前世で悪女をしていた者ですが、

８ 闇魔法で敵うと思う？（←前世、側近なもので…）

　ココと寄り添ううちに、少しずつ心が落ち着いた。

「さてと……事件の調査をしなきゃね」

　自分を元気づけるために、敢えて明るい声で言いながら、ルシルは目の端を拭う。

　ココが肩から飛び立って、机の上に留まった。ルシルを見上げて、首を傾げる。

「犯人には、呪いの痣（あざ）があるって言ってたよね？　それじゃあ、この学校にいる人全員の手首に痣がないかを、見ればいいんじゃない？」

「恐らく、犯人自身の体にその痣はついてないわ」

「え……！？」

　ココはぎょっとしたように、羽を羽ばたかせる。

「そんなことって可能なの？」

「自分の体に痣がついていたら、すぐに犯人だとバレてしまうでしょう？　だから、ザカイアが生み出した、ある裏技があるのよ」

「ふんふん。僕、気付いたんだけど。闇魔法に詳しいルシルって、この仕事に適任なんじゃない？」

「やめて。……仕事は早くやめたい。転職活動しなきゃ……」

　自分でも薄々気付いていたことを指摘されて、ルシルはげんなりとする。

　蛇の道は蛇ということか。

　とはいえ、正体がバレたら即刻処刑される未来しかないので、あまりにも茨の道である。

　ココが興味深そうに、羽をパタパタと広げては折りたたむ。

「その裏技って、どうやるの？」

「黎明騎士団では、使い魔を持っている職員の方が少ないわね。なぜだかわかる？」

「言われてみれば、使い魔がいるのは君くらいだね。うーん……何で？」

「仕事が忙しすぎて、世話ができないからよ」

「黎明とかって言われている割りに、実態はブラックなんだね」

「そうとも言えるわね……。でもね、反対に闇纏い（ノクターナル）は使い魔を持っている人が多かったの」

「あ、なるほど。闇魔法を使うと心が廃れるから、癒しがほしかったんだ！」

「……ザカイアが、使い魔で癒されている光景、見たい？」

「おぞましいよ」

　ココは黒い羽根をぷるぷると震わせながら怯えた。ルシルも自分で言っていて、怖気が走るような言葉だった。

「闇纏いにとって、使い魔は有益な存在になるからよ」

「え……その裏技って、まさか？　じゃあ、ポリーナが使い魔を連れていなかったのって……？」

「……まだ彼女が犯人と決まったわけではないわ。それに、ポリーナさんは使い魔のことを大事にしているみたいだし」

　わからないところはそこだ。

　ポリーナはリストバンドに、自分で使い魔の刺繍を施したと言っていた。その時の誇らしげな表情を思い出す。彼女はココに向かっても、温かな視線を向けていた。

　――そんな彼女が、自分の使い魔にひどいことをするだろうか？

「もう少し、調べてみましょうか」

　ルシルが立ち上がると、ココが飛んできて、ルシルの肩に留まった。

　◇

　生徒たちから話を聞き終わると、ルシルは医務室に向かった。

　室内には夕闇が差している。ベッドの中では、５人の被害者が依然として眠り続けていた。個々のベッドにはカーテンがとりつけられ、遮断されているため、室内は狭く見えた。医務室内は黄昏時の色よりも影に支配されている。

　１人の生徒がベッド脇に佇んでいた。その背も影に呑みこまれているかのように見える。

　ルシルが近付くと、少女――ポリーナはゆっくりと振り返る。

「アンジェリカさん、犯人はわかりましたか？」

「ええ」

　ルシルは静かな口調で告げた。

「彼女たちに、呪いをかけたのはポリーナさん。あなたでしょう」

「……私を疑っているんですか？」

　ポリーナは鷹揚に笑みを浮かべる。逆光のため、薄闇がまとう笑み。

「私もこの学校の出身なの。私がこの学校にいた頃、デニス先生は贔屓（ひいき）の激しい先生だった。そして、自分の好みとは外れた生徒には、とことん無関心だったのよ。それは今も変わらないみたいね。デニス先生は、あなたとレベッカさんたちが仲良しだと言った。でも、本当はちがったんでしょう？　生徒さんたちが話してくれたわ。……あなたは、彼女たちから嫌がらせを受けていたみたいね。その復讐として、呪いをかけたのね」

　ポリーナは冷静だった。

　ルシルの言葉に動じない態度が、不自然さとふてぶてしさを構成しているということに、本人は気付いていないようだ。

「私が犯人だという証拠があるんですか？」

「彼女たちがかけられているのは、とても古い様式の呪い。呪いをかけられた子たちは、右手に痣が浮かんでいた。本来、その痣と同じものが呪いを使った人にも現れるはずなの」

「それなら、アンジェリカさんも見ましたよね。私の手に、その痣はありません」

「『代償の肩代わり』。痣はあなたではなく、あなたの使い魔についているのよ」

　ルシルが告げると、ポリーナは眉をひそめた。

「あなた、なぜそこまで闇魔法に詳しいの……！？」

　彼女は右手でリストバンドを握りしめる。シワがよって、刺繍された使い魔の顔がくしゃくしゃになるほどに、強く力を込めた。

　ルシルは一歩、彼女の方へと足を踏み出す。

「大事にしていた使い魔に、代償の痣を押し付けて……あなたの復讐はそうまでして、やりたかったことなの？」

「――あなたに何がわかるというの」

　その瞬間、彼女の眼差しには影が落ちる。

　瞳の奥で激しい憎悪の火花が散った。

「……わかるわ。だって……私も学生時代、ある女子生徒に嫌がらせを受けていた時期がある。だから、その気持ちは少しはわかるつもりよ。でも……どんな理由があったにせよ、闇魔法にだけは手を出してはいけなかった」

　ポリーナは観念したように俯く。

　感情の抜け落ちた声で告げた。

「死んだの」

「え……？」

「私が大事にしていた、使い魔……。あの子は死んだの。あいつらに殺されたのよ。あなたの言う通りよ。私はレベッカたちに嫌がらせを受けていた。ううん、嫌がらせなんてレベルじゃない。あいつらがやっていたのは、犯罪行為よ！　人のものを壊して、勝手に捨てて……。そして、あの子まで……！　魔法の標的にして、弄んで……。でもね、学校側はその件をただの事故だと判断したわ。信じられる？　大切なあの子がいなくなったのに……。『あれは事故だ。レベッカたちもわざとじゃないと言っている』と言われた時の私の気持ちが、あなたにわかるの！？」

　悲痛さが滲んだ声に、ルシルは胸は痛くなった。

　その瞬間、不可解に思っていた点のつじつまが合った。

「あなた、まさか……。使い魔の仇をとるために……新しい使い魔と契約して、そして、その子を代償の肩代わりに使ったのね」

「ええ、その通りよ！　アスロ・ハーノ！」

　ポリーナが怒りに任せた声で、呪文を唱える。

　すると、彼女の掌に小さな生き物が現れた。

　白いネズミだ。ぐったりとしている。そのネズミの前足には、黒い痣が浮かび上がっていた。

　痣型の呪いは、使用者の負担が大きい。痣が浮かぶ時に、大きな苦痛に見舞われるのだ。本来は術者であるポリーナがその苦痛を受けるところを……使い魔のネズミに肩代わりさせた。

　――まるで使い捨てのようにして。

　そのことが前世の記憶を揺さぶり、ルシルは全身を不快感に支配される。

「まるで、黒き王（コンダクター）ね」

「え……？」

「使い魔に代償を肩代わりさせて、次々と使い捨てていく……。ザカイアがよくやっていた手よ」

　抑えようとしても、抑えられない激情。

　それがルシルの胸の奥から湧き起こり、彼女の雰囲気を一変させる。

　今のルシルは小柄で、ひ弱そうな容姿をしている。しかし、その瞬間、ルシルのまとう気配が変わった。全身からひりつくような空気を発し、その威圧感にポリーナは後ずさる。

「なに……！？　あなた、何を言ってるの！？　ザカイア様のことを知っているようなこと……！　あなた、何者！？」

「アンジェリカ・ブラウン。黎明騎士団の新人騎士です」

　ルシルは薄笑いで答える。こちらの余裕めいた態度に、ポリーナは怖気づいたように震える。

「確かに、レベッカさんたちのしたことは許されないことだった。でも、だからといって、その悔しさと怒りを、何の関係もないその子にぶつけることだって、許されないことだわ」

「何を！　知ったような口を！！」

　彼女は内なる怒りを叩きつけるように、呪文を唱えた。

「アスロ・ハーノ！！」

　ポリーナが唱えたのは、正規の魔法ではなかった。

　闇魔法だ。

　黒い霧が巻き起こり、ポリーナの使い魔――ネズミを包みこむ。すると、ネズミの体に変化が起こった。白かった毛皮は闇色に染まり、体が巨大化する。

　闇魔法『変貌（へんぼう）』。

　自分の使い魔を、巨大なモンスターへと変化させる魔法だ。前世で何度も見たことがあり、ルシルにとっては馴染みのある魔法だった。

　ポリーナは興奮したように頬を赤く染める。

「この場に、レナードさんがいなくてよかった。あなた１人で私のところにやってくるなんて、愚かだったわね！」

　どうやらルシルでは敵わないと思いこんでいるようだ。

　確かに『変貌』は厄介な魔法だ。凶暴化した使い魔の戦闘力は、騎士３人分ほどに匹敵する。本来であれば、新人騎士が戦える相手ではない。

　憐れむような視線をルシルへと向けると、ポリーナは箒をとり出した。それにまたがると、窓を突き破って外へと逃げていく。

　ルシルは冷静な瞳で、ポリーナの使い魔を見つめる。

「……愚かなのは、彼女の方だね」

　ココが静かに呟いた。

「ルシルに闇魔法で、勝負を挑もうだなんて」

『変貌』を受けた使い魔は、理性を失くして暴れ回る。

　だが――その時、ルシルと目を合わせた使い魔は、体を固くしていた。本能で悟ったのかもしれない。彼我の力量差に。

　ルシルは使い魔に向かって掌を向けると、

「――タナト・フェロウ」

　静謐な声で、呪文を唱えた。

　黒い靄が立ち上がり、ルシルの周囲を包みこむ。

　風もないのにルシルの服と髪がたなびく。

　ルシルの黒目が怪しく輝いて、巨大なモンスターへと向けられる。

　◆ 　◇　◆

　――８年前。

　ランドゥ・シティ、上空。

　その日、空の上では激しい攻防がくり広げられていた。

　片方はザカイア率いる、闇纏いの集団。そして、もう片方は彼らを追いかける騎士団だ。

　ルシルはザカイアの後方を箒で飛んでいた。闇纏いは皆、黒いフードを目深にかぶり、顔を隠している。そうして、ボスであるザカイアの箒がどれなのか、判別がつかないようにしていた。

　騎士が近付いてくることを確認すると、ルシルは呪文を詠唱する。

「タナト・フェロウ！」

　黒い霧が巻き起こり、拡散する。周囲を飛んでいた騎士たちに、次々と着弾した。

「ぐあっ！」

　黒い霧に巻き付かれた騎士は、苦しみながら落下していく。すると、彼らの間に動揺が走った。

「この呪文……気を付けろ！　ルシル・リーヴィスだ！」

　騎士たちは警戒するように散開する。

　その時、上空を強い風が吹き抜けた。その風がルシルのフードを巻き上げ、彼女の顔が露わになる。ほっそりとしているが、長身で大人びた体付き。妖艶な表情。黒い巻き毛が長く伸びて、風にたなびいている。

　――彼女は笑っていた。

　騎士たちを見下している笑みだ。

「ザカイア様に楯突（たてつ）こうとする者は、死をもって償いなさい！　タナト（死ね）・フェロウ（苦しんで）！」

　黒い霧が弾丸のように発射される。それぞれ別の場所を飛んでいた騎士たちを、同時に撃ち抜いた。息絶えた虫のように、騎士たちが落下していく。

「素晴らしい！！」

　興奮を帯びた声が飛んでくる。

　ザカイアだ。

　フードで顔を隠していても、指揮棒を振るような手付きだけで彼だとわかる。

「美しい旋律だ、ルシル！　これがお前が作り出した、即死魔法か！　お前の固有呪文の意味ともぴったり合うではないか！　何と素晴らしいハーモニー！　これこそが、最上の音楽だ！」

　魔導士の使う固有呪文には、意味がこめられている。

　ルシルの場合は、タナト・フェロウ――『苦しんで死ね』。

　ザカイアはその呪文を気に入っていた。

　一方で、多くの市民はルシルの呪文を恐れた。

「あの女の唱える呪文は、本当におぞましい……。あの声も、呪文にこめられた意味も」

　８年経った今でも、その言葉を聞くだけで震えあがる者がいるほどだ。

　今では、ルシルの唱えた『タナト・フェロウ』は、禁止語句として指定されている。

　たとえ遊びであっても、その言葉を口にした者は騎士団に検挙されるのだ。

＋　＋　＋

この世界の魔法使いは、基本的に手ぶらで魔法発動できます。

掌から撃つイメージです。（空を飛ぶ時のみ、箒を使用）

ザカイア様が持っているのは、杖ではなく指揮棒ですね。

彼は、アーチスト（？）なので……。