前世で悪女をしていた者ですが、

１２ 人生の分岐点

　シルエラ魔法学校では、低学年の間だけ『体力育成』という授業が存在する。１年生の間は魔法もほとんど使えないので、一般学校と同じようなカリキュラムが組まれていた。

　その日の５限目は、『体力育成』の授業だった。

　運動着に着替えて、校庭でボールを使うスポーツを行うのだ。『体力育成』の授業は女子と男子に分かれている。

「ねえ、ベラ。一緒に……」

　ルシルは友人に声をかけようとした。学校に入学してから１か月が経って、それなりに友人も増えていた。

　しかし、ベラはルシルを見ると、顔を歪めてそっぽを向く。慌ててその場を去って行った。

　ルシルは目を丸くして、立ちすくんだ。昨日まではルシルが話しかけると、笑顔で応じてくれていたのに。

　次に、他の友人に声をかけようとする。しかし、ルシルが話しかける前に、その友人もさっと目を逸らして、その場を去った。

　くすくすという笑い声が聞こえる。リリアンと取り巻きたちが、こちらを見て、楽しそうに笑っていた。

　そこでルシルは理解する。リリアンが友人たちに何かを吹きこんだのだろう。

　なぜレナードと仲良くしているだけで、こんな仕打ちを受けなければならないのか。ルシルは納得がいかなかった。

　授業ではペアでボールを蹴ることになったが、ルシルと組んでくれる者は誰もいなかった。ルシルは１人でボールを蹴り続ける。

　リリアンに弱みを見せるのが嫌で、「１人でも平気です」という素振りをとった。しかし、他のクラスメイトはみんなペアになっている中で、ひとりぼっち――それは心が絞られるほどに苦しいものだった。

　針のむしろのような時間が終わり、チャイムが鳴る。

　ルシルはホッと胸を撫で下ろした。

「誰か、ボールの片付けを頼む」

　教師がそう言うと、リリアンが手を挙げる。

「はい！　私とルシルさんでやります」

　ルシルはぎょっとして、リリアンを見る。彼女は「私たち、仲良しなんです」というような白々しい笑顔で、ルシルを見返してきた。

「じゃあ、よろしくな」

　教師は何も疑問を抱かなかったらしく、そう告げる。

　どういうつもりなのか、とルシルはリリアンを睨みつける。しかし、リリアンは友人たちと楽しそうにお喋りをしながら、その場を去っていくところだった。――ボールの片付けを放棄して。

「ちょっと……！　リリアン！」

　声を上げるも無視される。ルシルはボールかごと共に、その場に残された。

　ルシルの胸には、ちょっとの怒りと、たくさんの虚しさが募る。

（まったく……やることが幼稚なのよね）

　こんなの大したことじゃない。

　そう自分に言い聞かせながら、ルシルはボールかごを押して、倉庫へと向かった。倉庫は校庭脇に建てられている。その中にボールかごを押して入った、その時だ。

　――がしゃん。

　倉庫の扉が閉じられた。陽ざしが遮断されて、中は薄暗くなった。

「え……！？」

　ルシルは慌てて扉へと歩み寄る。スライド式の扉はどんなに引っ張っても、びくともしない。外から鍵がかけられているのだ。

　楽しそうな笑い声が、外から聞こえてくる。リリアンだ。

（……いくら何でも、ここまでする？）

　他に誰かいないのか。ルシルは声を張り上げて、助けを求める。しかし、リリアンたちの声が遠ざかると、辺りは静寂に包まれた。人の気配はない。

　倉庫には天窓があるが、小さくて、人が通ることはできない。そこから差しこむ夕日はどんどんと細くなっていく。もうすぐ日が暮れるのだ。

　ルシルは倉庫の片隅で、膝を抱えて座りこんだ。

（さむい……）

　季節は春。それでも日が落ちた後は、気温が下がる。運動着姿のままだったので、ルシルは軽装だ。自分の腕を抱きこんで、体を震わせた。

「アニス・ヴロウ」

　考えたばかりの固有呪文を唱えてみる。体を温める物がほしい、それがダメなら、せめてわずかでも明かりがほしい。

　そう願いながら、魔法を唱えた。

　しかし、何も起きない。

　――まだ魔法の使い方を習っていないのだから、当然だ。

　ルシルは昔から魔法が好きだったので、たくさんの本を読んで知識を蓄えていた。しかし、魔法の歴史や偉人については詳しくなっていたが、使い方は知らなかった。

　魔法の使い方やそれに関わる書物は、魔法学校で保管されており、門外不出となっている。それらは学校に入って初めて学ぶことができるのだ。

　その後も何度か呪文を唱えてみたが、何も起こらなかった。

（魔法が使えたら……こんなところから、すぐに出られたかもしれないのに……）

　やがて、細々とした夕日も消え去り、倉庫内は真っ暗となる。すると、ルシルの心にも影が伸びてくるかのように、急激に心細さと恐怖に包まれた。ルシルは自分の体を抱きしめて、体を震わせる。

　大丈夫――大丈夫。

　そう言い聞かせてきた心が決壊して、目尻に涙が浮かぶ。恐怖のあまり、声を上げて泣き出しそうになった、その時だ。

　――倉庫の扉が開いた。

　月明かりが室内に差しこむ。わずかな光でもルシルにとっては、眩しく感じるものだった。

「ルシル！　よかった。ここにいたんだね」

　顔を覗かせたのはレナードだった。

　その穏やかな表情と眼差しに、ルシルの緊張の糸は一気に切れた。

「……リオ」

「探したよ」

　安堵がじんわりと胸の中に広がっている。ルシルが呆然と彼の顔を見上げていると、レナードはしゃがみこんで、ルシルの手を握った。

「君の手、冷たい。これを着て」

　自分の上着を脱いで、ルシルの肩にかぶせる。そして、優しくルシルの手を引いた。ルシルはまだ夢の中にいるかのような気分で、ぼんやりとしたまま立ち上がる。

「歩ける？」

「……うん」

　ルシルは上着を引き寄せる仕草で目元を隠し、目尻を拭く。レナードに泣いていると気付かれたくはなかった。

　そして、いつも通りの明るい声を出そうと、笑ってみせる。

「リオ、どうして私が寮に戻ってないってわかったの？　男の子は女子寮には入れないじゃない」

「放課後、ノートを借りる約束をしていただろ？　君は約束をほっぽりだしたりはしない」

　レナードはルシルの手を握ったまま、優しくほほ笑んだ。

　――やっぱり、曇りじゃなくて、晴れやかな空の方が似合うよ。

　ルシルは心の中でそう思った。レナードがほほ笑むだけで、辺りの空気がぽっと温かくなって、冷えていたルシルの胸までじんわりとしてきたのだから。

「さあ、帰ろう」

　レナードに手を引かれて歩き出す。倉庫から出たところで、ルシルは気付いた。

「待って、リオ。荷物……更衣室に置きっぱなしなの」

「明日じゃダメなのかな？」

「ダメよ。今日の課題ができないじゃない」

「なるほど。それは大問題だ」

　レナードが真面目な顔で頷くものだから、ルシルは笑った。

　２人は校舎の方へと歩き出す。闇に沈んだ校舎は、普段の活気あふれた場所とは異なっている。まるで裏の顔を持っているかのように、冷たい空気で２人を迎えた。

　入り口はまだ施錠されていなかったので、中に入ることができた。中は不気味なほどに静まり返っている。

　ルシルは自分でも気付かないうちに、レナードの手を強く握りしめていた。

「校則違反だね」

　レナードがおどけたように言う。

「真面目で優等生の君が、初めて犯した校則違反になるんじゃない？」

「優等生なのはリオの方じゃない。……ごめんね……付き合わせて」

「ううん。何だかドキドキしてるよ」

　一人でこの闇の中を進んでいくのは、とうてい無理だったろう。レナードの存在が、温かな掌が、今はとても心強かった。

　もう少しで更衣室にたどり着くという――その時だ。

　足音が響いた。魔法で作られた光が、視界の隅に映りこむ。

「先生だ」

　レナードが密やかな声で告げて、ルシルの手を引っ張った。そばにあった教室に入る。ドアの脇に隠れると、レナードはルシルの体を壁に押し付けた。その上から覆いかぶさるようにする。レナードと体が密着して、ルシルはハッと息を呑んだ。

　――こつ、こつ。

　廊下に響く足音が、大きくなっていく。

　それに呼応するように、ドキ、ドキ。

　見つかったらどうしようという恐怖心と、レナードに抱きしめられているような体勢による緊張感で、鼓動が激しくなった。

　先生の足音が一際大きく響いて、すぐそばを通っていくのだとわかった時、ルシルの心臓はより高鳴った。

　魔法で作られた光が廊下から差しこんで、教室内を照らし出す。――その光が徐々に消えて行って、足音も遠のいた。

　音と光が完全になくなると、レナードとルシルは同時に息を吐いた。

「「ふう……」」

　ため息が重なって、２人は目を見合わせる。そして、同時に笑い出した。

「あー、もう、怖かった……」

「もう少しで見つかるところだったね」

「不思議ね。忘れ物をとりにきただけなのに、何だかとっても悪いことをしている気分」

　２人はもう一度手を握って、廊下へと出る。更衣室に入ると、ルシルの鞄（かばん）はロッカーに置いたままとなっていた。

「よかった」

　鞄を抱きしめて、ルシルは安堵の息を吐く。

　一方、レナードは怪訝そうな顔付きで、考えこんでいた。

「どうしたの、リオ？」

「いや……さっきの先生、この更衣室から出てきたように見えたんだけど……。気のせいかもしれない」

「先生も、忘れ物をとりにきてたんじゃない？」

　ルシルはそう言って、小さく笑った。

　もう怖さは完全に吹き飛んでいたけれど、帰り道も２人は手を握ったままだった。

　寮の門限までには、帰ることができた。

　レナードと別れて、ルシルは自室へと戻る。胸のドキドキがまだ引かないまま、ルシルは勉強机に座った。

　今のうちに課題をやってしまおうと、鞄を開く。

　すると――

「あれ？　何、これ……」

　教科書とノートに、紙束が挟まれていた。

　とり出してみると、その紙には何かがびっしりと書きこんである。

　数行目を通してから、ルシルはハッとした。

（すごい……！　魔法の使い方だ！　こんなに詳しく書いてある……！）

　――どうして、自分の鞄にこんなものが？

　そんな当然の疑問を、好奇心と興奮が打ち消していく。

　早く知りたいと熱望していた、魔法の使い方。それが目の前にあるのだ。

　今日のように、不測の事態が起きた時、魔法が使えれば何とかなったかもしれないのに。そんな思いもあって、ルシルにはそれがとても素敵なものに見えていた。

　その晩、ルシルはそのメモを夢中で読み解いた。

　そして、魔法の使い方を覚えた。

　――その魔法がどんなものであるのか、よく知りもしないで。

　◆ 　◇　◆

　学校時代の回想を終えて、ルシルはため息をついた。

（１３年前のあの時……私があのメモをすぐに捨てていれば……）

　どんなに後悔しても、時を戻すことはできない。

　――今から思えば、あの時、すでに道を違えていたのかもしれない。

　のちに、英雄となったレナードと。

　のちに、世界一有名な悪女となったルシル。

　２人の人生において、あそこが大きな分岐点だったのだ。

　◇

　――次の日。

　職場についたルシルは、隊長室へと呼び出されていた。

「やあ、アンジェリカさん。先日はお疲れ様」

　隊長室に入ると、クラリーナはにこやかに告げる。

「魔法学校で起きた事件を無事に解決してくれたようで、助かったよ」

「いいえ。私は何もしてません。被疑者を逮捕したのも、レナードさんですから」

　ルシルはそう言って、控えめにほほ笑んだ。

「それで、君にまたお願いしたいことがあるんだけど」

「はい。何でしょうか」

「ここでは基本、２人１組で動いてもらうってことは知ってるよね。闇纏い（ノクターナル）に関わる事件となると、何かと物騒だから」

「はい」

「君のパートナーが決まったよ。――これからは、レナードさんと一緒に行動してもらうことになった」

「……はい？」

　何かの間違いであってほしい。もしくは聞き間違いかな？

　そんな願いをこめて、ルシルは首を傾げる。

　しかし、クラリーナの愛想のいい表情はいっさい崩れない。ニコニコとしたままで、同じセリフをくり返した。

「これから君は、レナードさんと捜査を行ってね」

「なっ……ちょ、な……なぜですか！？」

　ようやく理解が浸透すると、ルシルは慌てた。

「そんなの無理ですよ！　というか、レナードさんも嫌がるんじゃないですか！？」

「……何が無理なんだ」

　冷ややかな声が飛んできて、ルシルは固まる。振り返ると、レナードが隊長室に入ってくるところだった。

　感情のこもらない無機質な視線で、ルシルを見つめている。

「この件は、俺から頼んだ」

「へぁ！？」

「いや～、珍しいよね。でも、助かるよ。本当は１人行動は禁止されてるんだけど、レナードさんは長らく誰とも組みたくないってことで、いつも１人でふらふらと行っちゃうしさ。規則違反ばっかりなんだよ、この英雄さん」

「え！？」

「でも、ようやくパートナーを作ってくれる気になったみたいで、私も安心だよ」

「どうして！？　どうして、私なの！？」

　レナードは未だにルシルのことを見つめている。まっすぐな視線に居心地が悪くなって、ルシルは内心で冷や汗を流した。

　ふ、とレナードは一瞬だけ、口元を緩める。

　今、笑った……？　そんな錯覚を起こすような、曖昧な表情だ。

「君に、興味が湧いた」

（きょうみ！？　興味って何……！？）

　レナードの視線も表情も、そして、セリフも。

　どんな意味を持つのかわからず、ルシルは大混乱に陥るのだった。