発明家令嬢は公爵様の不器用な愛を知る～恋愛指南は英霊たちにお任せあれ～

第15話

「は？」

　どす黒い気持ちが、声になって漏れ出た。

　その瞬間、ジョギン！と鋭い音がして、薔薇（ばら）の花がポトリと落ちる。

　大切な薔薇を意図せず切り落としてしまったというのに、セドリックの目は一点を見つめたまま動かない。

　彼の視線の先には、一人の女性がいた。

　深い緑色のドレスを身にまとう彼女は、どう見ても貴婦人。

　その姿を見るのは二度目だなと思いつつ、視線はその隣へと向かう。

　貴婦人の隣には、異国の民族衣装を着た人が立っている。

　東の国のその服は、確か男性が着るタイプのものだったはずだ。

　ということは、隣の人は男なのだろう。

　男は長い三つ編みを肩に垂らし、片腕を貴婦人──メアリに貸している。

　背はセドリックほど高くないが、だからこそ背の低いメアリにはちょうど良い高さで……。

「誰だ、あいつ……」

　出したこともないような低い声が漏れ出る。

　セドリックの発した獣のうなり声のような声に怯（おび）えたかのように、風に吹かれた薔薇の葉が震えた。

　メアリから「明日はお休みなので、あさってお会いしましょう」と言われたのは昨日のことである。

　恥ずかしながら、言われてはじめて、思い出あずかり屋に休みの日があることを知った。　　

　セドリック自身に休日がないために、思い至らなかったのである。

　基本的に、教会に休みはない。

　教会へ入ることが不可能な日があってはならないからだ。

　その代わり、セドリックには息抜きをする時間を与えられている。

　午前中のお茶の時間帯は、そのための時間なのだ。

　休日の代わりに与えられたこの時間を、思い出あずかり屋でメアリと過ごすためだけに使うことに、セドリックはなんの疑問も抱いていない。

　ずっと居てくれたらいいのにと思っていた人と過ごしているのだ。むしろ当然の流れと言えるだろう。

　メアリがいれば、煩わしい視線も声もない。

　思い出あずかり屋の中は、まるで結界の中のような安心感がある。

　ゆったりとした空気が流れる中、コーヒーを片手に機械談義。

　メアリは素人であるセドリックにもわかるように、丁寧に教えてくれる。

　馬鹿馬鹿しい初歩的な質問にも嫌な顔ひとつせず、わかるまで熱心に答えてくれた。

　セドリックは、まさかこの歳になって学ぶことがあるとは思いもしなかった。

　それも、セドリックよりもずっと年下の女性から。

　話せば話すほど、メアリという女性がどれほどすばらしい人物であるかを知った。

　遠目で見ることしか叶わなかった機械を間近で見せてもらえる上、つくった本人からの解説付き。

　これが贅沢（ぜいたく）と言わずして、何を贅沢というのか。

　少々早口ではあったが、メアリの話は興味深いものばかりだ。

　なにより、目をきらめかせて生き生きと解説してくれる彼女は、普段の大人びた微笑を浮かべる彼女とも違って見えて、なぜだかずっと見ていたくなる。

　今日はどんな機械を披露してくれるのだろう。

　どんな顔で解説してくれるのだろう。

　朝起きたその瞬間から、彼女との時間が楽しみでならない。

　店へ行く途中、彼女のことを考えながら菓子を選ぶ時間も、セドリックにとっては楽しいひとときである。

　しかしそれはあくまでセドリック主観の話であって、もしかしたらメアリは迷惑に思っていたのかもしれない。

　厄介な客が居座って困っていると、そう思っていたのかもしれない。

　早口なのは興奮しているからではなく、さっさと帰ってほしかったからなのでは。

　そんな考えが頭を過（よ）ぎり、セドリックは申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

　きっとメアリは、セドリックのせいで休めなかったに違いない。

「すまない」

　頭を下げて謝罪するセドリックに、メアリは「アールグレーン様のせいではありませんよ」と苦笑いした。

「実は……アールグレーン様に見せたいものがたくさんありすぎて、つい休むのを忘れてしまったのです」

　そう言ってメアリは、どこかをくすぐられたような、はにかんだ笑みを浮かべた。

　目が合うと、ごまかすように苦笑いを浮かべるのがかわいらしい。

　つられるようにセドリックも恥ずかしくなって、つい機械を見るふりをしながら視線をそらしてしまったが、内心は嬉しくてたまらなかった。

　その代わり、今日はかつてないほど憂鬱（ゆううつ）な朝だった。

　メアリと会えない。ただそれだけで、セドリックの一日は暗澹（あんたん）たるものになるらしい。

　さすが、魔除けの蹄鉄（おまもり）。

　その効果は絶大である。

　気持ちがふさいでいる時は、仕事までうまくいかないようだ。

　いつもならばとっくに出かけている時間になっても作業は終わらず、セドリックは黙々と続けるしかなかった。

　薔薇を剪定（せんてい）しながら脳裏を過ぎるのは、やはりメアリのことだ。

　霧に映像を映すミストプロジェクターなるものの話を聞いたのだが、それの利用方法について相談を受けていた。

　ゆらゆらと実態のない霧は、セドリックがよく知るゴーストたちと似通っている。

「ミストプロジェクターで人の姿を映し出したら……ゴーストのように見えて面白いかもしれないな」

　ゴーストをよく知るセドリックなら、映像を撮るのにも協力できるだろう。

　メアリはゴーストを見たくて仕方がないのに、セドリックのように見ることは叶わない。

　だから、疑似体験だけでもさせてあげたいと思った。

「幽霊演芸（ファンタスマゴリー）なんてどうだろう」

　近ごろ王都では交霊会が流行（はや）っているというし、なかなか悪くない案のような気がしてくる。

　とりあえず第一案はこれにしようと決めたところで、ハサミを持ち直すためにセドリックは顔を上げた。

　そして、まさにその瞬間、彼は見てしまったのである。

　メアリが、男性と腕を組んで歩いていくところを。