前世で悪女をしていた者ですが、

５ 増幅する殺意

　ルシルがザカイアに『忠義の証』を刻まれた、翌日――。

　学校に着くと、周囲がルシルを見る目が変わっていた。

　リリアンの呪いは解かれ、彼女は無事に目を覚ましていた。しかし、リリアンはルシルのことを怖がり、こんな噂を流すようになったのだ。

『ルシルに呪いをかけられたせいで、死にかけた』

　その噂は学校中に広まっていた。

「ねえ……あの子でしょ？」

「何かやばい魔法使うんだって……」

「怖い……」

　ルシルは、リリアンや女子たちから嫌がらせをされることはなくなった。その代わり、誰からも避けられるようになっていた。

　学校の廊下を歩くと、警戒するような視線を常に向けられる。ルシルと目が合うと、生徒たちはさっと顔を逸らして、その場を去っていく。

「ルシル！」

　名前を呼ばれて、ルシルはぴくりと肩を跳ねさせる。廊下を走ってやって来たのは、レナードだった。

　彼と目を合わせると、不思議と後ろめたい思いが湧き上がってきて、ルシルは苦しくなった。レナードの目を見れずに、顔を俯かせる。

「ああ、よかった。君と話したかったんだ。君……僕のことを避けているから。なかなか話せなくて……」

「私……話すこと、ない」

　彼の声を聞くと、じんわりとした感情が胸に広がって、泣きそうになる。

　そんな自分と向き合うことも嫌で、ルシルはその場を去ろうとした。

「待って、ルシル！」

　レナードが腕をつかんでくる。

「離して」

「いやだ。僕は、ルシルと話したい」

　嗚咽のようなものが、喉にこみ上げてくる。ルシルは咄嗟に叫んでいた。

「私に構わないで！！」

　レナードの腕を払うと、

「私ね、あなたのせいで女生徒から嫌がらせ受けてるの！　あなたと仲良くすると、ろくなことにならないわ」

　そんなこと、本当は思っていないのに……。

　噴出する感情の波に呑まれて、余計なことまで口にしている。言っているうちに鼻の奥がつんとしてきて、泣きそうになっていた。

　そこでレナードの顔を見て――ルシルはハッとした。

　レナードは苦しそうに目元を歪めている。晴れやかな空色の瞳が――雨雲がかかったかのように、悲しみを湛えていた。

　次の瞬間、腕を引かれて、

「ルシル……ごめん」

　ルシルは息を呑んだ。

　――抱きしめられている。

　暖かな体温に安心感を覚えて――同時に、ルシルの中の罪悪感をかき乱していく。

「君が何かに悩んでいるのを見て、力になろうとした。でも、きっと僕は十分じゃなかった……ごめん。守れなくて……傷付けてごめん」

「リオ……」

　こんなのは、ダメだ。

　ルシルはかすれた声を呑みこんだ。

　こんなことされたら、すがりつきたくなる。助けてって言いたくなる。

「これからは必ず君を守る。君を傷付けさせない。だから……ルシル。何があったのか、僕に話して」

　ルシルは震える指を伸ばした。レナードの服をつかもうとして――だけど、思い直して、拳を握る。

　次の瞬間、彼の体を突き飛ばしていた。

「やめて！　私に触らないで！　もう、あなたには関わりたくないの！」

　これは虚勢だ。自分でもわかりきっていた。でも、それがたとえ虚勢だとしても――元の自分の皮を剥がして、かぶり直したそれは、ルシルの新しい顔となる。

（私は――ザカイアの配下になった。自分で望んだ結果ではなかったとしても。この腕に刻まれた証がある限り……）

　ザカイアに逆らうことはできない。自分は闇魔道士となったのだ。

　そう言い聞かせ、ルシルは表情を消す。

「――いい？　これからは私に気安く話しかけないで」

　自分でもぞっとするほどに冷徹な声が、口から零れた。

「……ルシル……」

　レナードの困惑した声が追いかけてくる。彼の声を耳にすると、泣きたくなってしまう。その感情を押し殺すように、ルシルはザカイアの配下としての――悪女としての顔を保ち続けた。

　リリアンを助けてもらう代わりに、ルシルがザカイアに刻ませた刻印。

『忠義の証』――。

　それは日常生活のふとした時に、焼けつくような痛みを灯した。

　召集の合図だ。

　証が痛むと、ルシルは地下室へと向かった。

　その日、地下室に行くと、むせかえるほどの異臭が満ちていた。

　床に敷かれた魔法陣。その中心部に、鳥の死骸が落ちている。むごい死に方をしたことは一目でわかった。腹が裂け、血が飛び散っている。部屋中には黒い羽根が舞っていた。

　亡骸の横には、ザカイアが立っていた。彼は泣いている。泣きながら、その死体を眺めていた。

「見なさい。ルシル。新しい呪いだ。まるで腹に爆弾を抱えたかのように――すさまじかったよ。風船が破裂するみたいだった」

　ルシルはあまりの臭気に顔をしかめて、後ずさる。そして、あることに気付いた。

　鳥の死骸に――見覚えがあるということに。

　気付いた瞬間、背筋が凍りそうになった。

「それ……あなたの使い魔じゃ……？」

　先日まで、ザカイアが肩に乗せていたカラス。

　ザカイアはそのカラスをとても可愛がっていた。カラスの羽を撫でている時、慈しむような優しい目をしていたのだ。

　それなのに――。

　ザカイアは泣きながら膝をつく。そして、カラスの死骸をかき抱いた。

「ああ、可哀そうに……。何も、死ぬことはなかっただろうに……」

　ザカイアは、使い魔の死を嘆き悲しんでいる。その心に嘘はないのだろう。彼は本気で悲しんでいるのだ。

　――自分が殺した、使い魔の死を。

　その様子を眺めながら、ルシルは思った。

（……死ね……）

　ルシルは心を殺した。

　そうしなければ、とても耐えられなかった。

　ザカイアのそばにいることも。彼の狂った言動を目の当たりにすることも。

　何も感じないように。何も考えないように。

　いつしか、ルシルの感情は凍り付いていた。

　ザカイアが新しい魔法の実験で、自分の使い魔を呪い殺しているのを見ても、何も感じなくなっていた。

「ルシル。お前は使い魔を持たないのか？　使い魔はとても素晴らしい。使い魔がそばにいてくれることで、心は満たされる。そして、ほら……こんなに愛らしいのだよ」

「私――動物は嫌いなの」

　つんとした表情で彼の誘いをかわしながら、心では別のことを考える。

（死ね……。早く死ね……）

「ああ、また愛していた存在が１つ失われてしまった……。まだ新しい使い魔を持ってから、１週間と経っていないのに……。こんなに早く死ぬことはなかったじゃないか。ああ、実に嘆かわしい……」

　ザカイアが魔法の実験で、使い魔を殺していても、ルシルは何も反応しなくなった。

　彼の様子を傍目に、本を読み続ける。クールな面持ちの裏では、別のことを考えていた。

（死ね……死ね……死ね……！）

「ルシル。お前はとても優秀だ。吞みこみが早い。私の同志よ。私は君のような優秀な魔導士を愛している」

「……はい。ありがとうございます。ザカイア様」

　表面上は嬉しそうに応じながら、ルシルは胸中で呪詛を吐き出した。

（ザカイア……！　苦しんで、死ね（タナト・フェロウ）……！）

　ザカイアの考案する呪いは、質の悪いものが多かった。

　相手にいかに苦痛を与えるか――。それに特化したものだったのだ。

　いつしか、ルシルは学校に通うよりも、地下室に通い詰めるようになった。そして、闇魔法について研究を始めた。

　寝る間も惜しんで、学校での勉学を投げ捨てて、闇魔法についてひたすら知識を詰めこんだ。

　ルシルの様子に、ロイスダールもザカイアも喜んだ。ルシルがようやく闇魔法のすばらしさを理解してくれた、と。

　そして――ルシルがザカイアと出会って、４年の時が過ぎた。

　ルシルは１７歳になっていた。

「ザカイア様。ザカイア様のために、新しい魔法を考案しました」

　ルシルはその紙をザカイアに差し出す。微笑を口元に湛えながら、恭しく告げた。

「即死魔法です。この呪いを受けた者は――即座に死にます」

「おお。何と素晴らしい魔法だ、ルシル……！　私の同志よ」

　ザカイアは、ルシルの提供した魔法をすぐに気に入った。

　彼は最後まで気付かなかった。

　ルシルが用意した紙は、２枚存在したということを。

　そして、もう１枚の紙が別の人物に託されていたということを――。

　◇

「いたぞ！　黒き王（コンダクター）と、その一味だ！」

　その日、ルシルたちは騎士に追われていた。

　ランドゥ・シティ――上空。箒で追走劇をくり広げている。

　１人の騎士が、ザカイアの箒に接近している。その様子をルシルは横目で眺めていた。ザカイアがローブの中で、指揮棒を握りしめている。

　魔法を――呪いを放つつもりだ。

　次の瞬間、彼よりも早くルシルは唱えていた。

「タナト・フェロウ！」

　ルシルの放った魔法が、騎士を撃ち抜く。すると、騎士はがくりと体を揺らして、箒から落ちていった。

「この呪文……気を付けろ！　ルシル・リーヴィスだ！」

　騎士たちは警戒するように散開する。

　ルシルは大きな声を上げて、笑った。彼らの視線が――注意が自分に向くように。

「ザカイア様に楯突こうとする者は、死をもって償いなさい！」

　黒い霧が弾丸のように発射される。それぞれ別の場所を飛んでいた騎士たちを、同時に撃ち抜いた。騎士たちが落下していくと、

「すばらしい！！」

　ザカイアはルシルを褒めたたえた。

「美しい旋律だ、ルシル！　これがお前が作り出した、即死魔法か！　お前の呪文の意味ともぴったり合うではないか！　何と素晴らしいハーモニー！　これこそが、最上の音楽だ！」