前世で悪女をしていた者ですが、

１０ 闇夜にまぎれ、悪女は蘇る

　ルシルたちは、ポリーナを連れて医務室へと戻った。 呪いをかけられた生徒たちは依然として眠り続けている。呪いを解くことができるのは、呪いをかけた本人だけだ。

「彼女たちの呪いを解け」

「……できないわ。解き方、知らないもの」

　レナードは眉をひそめて、ポリーナを睨みつける。しかし、ポリーナはすねた様子で目を伏せた。嘘をついている様子はなかった。

　ルシルは仕方ないと、口を開く。

「私が魔法陣を構築するわ。ポリーナさんが呪文を唱えて、その魔法陣を起動してくれる？」

「あなた……呪いの解き方を知ってるの？」

「この形式のものなら。たまたま、ね」

　レナードが怪訝そうな目付きでルシルを見る。しかし、ルシルは気付かぬふりをした。

　ルシルがベッドに向かうと、それをぼやけた視線でポリーナは眺めている。その場から動こうとはしなかった。

　その瞬間、彼女の面持ちが辛そうに歪んだ。

「嫌……。できない。こいつらは、自業自得よ！」

　足がすくんでいる。手が震え、泣きそうな顔になっている。レベッカたちが呪いから解放されて起き上がることに、恐怖を感じている様子だった。

　そんな彼女に向かって、レナードは無情に告げる。

「こういう場合において、騎士は武力行使を認められている。力づくで言うことを聞かせられたいのか？」

「待って……レナード」

　ルシルはポリーナの眼前に立った。柔らかな口調で告げる。

「あなたは、使い魔の仇をとりたかったのよね。私が彼女たちに、したことの責任は絶対にとらせる。約束するわ。だから、今はいったん呪いを解いて」

「責任って……！　どうするつもりなの？　先生たちだって、事故だと思っているのに……」

「私を信じて」

　優しくほほ笑んで見せるが、それでもポリーナは半信半疑な視線を向けてくる。

　ルシルは次に、服の中に隠していた白ネズミをとり出した。『変貌』の魔法は解除してあるが、呪いの痣を受けたせいでぐったりとしている。掌の上で、苦しそうに浅い呼吸をくり返していた。

「ポリーナさん、この子を見て。この子は呪いの代償を受けて、苦しい思いをした。今だって苦しんでいるの。彼女たちの呪いを解けば、この子の代償も消えるわ」

「知らない。その子がどうなろうと……！　私には……」

　ポリーナはネズミからすぐに目を逸らす。その表情に、苦しげなものが混ざっていることにルシルは気付いていた。

　先ほど、医務室で対峙していた時からそうだ。ポリーナは使い魔から、頑なに視線を逸らそうとしていた。直視することが怖いのだ。その痛みを自分のもののように感じてしまうからだろう。ポリーナは本来、使い魔に優しい少女であったはずだ。その心は変わらない。

　そして、ポリーナの呪文の意味をルシルは理解していた。

　アスロ・ハーノ……その意味は、『白くて可愛い子』。

「この子を助けてあげよう。ポリーナさん」

　ポリーナの目の高さまで使い魔を持ち上げると、彼女の瞳が揺らいで、潤んでいった。

「アンジェリカさん……。本当に約束してくれる……？　死んだあの子の痛みや苦しみを、彼女たちにわからせてくれるって……」

「もちろんよ」

　ポリーナは泣きそうな顔で、使い魔を受けとる。そして、小さな声で「ごめんね……」と呟いた。

　ルシルはベッドへと向かう。

　寝ている女生徒に向けて手をかざすと、魔法陣を作り出した。

　空中で一筆ずつ描かれて、紋様が浮かび上がっていった。魔法陣は複雑な魔法を発動する際に使用するものだ。魔法式を図形として組みこんで、効果を発動させることができる。

　空中で魔法陣を描き上げると、ルシルは声を上げた。

「ポリーナさん、今よ」

「……アスロ・ハーノ」

　淡々とした言った様子で、ポリーナは唱える。すると、レベッカたちに浮かんだ痣が、溶けるようにして消えていった。

　レナードがもう一度、ポリーナの両手を拘束する。

　呪いを解除しても、闇魔法に関わったという罪は消えない。彼女はこのまま騎士団に連行される。

　ポリーナが闇魔法の知識を得ることがなければ……こんなことにはならなかったのに。

「あなたは闇魔法をどこで習得したの？」

　ルシルが尋ねると、ポリーナは答えた。

「私の教科書にメモが挟まれていたの。いつの間にかね」

「え……？」

「そのメモに、闇魔法の使い方が書かれていたわ」

　彼女の言葉に、ルシルの鼓動は激しく鳴った。

　勝手に自分の持ち物に紛れていた。そこには、闇魔法の使い方が記載されていた――。

　そして、闇魔法の使い方を知って、試すことになり――。

　――呪いをかけられた、女子生徒――。

　――彼女がこんなことになったのは、私のせい――。

　目眩がする。ポリーナの言葉によって、自分の記憶が引き出されて、ルシルの脳内を駆け巡った。

（まさか……？　それって、私の時と同じ……？）

　ルシルが闇魔法に関わることになった、きっかけ。

　それと同じことが、またこの学校で起こっている。

　ルシルの胸に不安と疑惑が募り、それが急速に膨らんでいく。

◆

　一方、レナードは鋭い視線で、ルシルを射貫いていた。

（今、彼女が使った魔法陣……。それに、彼女はなぜ、こんなにも闇魔法に精通している……？）

　彼の中で、ある疑惑が生まれていた。

◆

　ポリーナは騎士団に逮捕された。

　その話は学校中を駆け巡った。

　レベッカたちが目覚めると、彼女たちは「可哀そうな被害者」として扱われた。ポリーナがなぜ彼女たちを呪ったのか、その真相を知るものは誰もいなかった。

「それにしても、本当に災難だったよね～」

　事件の翌日――。

　レベッカたちは、寮の談話室に集まっていた。体調は回復しているが、大事をとって今日は学校を休むことになっている。

　授業中だったので、他に生徒はおらず、談話室にいるのは彼女たち５人だ。

　レベッカはお見舞いにたんまりともらった、好物の菓子を口に放りこむ。学校の生徒も教師も、レベッカたちには同情的だった。一方で、ポリーナの方は『何の非もないクラスメイトに、呪いを放った異常者』として扱われていた。

「でも、レベッカ。本当に大丈夫なのかな？　ポリーナがさ、うちらがやったことを騎士団で話していたら……」

　１人が不安そうに告げると、レベッカは鼻で笑った。

「もしそうなら、とっくに私たちに事情聴取に来てるって！　きっと誰も信じなかったのよ。あの時みたいにね」

　レベッカは馬鹿にするように、作り声で続ける。

「『私の使い魔、殺されちゃったの！　どうしてあの子があんな目に～～』」

　ドッと一同は沸いた。

「もう、レベッカ！　それ、本当、やばいって～！」

「『お願い、あの子には何もしないで！　やめて～～』」

　レベッカが更に物まねを続けると、一同は手を叩いて盛り上がる。

「はー、それ、何度見てもウケる！　って、あれ……？」

　そこで、友人の１人が気付いた。談話室の窓がいつの間にか、開いていて、そこから風が吹きこんでいる。

　突然――誰かが入ってきた。箒に乗ってなめらかに、音もなく。

　レベッカたちはぎょっとして、そちらを向く。

「ちょ……誰！？」

「こんにちは。もうすっかり、調子は良くなったみたいね」

　そう告げたのは１人の女性だ。フードで顔を隠しているので、誰なのかはわからない。

　突然の侵入者にレベッカは驚いた様子を見せるものの、相手の見た目が小柄だったこと、愛想のいい声で挨拶されたことで、余裕をとり戻したようだ。

「は？　誰、あんた。びっくりしたじゃん。何でそんなところから、入ってくんのよ」

　レベッカが強気に告げると、他の友人たちも調子づいて、フードの人物に見下すような視線を向ける。

　フードの人物は、可愛らしい声で話を続けた。

「さっき、聞こえてしまったんだけど……あなたたちが、ポリーナさんの使い魔を殺したっていうのは、本当なの？」

「はっ、それが何？」

　レベッカは悪びれもせずに言い放つ。

「だったらどうだっていうの？　それに先生たちが言ったのよ。あれは事故だって」

「そうそう、あれは不幸な事故だったよね～」

「レベッカは何も悪くないのにさ！　そんなことで逆恨みして、呪いなんてしてくるアイツの方が、よっぽどやばいって」

「……そうね」

　フードの人物は穏やかな声で続ける。

「ポリーナさんは間違っていたわ」

　彼女が同意したことで、レベッカたちは一斉に吹き出した。

「でしょ！？」

「やっぱり、そうだよね～」

　調子づいたように笑うレベッカたちに、フードの人物は続ける。

「だって、仕返しにしては手ぬるすぎるもの」

「は？」

「なに……？」

　その瞬間――辺りの空気が変わった。フードの人物の顔は見えないが、それでもその向こうでは微笑を浮かべている――そんな雰囲気の、感じのいい話し方だ。

　しかし、その声とは裏腹に――ぞっとする冷気のような気配が、彼女からは放たれていた。

　それは激しい怒りのような感情だ。

　その気配を感じとって、レベッカたちはざわついた。

「眠り続ける呪いなんて……そんなの、受けた本人は何も苦しくないでしょ？　そんな呪いが仕返しって言える？　だから、ポリーナさんは間違えたのよ。呪いの選択をね」

「は？　あんた、何……！？　何言ってるの……！？」

「仕返しって言うのは、こうするものよ。――タナト（死ね）・フェロウ（苦しんで）」

「「「え……！？」」」

　レベッカたちは愕然とした。

　１つは、フードの人物が禁止語句を唱えたこと。もう１つはその瞬間、彼女の手から黒い霧が噴射されたことだ。

　しかし、それが何なのかを理解する前に――彼女たちは意識を失っていた。

　その後、レベッカたちは必死に教師たちに訴えた。

「学校に、ルシル・リーヴィスが現れた！」

　その発言を教師たちはとり合わなかった。

「そんな馬鹿げた嘘は、冗談でも言うもんじゃない！」

　レベッカたちは反対に叱られるはめになった。

　更に、彼女たちはこうも訴えた。

「毎晩のように悪夢を見る！　ポリーナの使い魔が『変貌』して、襲いかかってくる！　そして、何度も殺される！」

　その言葉に、教師たちはこう返したらしい。

「はあ？　だから、何だ。ただの夢だろう」

　レベッカたちの言うことを、誰も信じなかった。

　彼女たちの悪夢は毎晩のように続き、彼女たちはどんどんとやつれていった。そのうち、彼女たちは教師たちにこう白状したらしい。

「ポリーナの使い魔を殺したのは私たちです！　ごめんなさい、もう許して！　どんな償いでもするから、あの悪夢をとめて！」

＋　＋　＋

魔法学校での事件は、これでおしまいです。

レナードが何かに気付き始めた様子……？