発明家令嬢は公爵様の不器用な愛を知る～恋愛指南は英霊たちにお任せあれ～

第23話

　セドリックは、自分でも呆（あき）れるくらい気分が高揚していた。

　それは、誕生日の朝、今日はどんな風に祝ってもらえるのだろうとワクワクした気持ちで目を覚ました時によく似ている。

　セドリックを驚かせようと数日前からみんながひっそり準備をしていたことを、彼は知っていた。

　準備中のみんなをこっそりのぞいた時に見えたあれは、どうなったのだろう。

　考えると胸がいっぱいになって、ベッドを降りる足が軽くなったものだ。

　普段は起床時間になってもベッドからなかなか出られないくせに。

　行くたびに見せてくれるメアリの機械は、作業部屋への興味を誘った。

　いつまで経っても中をチラリとも見せてくれないから、きっと彼女しか入れない聖域のような場所なのだろうと、残念に思いながら納得していたのだ。

　だからこそ、こうして招いてくれることがどうしようもなく嬉しい。

　今しがたまで感じていた、男性スタッフとやらへの嫉妬も吹き飛ぶくらいに。

　どうやらセドリックは、自身が思っていたよりも嫉妬深い性質（たち）のようだ。

　女性を男と見間違えるほど目が馬鹿になったり、普段は気にならない香水が気になるほど鼻が敏感になったり。

　メアリが好きだと自覚してから、恋というものがもたらす弊害をこれでもかと突きつけられている。

　まるで、改心させようとしているかのようだ。

　今までずっと自身へ向けられてきた好意を一蹴してきたが、今はもうできそうにない。

　だってきっとそれ以上の気持ちで、セドリックはメアリに恋をしている。

　この気持ちは、執着と言っても過言ではないだろう。

　初恋は実らないとはよく言うらしいが、自分に限ってそれはないとセドリックは思っている。

　両思いになろうがなるまいが、彼の気持ちが変わることはないのだ。

　初恋ゆえの盲目か、年齢ゆえの潔さか。

　抱えきれないほどの激情なんてこれきりで十分だとばかりに、セドリックはこれを最初で最後の恋にすると決めていた。

　いつか、メアリに告白する時がくるだろう。

　もしもその時、彼女がセドリックを受け入れてくれなかったら。その時は潔く身を引き、彼女のことを想いながら生涯独身を貫くつもりだった。

　彼に恋する貴婦人たちが知ったら、卒倒しそうな内容である。

　清々しい笑顔の下でセドリックがこんな決意をしているだなんて、当事者であるメアリも知る由がなかった。

　作業部屋への誘いで現金にも機嫌を直したセドリックに、メアリはクスリと笑んだ。

　このお誘いは、そのための提案だったのだろうか。

　翻弄（ほんろう）されているようで、恥ずかしい。

　だけれど、セドリックという男を理解してもらえているようで嬉しくもある。

　ふわっとした優しげな笑みは母親が子どもに見せるそれのようで、セドリックは嬉しいような悔しいような気持ちになった。

　きっと彼女の好みは、元婚約者であるコンラート・ヴェルマーのような野心家なのだろう。

　俺についてこいと言わんばかりの、自信たっぷりな男。

　セドリックのような、見た目ばかりで不器用な男はお呼びではないのかもしれない。

　男として、相手にされていない。

　そう思うから、子ども扱いされているのが面白くないのだ。

　口にすればますます子どものようで。

　セドリックは結局、素直な気持ちを吐露することしかできなかった。

「ずっと気になっていたから……嬉しい」

　セドリックの言葉に、メアリははにかんだような笑みを浮かべた。

　かわいい。抱きしめたい。

　思わず手を伸ばしそうになって、セドリックは慌てて拳を握った。

　こちらへどうぞ、とメアリが歩き出す。

　応接室の奥には二つの扉があって、一方は蓄音機（グラモフォン）が置いてある部屋、もう一方はメアリが作業部屋と呼んでいる部屋になる。

　蓄音機が置いてある部屋は、思い出あずかり屋を利用した際に入ったことがあった。

　オフホワイトの壁に、使い込まれた飴色の床。狭くもないが広くもない広さを有している。

　長時間くつろいでも疲れないようなちょうど良いかたさのソファと、アンティークのテーブル。

　テーブルの上にはガラス製の鈴蘭の花のような形をしたランプが置いてあって、柔らかな光が蓄音機を照らしていた。

　重厚感がありながら、それでいて懐かしさも感じる不思議な空間だった。

　思い出に浸るには、あまりにも適している。教会にもほしいくらいだ。

「今日、お招きする予定ではなかったので片付いていないのですが……。本当に大丈夫ですか？」

　ドアノブに手をかけながら、振り返ったメアリが不安そうにセドリックを見上げる。

　どれほど汚れていようが、たとえ扉の向こうにゴミの山が形成されていたって、セドリックは喜んでついていくだろう。

　なにせ彼は、機械油の匂いをいい匂いだと思っている男だ。

「大丈夫だ。メアリが嫌でないのなら、問題ない」

「そうですか。じゃあ……どうぞ？」

　開け放たれた扉の向こうから、機械油とバニラの甘い香りが漂ってくる。

　応接室で感じるよりもずっと濃い匂いに、セドリックの口元が自然と緩んだ。