前世で悪女をしていた者ですが、

第二部 ホームパーティ編

１ 英雄とパートナー

　――レナードと仕事で、パートナーになってしまった。

　ルシルは放心していた。

　自分のデスクに戻っても、やる気が出ずにぐったりとしていると、

「アンジェリカ、聞いたわよ」

　声をかけてきたのは、先輩職員のケイリーだ。隣のデスクから、こちらを気遣うような眼差しを向けてくる。

「まさか新人のあなたが、英雄と組むことになるなんてね」

「先輩……替わってもらえませんか？」

「無理」

　ケイリーはくすくすと笑いながら言った。

　この騎士団には、レナードの熱烈なファンが大勢いるが、ケイリーにそういう趣向はないらしく、一歩引いた態度である。だから、ルシルは彼女には安心感を抱いていた。

　ケイリーは自席で紅茶に砂糖を入れながら、

「それにしても、あなたも珍しいわね。最近、ここの就職を目指す人って、ほとんどがレナード目当てなのに」

「彼、どこに行っても人気ですもんね。先日の魔法学校でもすごかったですよ」

「でしょうね」

　ケイリーはほほ笑んで、カップを両手で包む。上品な仕草で、湯気に息を吹きかけた。

「３２件よ」

「え……？」

「ここ数年で、レナード絡みで起きた問題の数。彼を狙う女性職員が暴走したり、職員同士でつかみ合いのケンカに発展したり。あとは、『女房が英雄に惚れて、離婚したいと言ってきた！　どうしてくれる！』って怒鳴りこんでくる一般人もいたりとか」

「うわ～……」

　想像するだけでルシルはげんなりとする。

「だから、最近の新卒はレナードに興味がなさそうな人をとることにしてるらしいの」

「それで、アン……私が？」

「そういう側面もあるかもね」

　ルシルはアンジェリカの家を思い出す。彼女の私物は多くなく、内装もシンプルだった。唯一特徴があったのは、甘いものがたくさん常備されていたということくらいだ。レナードに関わるような雑誌やポスターも１つもなかったので、彼女はレナードに興味がなかったようである。

「本当はこの職場では、２人１組で行動することが規則になっているんだけど、レナードの場合は特別よ。ペアを作る方が問題を起こすからってことでね。長年、彼は１人でやってきたの。それなのに……」

　そこでケイリーは身を乗り出してきて、

「それがいったい、どうして突然、あなたとペアを組むことになったの？　もしかして、あなた、実は彼と付き合ってるとか？」

「ないないない！　ないです！」

　ルシルは必死で手を振る。ケイリーはくすくすと笑いながら続ける。

「もしそうだとしても、そのことは周りには秘密にしておいた方がいいわよ。……まあ、あなたとレナードがペアを組んだという話は、遅かれ早かれみんなに伝わっちゃうと思うから……いろいろと面倒なことになるかもしれないわね」

「うげ～……」

　ルシルは再度ため息をついて、机の上に倒れこむ。

　――そういうことは、実は昔、一度体験しています！

　なんてことは、口に出しては言えないけれど。

　でも、ルシルは身をもって知っていた。魔法学校時代はレナードと仲良くしていただけで、周りの女子から妬まれて、散々嫌がらせを受けるはめになったのだ。

　ケイリーはルシルの様子を見て、くすくすと笑う。「頑張って。何かあったら、相談に乗るからね」と、ルシルの机にチョコバーを乗せた。

　ルシルは騎士団のエレベーターに乗って、高層階へと向かう。

　そこは留置場となっていた。出入りはエレベーターでしか行えず、そのエレベーターも専用のカードキーがないと動かせない作りとなっている。

　ルシルは足早に廊下を突き進んだ。牢からたくさんの好奇の目を向けられる。その多くが闇纏い（ノクターナル）なので、心臓に悪すぎる。

「よう、先日のおチビさん……俺と遊ぼうぜ？」

　鉄格子をつかんで、ニヤニヤとしているのはダリオスだ。ルシルは彼を完全に無視して、奥の牢へと向かった。

　牢の中を覗きこむと、１人の少女が壁に寄りかかって座っている。

「ポリーナさん」

　声をかけると、ポリーナは力のない笑みを浮かべた。

「アンジェリカさん……来てくれたのね」

「あなたに知らせたいことがあってね」

　少しやつれているようだが、まだ笑顔を浮かべるだけの元気はあるようだ。

　ルシルは牢の前に佇んで、彼女にほほ笑みかけた。

「レベッカさんたちが自白したそうよ。あなたの使い魔を殺したのは自分たちだって」

「え！？」

　ポリーナは立ち上がって、そばへとやって来た。

「それ、本当！？」

「ええ。それで彼女たち、退学処分になったって」

「あいつらが……自分の罪を認めたなんて本当……？　でも、どうして？」

「さあ」

　ポリーナはしばらく呆然としていたが、徐々に喜びを実感できたらしい。その目に光が戻っていく。

「アンジェリカさん、ありがとう。約束を守ってくれたのね」

「私は何もしてないわ」

「……うそ」

　ポリーナはこちらをちらりと見上げてから、くすりと笑う。

「認めてくれなくても、私はあなたに感謝するわ。ありがとう。不思議な新人騎士さん」

「あなたにも情状酌量の余地は認められると思う。とはいえ、闇魔法に手を染めた罪は重いわよ」

「……ええ。わかってる」

「それじゃあ、そのことを教えてあげたかっただけだから」

　ルシルはそう言って、彼女に背を向ける。

「待って。アンジェリカさん。１つお願いしてもいい？」

「なに？」

「お金は払うから、買って来てほしいものがあるんだけど……。その、チーズや果物を少し」

「え？」

　ルシルは目を丸くして振り返る。すると、ポリーナの髪に隠れていた鼻先が現れた。ひくひくと小さな鼻をひくつかせている。

　彼女の新しい使い魔のネズミだ。

「……この子に」

　ポリーナは照れたように告げてから、ネズミの頭をそっと撫でた。ルシルはじんわりと笑みを浮かべ、

「もちろん」

　その頼みを快諾した。

　エレベーターで降りて、執務室へと戻る。扉を開けたところで、レナードと鉢合わせた。

　ルシルは内心で、「うわ……」と思ってから、横へとずれて道をゆずる。しかし、レナードはなぜかその場で立ち止まり、ルシルへと視線を送ってくる。

　その視線に居心地の悪さを感じて、ルシルは気付いてないふりで、壁に貼ってあるポスターを見上げていた。

　レナードが冷ややかな声で告げる。

「新人、ついて来い」

　――そのまま立ち去ってほしかったのに。

　と思いながら、ルシルは内心でため息を吐く。

「……新人って呼ぶの、やめてくれます？　アンジェリカです。それに、今からお昼休みなんだけど」

「ああ。だから、昼食に行く」

「へ！？」

　――いきなり何を言い出すのか。

　そんな思いが強すぎて、つい素が出てしまった。

「私と、あなたで？　何で！？」

「不満なのか」

「え！？　えっと……だって」

　本音を言うなら、勘弁してほしい。

　レナードと一緒に外に出たら、どんな目に遭うのか。想像がつくので胃が痛い。

　ルシルが必死に言い訳を考えていると、

「いいから、来い」

　レナードが強引に手首をつかんで、歩き出した。ルシルはよろけながらも、彼に続くことになり、

（ちょ、ちょっと～！　他人への気遣いまで、どこかに大暴投してきたの、この男！？）

　内心で悪態をつきながらも、無駄にすらりとした背を睨みつけた。