発明家令嬢は公爵様の不器用な愛を知る～恋愛指南は英霊たちにお任せあれ～

第27話

　家のドアノッカーが音を立てる。

　メアリは弾かれるように身を起こした。

　今夜はセドリックと約束をしているが、迎えは断っている。

　家の場所を教えたこともないので、彼が来ることはないはずだった。

「こんな時間に、一体誰かしら？」

　まさか、セドリックが心配して迎えに来てくれたのだろうか。

　礼儀正しい彼のことだ。女性に夜歩きなんてさせられないと、どうにか家を特定して来てくれたのかもしれない。

　一歩間違えば、一方的に相手につきまとうしつこい男のような行動である。

　だがメアリには、まるで親切な行いのように思えた。

（きっと、彼が紳士だからね）

　清く、正しく、美しく。

　その心根はどこまでもまっすぐで、歪みない。

　犯罪者まがいの行動を、彼がするはずがないのである。

　玄関へ向かったメアリは、扉に取り付けた自作の拡大機能付き覗き窓（ドアスコープ）をのぞいた。

　廊下の景色が、広がって見える。中央に見える人物に、メアリは「げ」と声を漏らした。

「おい、メアリ。そこにいるのだろう？」

　偉そうな声に、メアリは顔をしかめる。

　間違えようもない。声の主は幼馴染みのデンバーで、赤らんだ顔から察するに彼は少々酔っているようだった。

　メアリが住んでいるアパートは、侯爵夫人が手配したということもあって、良い物件だ。

　住んでいる人たちも、メアリのことを遠巻きにしてはいるが、あいさつ程度はしてくれる。

（ここを追い出されたく、ないのです！）

　これ以上の物件など、なかなかお目にかかれるものではない。

　なので、ここで騒がれるのは非常に困る。

　居留守を決め込もうとしたメアリだったが、デンバーには筒抜けのようだ。

　ダンダンと激しく扉をたたかれて、メアリの眉間に深い皺が刻まれる。

　この時間、アパートの住人たちは家族団欒（だんらん）の時を過ごしているに違いない。

　それをデンバーの、酒の匂いを微かに感じるような上擦った声で、水を差してはならないのである。

　メアリは心底面倒臭くてたまらなかった。

　うんざりした気持ちを隠すこともなく、心から嫌そうな顔をして扉を開ける。

「デンバー。静かにしてちょうだい。迷惑よ」

「うるさい。おまえのせいで、ここへ来る羽目になったのだぞ」

　扉を開けると、デンバーはメアリを押し退けて部屋へ入ってきた。

　幼馴染みとはいえ、許される行動ではない。

　我が物顔でソファへ腰掛け、だらしなく背を預けるデンバーに、メアリの表情が凍る。

「どうして私のせいになるのよ？」

「用があったのだ。だから思い出あずかり屋へわざわざ行ってやったのに、店が閉まっていて……。どうしていないんだ。いつもなら、作業部屋にいる時間だろう」

　わざわざ行ってやった、ですって？

　メアリは言葉を飲み込んだ。言えばややこしくなるのがわかっていたからだ。

　しかし、腑に落ちない。

　デンバーは、思い出あずかり屋で働く一員なのだ。毎日出勤するのが当然であるのに、わざわざ行ってやったとは。

（自覚が足りないのかしら？）

　そろそろ解雇すべきなのかもしれない。

　次に侯爵夫人が店に来た時にでも相談しようと考えながら、メアリはデンバーの前へ立った。

「見てわからない？　今から出かけるところなの。だからもう、帰ってちょうだい」

　これみよがしに目の前でくるりと回ってみせたら、デンバーは驚いた顔をしていた。

　それからジロジロと不躾にメアリの格好を確認する。

「ふん。おまえにしては、なかなか良いじゃないか」

「あらそう。ありがとう」

　貴族令嬢としての振る舞いは、母親からきっちりと仕込まれている。

　メアリは淑女らしく華麗にお辞儀してみせた。

　彼女の、令嬢とは思えない格好や言動に慣れているデンバーは、久しぶりに見た令嬢らしいメアリに居心地が悪そうだ。

　目を逸らして咳払いをする彼の首が赤いのは、きっと酔っているせいだろう。

（デンバーを照れさせるような魅力が、私にあるとは思えませんもの）

　わかっていますともとメアリが納得していると、不意にデンバーが立ち上がった。

　メアリの出で立ちを改めて確認するように、ゆったりとした足取りで彼女の周りを回る。

「で？　どこへ行くんだ？」

「あなたには、関係ないでしょう」

「外、雨が降り始めたぞ。馬車が待っている様子もなかったし、どこへ行くつもりなんだ」

「どこだっていいじゃない」

　さすが、酔っ払い。話が通じない。

　まるでメアリを自分の所有物とでも思っているような物言いだ。

　二人はただの幼馴染みでしかないというのに、お門違いも甚だしい。

（姉を取られると心配している、嫉妬深い弟ってこんな感じなのかしら？）

「……どうせ、幽霊公爵のところなんだろう」

　デンバーのつぶやきはあまりに小さくて、メアリは聞き取ることができなかった。

　彼の不貞腐れるような顔に「あら？」と思ったものの、

「そうだなぁ……帰ってやってもいいが、条件がある」

　と、面倒ごとの予感しかしない台詞（せりふ）を吐かれてゲンナリする。

「条件って、なに？」

「思い出あずかり屋の鍵を渡せ。どうしても、今日中に店へ入りたいのだ」

「何をするつもりなの」

　まさか交霊会をしようとしているのでは、とメアリは警戒心もあらわにデンバーをにらんだ。

　彼は居心地悪そうに首の後ろを掻きながら、視線を泳がせる。

「その……あれだよ……」

「あれじゃあ、わからないわ」

「……匿ってくれ」

「デンバー……」

　とうとうやらかしたのね？とメアリはため息を吐きながら仰いだ。

　おおかた、手を出してはいけない女性に手を出し、夫か婚約者か恋人に見つかって追われているのだろう。

　うまくやっていると豪語していたはずだが、やはり完璧とはいかなかったらしい。

「……頼むよ、メアリ」

　酒のせいなのか、それとも本当に困りきっているのか。

　潤んだ目で見上げてくるのはずるい。

　幼い頃の彼の姿と重なって、つい庇（かば）いたくなってしまう。

　メアリはため息を吐いた。

　その途端、デンバーの表情がパッと明るくなる。

　彼は覚えているのだ。いざという時、どうすればメアリが言うことを聞いてくれるのか。

　そして今、バレてしまった。幼い頃に身につけたこの技は今も通用する、と。

「渡せるのは作業部屋の鍵だけよ。それ以外は渡せない」

「ああ、十分だ。ありがとう、メアリ」

　ニコニコと女性を口説くときの胡散臭い顔で微笑むデンバーに、メアリは肩を震わせた。

　気持ち悪くて、ゾクゾクする。そう、悪寒である。

　自身の顔の良さを過信しているデンバーは、メアリがときめいたと思っているらしい。

　フフンと上機嫌に歩き出したかと思えば、「気分が良いから、送ってやろう」とのたまった。

　どうやら彼は、アパートの前に馬車を待たせているらしい。

　デンバーと向かい合わせに座る面倒臭さと、雨の中をドレス姿で移動する面倒臭さ。どちらがより厄介だろうか。

　二つを天秤（てんびん）にかけた結果、メアリは後者を選んだのだった。