前世で悪女をしていた者ですが、

４ ザカイア・キングストン

　◆ 　◇　◆

　――１３年前。

　ロイスダールにはめられたルシルは、ザカイアに引き合わされていた。

　光の届かない地下室。全身が黒いザカイアは暗闇に呑まれるどころか、まるで彼が闇を生み出す中心部のように見えた。

　不気味な風体だが、彼の面差しと瞳は優しい。穏やかな物腰もあって、ルシルは彼なら助けてくれるのではないかと思っていた。

「リリアンにかけた呪いを解きたいんです……！　どうしたら、呪いは解けるんですか？」

「その前に、少しだけ……私の話を聞いてくれるかい」

　生徒に言い聞かせる教師のように、低く落ち着いた声だ。

「私が闇魔法を作った経緯だよ。ああ、この話を語るには、無音ではいけない。音楽が必要だ」

　ザカイアは黒いマントを翻して、奥の棚へと向かった。地下室は物置となっていて、様々な魔導具がごった返している。

　奥の棚には大量の楽譜やＣＤが収まっていた。ザカイアが音楽プレイヤーを起動すると、優雅な音楽が流れた。

　ルシルにとっても馴染みのある曲だった。有名なクラシック曲だ。

「あ、この曲……」

「知ってるのかね。そうだ。彼（か）の有名な音楽家、アンブローズ・フォードが手がけたものだよ」

　ザカイアはその音楽に聞き入るように、目を閉じる。

「アンブローズは私の幼馴染で、親友だった。彼の作る曲は本当に素晴らしい。私は彼の作る音楽が大好きでね……」

　彼が目を開いた時、その瞳は悲しみに暮れていた。思わずドキッとするほどの、哀愁を漂わせている。

「この世には不快な音が多すぎる。君はそうは思わないか」

「え？　えっと……？」

「アンブローズが死んだのも、その不快な音のせいだ」

　ザカイアは古ぼけた椅子を引いて、そこに腰かけた。彼の肩からカラスが飛び降りて、膝に乗る。ザカイアは優しい眼差しをカラスへと向ける。その羽をそっと撫でた。

　その瞳や手付き――動作の１つ１つに慈しみがあふれている。

　誰かを心から思っている、そんな様子だった。

　その感情が途端に悲しみに染まる。ザガイアはうつむいて、顔を手で覆った。

「あの……大丈夫ですか？」

　彼の哀愁に同調して、ルシルも胸が苦しくなってきた。室内に響く音楽も物悲しげなもので、よりその雰囲気を増長させている。

「すまない……。アンブローズの死が悲しくてね……。もう何十年も経っているのに、たまに彼のことを思い出して、こうして泣けてしまうんだ」

　ザカイアの目尻には涙が光っていた。

　涙を拭ってから、ザカイアはルシルを見つめる。

「君にも、友人はいるのかな？」

「あの……はい、います……」

　ルシルは胸元で手を握りながら頷いた。

　頭に浮かんだのは、レナードのことだった。そして、咄嗟に彼のことを考えてしまったことに気付いて、少し恥ずかしくなった。

　ザカイアは穏やかにほほ笑む。

「ああ、それなら大事にしなくては。親友の死というものは、とてつもない悲しみに胸が引き裂かれる。あんな経験、もう二度としたくないものだ……」

「その……アンブローズさんは……どうして、亡くなってしまったんですか？」

「この世に存在する、不協和音のせいだ」

　ザカイアの瞳は悲しみに続いて、怒りの感情に染まった。

「彼には婚約者がいた。だが……その婚約者は彼を裏切った。他の男と通じていたんだ。彼は絶望したよ。そして、二度と音楽を作ることができなくなった」

　ザカイアの両目から、涙が零れ落ちる。泣きながら彼は怒りを噴出させた。

「ああ、アンブローズ……！　若くして死ぬことはなかったのに……。彼の死が、私は悲しい……！　そして、悔しいのだ。彼は類まれなる才能を持っていたのに、それをあんな不快な音によって踏み潰されてしまった。彼を追いつめたのは、裏切った婚約者だ！　彼女のような醜悪な人間こそ、この世の不協和音なのだ」

　むき出しにされた感情の爆発。

　怒りも、悲しみも。

　すべてをさらけ出す彼に引きずられて、ルシルの胸も痛みを訴えていた。

「私は今でも彼を、彼の作った音楽を愛している。そして、この世が、彼の作る音楽のような、優しい音色で満ちることを願っているのだよ」

　ルシルは何と言ったらいいのかわからない。だが、彼がアンブローズの死を心から悲しんでいる、それだけは理解できた。

「……その。素敵なことだと、思います」

「ああ、そうだろう。だが、その崇高なる大志をなすために、私１人だけでは手が足りない。私と共に、世界を作り上げてくれる同志を欲しているのだ」

　ザカイアは真っすぐルシルを見つめる。

　どうしていいのかわからなくなって、ルシルはロイスダールを振り返った。

　そして、ぎょっとした。

　ロイスダールは泣いていた。滂沱（ぼうだ）の涙を流しながら、ルシルの両肩をつかむ。

「ルシルさん！　あなたには才能があります！　ザカイア様の作った闇魔法に適正があるのです！」

「えっと、先生……？　ザカイアさん……」

　優しげな瞳でルシルを見つめているザカイア。そして、狂ったように泣いているロイスダール。

　２人に挟まれて、ルシルは困惑していた。

「その、私は……リリアンを助けてほしくて……。彼女にかけた呪いの解き方を知りたいんです……」

　ザカイアは穏やかに頷く。

「ああ、もちろん。君がそれを望むのなら教えよう。だが、君にお願いしたいことがある。呪いの解除法を教える代わりに、君には私の手伝いをしてほしい」

「えっと……」

　ルシルはためらった。

　このお願いには、即答してはいけない――直感的にそう感じとっていた。

　だが、リリアンを見捨てることもできない。彼女があんな目に遭ったのは、ルシルが彼女を呪ったからだ。

　どうにかして、リリアンにかけた呪いだけは解いてもらわなければいけない。

　どうすればいいの……？　と、ルシルが頭を悩ませていると、ロイスダールがため息を吐いた。

「君が手伝ってくれないのならば、仕方ないですね。他の魔導士を当たるとしましょうか。たとえば、あのマクルーア家の子は優秀で、素晴らしい！！」

　その言葉はルシルの胸を突き刺した。

（マクルーア家……！？　リオ……っ）

　それだけはダメだと強く思った。ルシルは咄嗟に口走っていた。

「あの、先生……！　私……やります」

「さあ、こちらに」

　優雅な手付きでザカイアは手を差し出した。ロイスダールが素早く動いて、床に積まれた魔導具を片付けていく。

　そこでルシルは初めて気付いた。地下室の床には大きな魔法陣が描かれていた。ザカイアはその中心部で、ルシルを待っている。

　恐る恐る、ルシルは彼に近付いた。

　ザカイアはルシルの肩に手を置くと、

「この日より、ルシル・リーヴィスは！　私の忠実なる同志となる！！　ニクス・ヘプタ――！」

　呪文に呼応して、魔法陣が光り始める。闇色の光を灯した線は、影のもやを立ち上らせ、ルシルの全身を覆った。

　途端――焼けつくような痛みが、ルシルの右腕に走った。

「あ……っ、あああああああっ！！」

　すさまじい苦痛に貫かれ、ルシルはその場に膝をつく。腕を抱え、喚き散らした。

「痛いですか、ルシルさん。少しの辛抱です。これであなたはザカイア様の同志になれるのですから！」

　ロイスダールがルシルの前で、自分の袖をまくり上げる。右腕を掲げてみせた。

「私と同じ証を持つことで！」

　ルシルは目を見張る。彼の右腕に刻まれていたのは、記号ような刻印。それが黒く彼の肌に焼き付いていた。

　どういうこと？　思考をねじ伏せるほどの苦痛が、更に襲いかかってきた。

「いっ、あああああ――っ！」

　じゅううう……焼けるような音が肌から聞こえる。同時に、周りを包んでいた黒いもやは消えていった。

　ルシルは目から涙を零しながら、自分の腕を眺める。

　そこにはロイスダールと同じ――謎の刻印が刻まれていた。

「なに……っ！　なにこれ……！？」

「『忠義の証』です。あなたはザカイア様に忠誠を誓ったのです！　ザカイア様に逆らうことがあれば、その証があなたに苦痛を与えるでしょう。そして、もし、あなたがザカイア様を裏切るようなことがあれば……」

　ロイスダールがルシルの耳元で告げる。

「――あなたは命を失う」

　ルシルはようやく理解した。

　自分が刻ませてしまった証が、どんなものなのか。

「そんな……！　そんなの、聞いてない！　いや……！　ああ……っ」

　咄嗟に放った、拒否の言葉。

　それを咎めるように、証が焼けつくように痛みをルシルに与える。

「いっ、いたい……！」

　痛い、痛い、痛い……！

　腕が焼け焦げてしまうかと思うほどの痛み。抗おうとすればするほど、痛みは増す。

　ダメ、痛い、痛い、このままじゃ死んじゃう――！

　その痛みがルシルの反抗の意志を抑えこんでいく。

　――この痛みから逃れたい！

　それしか考えられなくなる。

　悪さをすれば、鞭を打たれる。そうしつけられた犬のように、ルシルの心はすぐに迎合した。

　この証を、今は受け入れるしかない――！

　すると、ようやくその痛みは引いていった。

　痛みはなくなったが、その余韻は全身に染みこんでいた。ルシルは泣いていた。立ち上がる気力も起きない。床の上に倒れて、すすり泣いていた。

　そんな自分を見下ろしながら、ザカイアは告げる。

「私はずっと後悔していたんだ。アンブローズが生きていた頃に、この魔法を生み出していれば……。そして、アンブローズにもこの証を付けていれば……。彼は私に殺される（・・・・・・）ことはなかったのに」

　始め、ルシルは彼が何を言っているのか、理解できなかった。

　殺される？

　誰が？　誰に……？

「え？　何……！？　だって、アンブローズさんは死んだって……」

「ああ、そうだ」

　ザカイアは目元を歪める。悲しみに暮れる表情を浮かべながら、言った。

「アンブローズは、私が殺した」

「あなたが……殺した……？　自分の親友を……！？」

「そうだ。彼のことを考えると、泣けてくる……。彼は才能に満ちあふれていた。それなのに、死んでしまうなんて……」

「どうして！？　何で殺したりなんか……！」

「彼が、音楽を作れなくなったからだ」

　当然のように彼は言い切った。

「アンブローズは婚約者に裏切られたショックで、音楽を作れなくなった。悲劇だとは思わないか。彼はこの世に２人といない天才だった。生まれながらに音楽の神に愛されていた。だが、その才能を彼は失ったのだ。才能をなくして生き続けるなんて実に残酷だ！　私はアンブローズを哀れに思った！　だから、彼を楽にしてあげたのだよ……！」

　彼は椅子に腰かける。アンブローズの死を心から悔やんでいるように、目元を両手で覆った。

「ああ、アンブローズ……！　彼の死が、悲しい……！　悲しくて、たまらない……！」

　先ほどはルシルも彼の悲しみに同調したし、ザカイアのことを可哀想に思った。

　だが、今は……。

　１つも理解できなかった。ザカイアの気持ちが。

（自分で殺したくせに……！　こいつ、狂ってる……！）

　得体の知れない人間の感情に触れたことで、湧いた感情。それは全身の血が凍り付きそうなほどの恐怖心だった。

　彼とは関わってはいけなかった。彼の言葉に耳を貸してはいけなかった。

　今さら気付いたところで、意味はなかった。

　ルシルの腕には、証が刻まれた。