前世で悪女をしていた者ですが、

８ 黒き鳥、英雄を助ける

　レナードがリリアンの『魅了』魔法をかけられた。

　室内には静寂が満ちる。

　ルシルはココの目を使いながら、その様子を見守っていた。

「これであなたは私のものよ」

　リリアンが勝ち誇った声で告げる。

　直後、車いすの男が動き出した。

　脚が悪いというのは、嘘だったようだ。彼はしっかりとした足取りで、リリアンの下へと向かう。忠実なる下僕のように膝をついて、頭を垂れた。

「ああ、リリアン様……。今日も麗しい……」

　リリアンは彼を一瞥すると、その頭を犬のように撫でる。粗雑な手付きだが、それでも嬉しそうに男は恍惚と顔を歪めた。

「さあ、あなたもこちらに来なさい」

　リリアンが手を伸ばすと、レナードがゆっくりと顔を上げる。

　ココの視界からはレナードがどんな表情を浮かべているのか、ルシルは見ることができない。

　レナードが立ち上がり、リリアンへと足を踏み出した。

　ルシルはその様子を見守りながら、不安に駆られていた。

（リオ……？　まさか本当に、『魅了』されてないわよね……？）

『魅了』は想い人が存在する場合にしか効かない。その想いの対象を自分へと錯覚させるものだからだ。

　レナードが『魅了』にかかって、リリアンに愛を注ぐところなんて見たくない。でも、同時に、レナードが『魅了』にかからなければ……彼は誰のことも愛していないということが証明される。

　どちらのパターンでも、ルシルは胸のざわめきを感じていた。先ほど彼への想いを再確認した身としては、つらい状況だった。

　実際は数秒だが、ルシルにとっては永遠のような時が過ぎ――。

「メリス・ティア」

　冷静な声が呪文を唱える。

　光のロープがリリアンの手を縛り上げた。闇纏い（ノクターナル）を検挙する際に使う、捕縛魔法だ。

　リリアンが目を見開く。

　ルシルはホッとしてから、胸が切なく絞めつけられる痛みに耐えていた。

　レナードは『魅了』にかからなかった。彼の心には今、誰への想いも存在しないのだ。

「なっ……まさか……あなた……！？　魅了にかかってない……！？」

「リリアン・ドイル。闇魔法使用の現行犯で、逮捕する」

　リリアンは顔をしかめ、捕縛から逃れようと腕を動かす。

「エルゴ・ティーゾ！　エルゴ・ティーゾ！　エルゴ・ティーゾ！！」

　しかし、魔法は発動しない。この光のロープは、対象者の魔法を封印する効果があるのだ。

　無駄だと悟ったのか、彼女は肩を下ろす。

「ふ……ふふ……さすがだわ。英雄と呼ばれるだけのことはあるわね。レナード」

　レナードも、遠隔で見守っていたルシルも息を呑んだ。

　レナードの変装はまだ解けていない。いつから彼女はレナードの正体に気付いていたのか？

　リリアンはこの状況下に置いても、高飛車な態度を継続させながら、顎をそらした。

「そんな変装魔法で私を騙せると思ったの？」

　途端、レナードはわずかに残っていた『リオの仮面』を脱ぎ捨て、いつもの不愛想な英雄様の顔へと戻った。

「メリス・ティア」

　声からも温度が失われ、冷ややかなものになっている。レナードが呪文を詠唱すると、変装が解けて、いつもの彼の姿に戻った。

「いつから俺だと気付いていた」

「すぐにわかったわ。あなたのこと……一度だって忘れたことはなかった。あなただって私の気持ちは知っているはずよ。５年生の春……あの時……」

　リリアンが体の角度を変えて、レナードの正面に立つようにする。

　一瞬だけ――彼女の高慢な態度は崩れ、悲しそうに眉を下げる。その瞳に宿った感情は、切ない色を宿していた。

　一方、レナードは冷酷な態度を崩さない。リリアンの言葉に、記憶を引っ張り出そうとする様子すら見せない。

　リリアンのことを覚えていなかったくらいなので、彼女が言っているのがいつのことなのか、わからないのかもしれない。あまりの冷酷ぶりと、先ほどまで見せていた甘い態度のギャップに、ルシルは頭がくらくらとしてきた。

「あの時、私があなたに告げた言葉は本心だったの。それに……今もね」

　リリアンは足を踏み出して、レナードへと近付く。手を拘束されているので、倒れこむようにして、レナードの胸へともたれかかろうとした。

　しかし、レナードは不快そうに眉をひそめ、その肩を押しやる。

「触るな」

　明確な拒絶だ。

　リリアンは俯いて、肩を震わせる。

「ふふ……はは……！　あなたがどうして『魅了』魔法にかからなかったか……わかったわ！　あなたには想い人がいないのね。さっきの女……アンジェリカって言ったかしら？　初めからあなたたちは、私を疑っていたんでしょう。それで、調査のためにここに来たってわけね。あなたはあの女を愛する演技をしていただけ。偽りの愛は、奪えない……」

　わかっていたことだが、改めて言葉にされると、ルシルの胸は苦しくなる。

　学生時代――レナードと親友同士だった、あの頃にはもう戻れない。ルシルがザカイアの配下になった時から、レナードには嫌われてしまったのだ。

　そして、自分が死んでから、もう８年の歳月が経っている。

　レナードの中で、ルシルとの記憶はかすんでいることだろう。むしろ、当時は仲が良かったことを後悔しているかもしれない。「忘れたい」と思っていても不思議ではない。

（ああ……だから、リリアンのことも、よく覚えていないのかも……）

　ルシルがそう考えて、重い気分になっていた――その時。

「レナード……。心が奪えないのなら、器だけでももらってあげるわ」

「フリス・タリオ」

　聞き覚えのない呪文が響いて、ルシルはハッとした。

　今の魔法――唱えたのは、リリアンじゃない。

　――誰が！？

　突然のことで、ルシルもレナードも反応が遅れた。

　リリアンのロープが解かれる。そして、彼女は素早く身を翻し、レナードから離れた。

「なっ……！？」

「エルゴ・ディーゾ！！」

　リリアンが呪文を唱える。

　光線が彼女の掌から撃ち出され、一直線にレナードの下へと――！

　レナードは素早く身を翻す。反応は早かった。しかし、わずかに間に合わない。リリアンが撃ち出した光線は、レナードの左脚をかすった。

　レナードは眉を少しだけひそめるが、苦痛を受け流すように、仏頂面を維持している。しかし、ココの目からは彼の状態が確認できた。肌が焼けこげている。それも足をやられた。

　そして、２対１の状況――。

　リリアンを助けたのは、車いすの男だった。彼もまた魔導士だったのだ。

「ご無事ですか、リリアン様」

「ええ。よくやったわ」

　リリアンは髪を後ろへと払うと、にんまりと笑った。そして、レナードの様子を楽しげに眺める。

　レナードは即座に反撃に出ようと、呪文を唱える。

「メリス……っ」

「あはは、そうはさせないわよ！」

　リリアンがそう告げると、部屋の扉が乱暴に開けられる。そして、見知らぬ男たちがなだれこんできた。彼らはリリアンを守るように立ちふさがる。

　彼らの瞳もぼんやりとして、正気でないことが一目でわかる。『魅了』をかけられているのだ。

　レナードは唇を噛んで、詠唱をやめた。

『魅了』にかかっているのは一般人だ。彼らに攻撃魔法をぶつけるわけにはいかない。魔法は呪文の詠唱を始めた時点で、どの魔法を使用するかを選択している。途中で別の魔法に切り替える場合、初めから詠唱し直さなくてはならない。

「メリ……」

　しかし、レナードが再詠唱するよりも、リリアンの魔法が完成する方が早かった。

「エルゴ・ディーゾ！」

「フリス・タリオ！」

　男の魔導士も加勢を行い、２種類の攻撃魔法が別方向からレナードに襲いかかる。レナードは詠唱を断ち切ると、横方向へと飛んだ。

　やはり脚の怪我が響いているのだろう。ステップするのではなく、床へと転がる形での回避となっている。受け身のとり方も鮮やかであったが、彼が体勢を正したその瞬間――。

　男たちがレナードに一斉に飛びかかった。そして、レナードの腕を左右からつかんで、羽交い絞めにする。

「あははは！　捕まえちゃったわ。とうとうレナードを！　今日からあなたは私のものよ！」

「……離せ」

「ふふ……とても、いい眺めだわ。このままあなたを観賞しながら、ワインでもいただこうかしらぁ？」

　リリアンは顎の下に拳を当てて、見下すようにレナードを眺める。

　次の瞬間――ルシルは遠隔から、ココに命じた。

「ココちゃん！」

「うん！」

　ココの視界が急激に揺れ、床が映る。

　急下降からの、はばたき、突撃――。

　ココは一瞬の間に、レナードの懐へともぐりこんだ。

　そして、ルシルは唱えた。

「タナト・フェロウ！」

　ココの体を中心として、魔法陣が浮かび上がる。リリアンたちの目からすれば、ココを捉えられず、空中に突然、魔法陣が浮かび上がったかのように見えただろう。

「魔法陣……っ！？」

　彼女がハッと息を呑むと、同時。

　レナードを捕らえていた男たちが、その目に光をとり戻した。呆気にとられたように辺りを見渡している。

「あれ？　ここは……」

「俺はいったい……？」

　その様子にリリアンは愕然としている。

「解呪した……！？　嘘！　嘘よ！　この呪いを解ける魔法なんて……！　そんな魔導士……存在するはずがない！」

「メリス・ティア」

「いやあ……！」

　その隙を狙って、レナードが魔法を唱える。再度、光のロープがリリアンを捕縛した。勢いよく捕らえられた衝撃で、リリアンは床へと倒れこむ。

　まだ状況を呑みこめていないのか、呆然とした様子で男たちを見つめていた。

　そして、彼女はゆっくりと顔を上げて、レナードを見る。ふふ、と諦めのこもった空気が、口元から零れた。

「さすがね、レナード……。８年前、あの女が作った即死魔法も、あなたの魔法が打ち破ったと聞いたわ……。これが英雄の実力なのね……」

　◇

　リリアンの言葉は、レナードの耳には入っていなかった。彼は必死で辺りを見渡して、探していたのだ。

　視界の端が捉えた、あの影を。

（……今、見えた）

　魔法陣が展開する直前。

　――黒い鳥（・・・）が彼の前を横切った。

　その光景は彼にとって、深い意味を持つものであった。

　似ているのだ。

　状況が、あの時と――。

（８年前……俺がザカイアと戦った時と同じだ……）

　あの時は白い鳥だった。

　だが――。

　２羽の鳥には、共通点がある気がしてならない。

　レナードはそう考えていた。

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男性魔導士の呪文：フリス・タリオ

意味→堅忍質直

元は真面目で愛妻家のリーマンだったみたいです。