前世で悪女をしていた者ですが、

１１ 知らない魔法

　ルシルはレナードと別れると、ひとりぼっちだ。

　リリアンのせいで、他の女友達には遠巻きにされるようになっていた。

　その日の授業は基礎魔法学。講師は人気のある男性教師、ロイスダール・ハザリーだ。ルシルが教室に入ると、先生はまだ来ていなかった。

　席は友人同士で固まっている。皆、楽しそうに雑談をしていた。

　その中を突っ切って、ルシルは前の席についた。

　静かに授業の準備をしていた――その時だ。

　隣の席に誰かが座った。ベラだ。ルシルの友人だが、最近は避けられている。

　ルシルが不思議に思っていると、ベラは緊張した面差しで前を向いている。そして、こちらを見ないまま、メモを差し出してきた。

　ルシルはそれを受けとって、裏返す。

『ルシル。ごめんね』

　その内容に、ルシルの胸はじんと熱くなった。もう味方の女子は誰もいなくなってしまったと思っていた。

　しかし、そうではなかったのだ。

　ルシルはそのメモの裏側に文字を書く。ベラへと返した。

『いいよ』

　ベラがこちらを向く。

　目が合うと、ホッとしたようにほほ笑んだ。

　――教室内でのルシルたちのやりとりを、後方から観察している者がいた。

　リリアン・ドイルだ。

　ルシルの嬉しそうな笑顔を目にすると、彼女は顔を歪めた。

　ベラが以前のように話してくれるようになった。

　リリアンたちの目がある中で、ルシルに声をかけるのは勇気のいる行動だっただろう。だから、なおさらルシルは彼女の気持ちが嬉しかった。

　相変わらず、他の女生徒には無視をされているが、１人でも味方がいるというのはとても心強い。

　今朝まではどんよりとして見えた空も、今は晴れやかに見える。

「ねえ、ルシル。今日の課題、私、わからないとこがあるんだけど……」

「それじゃあ、一緒に図書館でやろうか」

　放課後、ルシルはベラとそんなことを話しながら、廊下を歩いていた。

「そうだ、これ見て。昨日のピーちゃん！」

　ベラは鞄から１枚の写真をとり出す。

　映っていたのは、カナリアだった。鮮やかな黄色の小鳥だ。かごの中で、止まり木に乗っている。口を開いて、鳴いているところの写真だった。その綺麗な声がこちらまで聞こえてきそうな、いい写真だ。

　ルシルは目を輝かせて、写真を手にとる。

「わ！　可愛いよねえ。ベラのピーちゃん」

「私、使い魔は絶対に、ピーちゃんにするって決めてるんだ」

　１年生はまだ使い魔を使役する術を教わっていない。そのため、ピーちゃんは使い魔ではなく、純粋なペットだ。

「いいなあ。私はどの動物を使い魔にするか、まだ迷ってるの」

「ルシル、動物好きだもんね」

「犬も猫も、小鳥も、大好き！　もう全部使い魔にしちゃおうかな？」

「もう、ルシルってば！　そんなにたくさんいたんじゃ、お世話が大変だよ～」

　その後、２人は図書館で課題をした。

　ベラと他愛のないことを話しながらする課題は、とても楽しかった。

　――そして、日は暮れ、下校時間となる。

　ルシルは久しぶりに満たされた気分になって、寮への帰路についていた。

「やっぱり、ルシルって頭いいよね。これからは、私の分の課題もやってもらおうかな？」

「こら！　課題は自分でやらなきゃだめよ」

　学校の中庭を歩いていく。高い校舎の壁に挟まれた道。夕日が遮られ、辺りは薄暗い。遅くなってしまったので、他に人気はなかった。

「ずいぶんと楽しそうじゃない」

　そんな声が、濃い影のようにルシルたちに降りかかる。ルシルは息を呑んだ。

　前方――リリアンが立ちふさがっている。彼女は手に何かを握りしめていた。指の合間から覗いているのは、黄色い毛。

　掌から、カナリアの頭が飛び出ている。

　ベラはすぐに気付いて、さっと顔色を変えた。

「ピーちゃん！？　どうして！？」

「あら？　あなた、この害鳥を知ってるの？」

　リリアンは白々しい声で言いながら、手を掲げる。ピーちゃんは不思議そうに辺りをきょろきょろと見ている。

「こいつ、どこから紛れこんできたのかしら……私の部屋で羽根とフンをまき散らしていたのよ。最悪……。せっかくお父様に買ってもらった大事なお洋服が、汚れてしまったわ」

「そんな……！　ピーちゃんはそんなことしないわ！！」

「そう？　ピーちゃんは、しないわよね。だったら、やっぱりこの鳥は、ピーちゃんじゃなくて、どっかの害鳥なのね」

　リリアンは薄笑いを浮かべると、掌に力を込めた。ぴぃ……カナリアのくちばしから、苦しげな声が吐き出される。

「やめて！　ピーちゃんにひどいことしないで！！」

　ベラの必死の訴えを、リリアンは笑って受け流した。薄ら寒いものを感じるほど、無邪気で、楽しそうな笑顔だった。

「ねえ、ベラ。私って、けっこう友達思いなのよ」

「え……っ？」

「だから、友達が大切にしているペットなら、もちろん私も大切にするわ。あら？　そういえば、あなたはどうだったかしら？　つい昨日までは、あなたも私の友達だと思っていたのに……でも、やっぱりそれは私の勘違いだったのかも」

　ルシルは、ぐっ、と拳を握りしめる。

「リリアン。あなたが嫌いなのは、私でしょう。だったら、ベラにも、ピーちゃんにも、ひどいことはしないで！」

「ええ。だから、言ってるじゃない。私は、ベラとお友達のつもりだったし、今後もそうありたかった。でも、ベラはどうかしら？　ねえ、あなたは私と友達でいてくれる？」

「え？　でも……！　え……っ？」

　ベラは困惑したようにルシルとリリアンを見比べる。最後にピーちゃんに視線を寄せると、泣きそうな表情を作った。

　ルシルは小声で彼女に告げる。

「……ベラ。行って」

「え……？」

「もう私には話しかけちゃダメよ。……あなたが私に声をかけてくれて、すごく嬉しかった。ありがとう」

　ルシルの胸に宿るのは達観の感情だった。

　考えが甘かった。リリアンがこんな手段にまで講じてくるとは思っていなかった。でも、こんなことをされたら、もう太刀打ちはできない。

　もういいや、どうでも……。

　そんな思いが心を支配している。

　ベラがルシルから離れて、リリアンへと足を踏み出す。その様子を見て、リリアンは勝利を確信したように笑顔を浮かべた。

　しかし――半分ほど行ったところで、ベラは足を止める。

「…………いや……！」

　絞り出すような声で彼女は言った。

「え……？」

　ルシルは驚いて、ベラを見る。

　ベラはルシルを振り返ると、笑った。泣きそうに目を潤ませ、不安そうに眉を垂らして、ほほ笑んでいる。

「私……リリアンさんに『ルシルと仲良くするのをやめろ』って言われて……はじめは、リリアンさんが怖くて、言うことを聞いた……。でも、それから毎日……後悔してたの」

「ベラ……」

「ねえ、ルシル。平気なふりは、もうやめて。本当は、すごくつらかったんでしょう？」

「…………っ」

　その言葉はルシルの胸を強く突き刺した。

　――ベラの言う通りだった。

　大丈夫なわけがない。平気なわけがない。

　今日、ベラが声をかけてくれて、一緒に過ごすことができて、どれだけ嬉しかったか。その穏やかな時間を、もう失いたくなんてない。

「ルシルは強いよね。強いけど……でも、本当は傷付かないわけじゃない。私、もう……友達にひどいことはできない！！」

　ベラが言い切った瞬間――リリアンの表情から、感情が抜け落ちた。

「そう……。それなら、やっぱりこの子はあなたのピーちゃんじゃなくて、害鳥だったみたいね。害鳥は駆除しなきゃねえ？」

　リリアンは見せつけるように、ピーちゃんを高い位置に掲げる。

　ベラはハッとして、叫んだ。

「リリアンさん……！　やめて！　ピーちゃん！　ピーちゃん！！」

　その訴えを、リリアンは無表情で受け流す。

　彼女の指先に、ぐ、と力が込められると――。

「リリアン、やめなさい！　アニス・ヴロウ――！」

　ルシルは叫んでいた。

　無我夢中で唱えた固有呪文。１年生はまだ魔法の使い方を習っていない。

　ルシルが咄嗟に頭に思い浮かべたのは、先日、鞄にまぎれこんでいたメモだ。そこには魔法の使い方が書かれていた。

　その内容を思い出し、魔法を構築していく。

　次の瞬間、ルシルの掌からは黒い霧が放たれていた。それは蛇のような動きで、リリアンへと飛びかかり、彼女の体に巻き付いていく。

「な、何、これ？　気持ち悪っ……や、やめて！　いやああああ！」

　絶叫が迸った。リリアンは白目を剥いて、その場に倒れる。

「いや……！　やめて……こないで……いや……」

　うわ言のようにそんな言葉を口にしている。リリアンは額にびっしりと汗をかいて、苦しそうに呻き続けた。

　ルシルとベラは何が起きたのかわからず、硬直していた。遅効性の毒のように恐怖が回っていく。

　２人は泣きそうな顔で、顔を見合わせた。

「ルシル、今、何したの……！？　だって、私たち、まだ魔法の使い方を習ってないのに……！」

「わ、わからない……わからないの！」

　ルシルは混乱しながらも、リリアンを助けようと動き出していた。リリアンのそばに膝をついて、彼女の体を揺する。

「リリアン！　リリアン！？　目を覚まして！」

「やめて……ごめんなさい……ごめん、なさい……」

　彼女は答えない。ずっとうわ言を言い続けている。

　うなされている。

　――まるで、悪夢に呑みこまれているかのように。

（な……なにこれ？　こんな魔法……っ……なんで……）

　ルシルが知る限り、こんな魔法はこの世に存在しないはずだ。

　それならば――今、自分が使った魔法は何だったのか？

　ぞっとするほどの恐怖に、ルシルの胸はつかまれていた。