有呪文は魔導士によって異なっていて、１人として同じ呪文になることはない。

　つまり、固有呪文が個人の特定につながるということである。

『タナト・フェロウ』……それは、この国では有名な固有呪文だ。悪女ルシルが唱えたものとして周知されていて、現在では禁止語句に指定されている。

　ルシルがこの呪文を唱えているところを誰かに聞かれた途端、ルシルの正体がバレてしまうのだ。

　ルシルは歯噛みすると、別の呪文を唱え直した。

「カラ・ザティ」

　これは生前のアンジェリカの固有呪文だ。しかし、呪文は体ではなく魂と結びつくもの。心が変わった場合、固有呪文が変わってしまうという前例も存在する。

　ルシルがもっとも力を発揮できる呪文は、『タナト・フェロウ』なのだ。

　防御壁が展開する。それはルシル本来の実力よりも、はるかに脆弱（ぜいじゃく）な盾にしかならなかった。

　ポリーナの突風が、ルシルの防御を貫通する――！

「きゃっ……！」

　その風によって、ルシルの体は弾け飛んだ。

　視界が揺れる。

　咄嗟に手を伸ばして、箒の柄をつかむ。ぶら下がることで、かろうじて落下することを防いだ。

　ポリーナが狂気じみた笑い声を振りまく。

「あはははは！　私の使い魔から逃げられたのは、まぐれだったのかしら？　魔法の腕は大したことがないようね！」

　不安定な体勢のせいで、視界が揺れる。こちらを見下ろして、ポリーナは優越感のにじんだ笑みを浮かべた。

「私にあれだけ偉そうに説教しておいて、魔法の腕は劣っているなんて……本当に滑稽（こっけい）だわ。恨むのなら、自分の無能さを恨みなさい！　アスロ・ハーノ！」

　再度、突風が吹きつける。

　ルシルの体は、今度こそ箒から投げ飛ばされていた。

　――落ちる。

「くっ……タナ……っ」

　もうこうなってはなりふり構ってはいられない。

　このまま死ぬくらいなら、この少女に正体がバレる方がまだマシである。ルシルは本来の固有呪文で、箒を呼び寄せようとした。

　その瞬間、

「メリス・ティア」

　冷徹な呪文の声と共に、風が巻き起こる。その風がルシルの体を包みこんだ。

（この呪文……！？）

　魔導士は呪文の文言だけで、誰が唱えたものなのかを特定することができる。ルシルはハッとして、振り向いた。

「１人で被疑者と対峙するとは、無謀にもほどがあるな。新人」

「り……レナード……！」

　レナードは感情を失くしたような表情で、ルシルを見つめている。

　ルシルを包んでいた風が、ふわりと浮遊感をもたらして、消えていく。すると、眼前にレナードの箒がやって来た。片腕でルシルの体を抱きとめる。横向きに抱かれる体勢だ。

　突然、密着した体温にルシルの頬は赤く染まった。

「え……ちょ……！？」

「振り落されたくないのなら、大人しくしていろ」

　冷徹な声が耳元で響く。腰に回った手、その力が思いの外（ほか）強かったことにルシルは焦っていた。

（な、何でこんなことに……！？）

　ルシルは恥ずかしさのあまり、レナードの腕の中で縮こまる。もともと小柄なため、すっぽりと収まるサイズだった。

　箒の２人乗りは難度が高いのだが、レナードの箒は揺れることなく安定している。あっという間に上昇して、ポリーナの箒と向かい合った。

「英雄レナード……！」

　先ほどまで優位に立っていたはずのポリーナは、レナードの登場に焦りを見せる。すぐに箒を旋回させ、逃げの一手を打った。

　しかし、それよりも早くレナードの呪文が響く。

「メリス・ティア」

　ばちっ――雷光が弾けるような、魔法の発動音。

　次の瞬間、ポリーナの両手は拘束されている。箒から弾き飛ばされ、空中で吊り下げられる体勢となった。

　ポリーナはしばらくもがいていたが、それが無駄だと悟ると、観念したように体を弛緩させる。

「英雄が来るなんて、私もついてないわ……。そっちの新人さんだけなら、逃げきれたはずなのに」

　恨みがましい目付きで、ルシルのことを睨んだ。そこでふと思い付いたように、

「そういえば、あなた、《変貌（へんぼう）》した使い魔から、どうやって逃げ出したの？」

「《変貌》した使い魔だと？」

　レナードは訝しそうな声を上げる。そして、ルシルに視線を落としてきた。もしルシルが後ろを振り返れば、至近距離と目を合わせることになっていただろう……！　そうでなくても、突き刺さる視線の気配だけで、ルシルは落ち着かない気持ちになっていて、必死で目を逸らし続ける。

「あの闇魔法を受けた使い魔は、ベテランの騎士でも苦戦するはずだが」

　ルシルは、へにゃりと笑った。なるべく頼りなく、弱々しく――無害な新人ですとアピールするように。

「ああ……ポリーナさんの魔法、失敗だったみたいよ。ほら、この子もちゃんと無事」

　ルシルは騎士制服の中から、白ネズミをとり出す。ネズミの前足には依然として、呪いの痣が浮かんでいるが、それ以外に変わったところはない。弱々しい使い魔の姿だ。

　ポリーナはため息を吐く。すべてを諦めたような声で告げた。

「……なんだ。そっか。つくづくついてなかったのね、私」