発明家令嬢は公爵様の不器用な愛を知る～恋愛指南は英霊たちにお任せあれ～

第37話

「──といった様子で、何度言っても聞かなくて。どうしたら諦めてくれるのか、悩んでいるのです」

　送風機の準備をしながら、メアリは今日あった出来事をセドリックへ話していた。

　今こうして準備している機材だって、デンバーに悟られないように少しずつ作業部屋から自宅へ運び出して組み立てたものである。

　重い什器（じゅうき）を所定の場所へ運びながら、セドリックは「なるほど」と小さくうなずいた。

「彼は……まぁ私ほどではないが、あまり良いうわさを聞かないね。心配かい？」

「幼馴染みなので、それなりには……。見る限り、交霊会の準備はまだ時間がかかりそうなので、今ならまだ見逃せる程度といったところでしょうか」

「いや、そういう意味ではなく。どうやら彼はあなたに対してボディタッチが多いようだから」

「そちらでしたか」

　そもそもメアリはデンバーに女性扱いされていないので、すっかり失念していた。

　セドリックに言ったところで、信じてもらえなさそうだが。

　今夜の霧はまぁまぁといったところだ。

　欲を言えばもっと濃い方が良かったのだが、こればかりは運なのでどうしようもない。

（霧が足りないときのために、霧を発生させる機械もつくるべきね）

　まっさきに思いつくのは加熱式だが、最近発表された超音波も応用できるかもしれない。

　忘れないように手帳へメモを書きつけながら、メアリは準備を進めた。

「耳元でささやくなんて、少々距離が近すぎないか？」

「ええ、そうなのです。まるで耳元で飛んでいる羽虫のようで鬱陶しくて。私を困らせようとしてやっているのでしょうが、それくらいで動揺するような私ではありませんわ」

　言いながら、メアリは設置した機械の最終点検を始めた。

　機械は全部で四つ。それぞれにプロペラがついていて、これが回ることによって霧を集める仕様である。

「それくらいは、慣れていると？」

「慣れているというか……。デンバーは弟みたいなものなので、意識しようがないのです」

「……私が相手だったら？」

　衝撃的な台詞（せりふ）に、メアリは工具を取り落とした。

「アッ、アールグレーン様だったら、ですか？」

　動揺に、声が震える。

　誤魔化すように薄ら笑いを浮かべながら、メアリはゆっくりとした動作で工具を拾い上げた。

「そう、私」

「それはもちろん……。恥ずかしいので絶対にしないでくださいね。あなたはご自分の容姿の素晴らしさについて、よくよく知るべきです」

　最後の方はボソボソとうつむきながらそう言って、メアリは顔を上げた。

「さぁ、では試運転を始めましょうか」

「……わかった」

　セドリックの言う「わかった」は、絶対にささやかないという意味だったのか、それとも試運転開始へ向けてものだったのか。

　恥ずかしいのと怖いのとで、セドリックの顔が見られない。

　気にしだしたら止まらなくなりそうで、メアリは考えることを放棄した。

　機械の電源をオンにすると、フォンフォンと音を立ててプロペラが回り出す。

　辺りを包んでいた霧が巻き上げられるように集まりだして、次第に大きな塊へ、一枚のスクリーンへと姿を変えていった。

　濃密な霧でできたミストスクリーンは、触れるとじっとりと湿り気を感じる。

　同じように隣でミストスクリーンに触れていたセドリックは、メアリの視線に気づくと嬉しそうに破顔した。

「うまくいったな！」

「はい！」

　差し出されたセドリックの手のひらに、メアリはぴょんと飛び上がってハイタッチする。

（これよ、これ！）

　メアリが機械をいじることが何から何まで気に食わないデンバーと違い、セドリックはなんでも楽しんでくれる。

　誰かと感動を共有できることがこんなにも嬉しいことなのだと、メアリは知らなかった。

　知らなかったことを知るのは、すてきなことだ。

　でも、とメアリは思う。

　知れば知るほど深みにはまって、「また次も」と欲張りになっていくのではないか。

（いつか彼を独占したいと……。彼女たちと同じになってしまいそうで、怖いわ）

　少し、近づきすぎたかもしれない。

　さまざまな誤算が重なって、今は親しくしてもらっているけれど。

　本来ならばメアリは、セドリックと気楽に会えるような立場ではないのだ。

　ましてや、試運転に立ち合わせるなど恐れ多い行為である。

　ユラユラと揺れるミストスクリーンを観察しながら、メアリは思案する。

　そこへ、セドリックが唐突に「そうだ」と声を上げた。

「なっ、なんですか⁉︎」

「驚かせてしまってすまない。言うことを聞いてくれないという幼馴染み君を、どうにか懲らしめられないかと考えていたのだが……」

　思い出あずかり屋の保管庫には、セドリックの蓄音機（ひみつ）も置いてある。

　きっと彼も、誰かに知られたら困るような秘密を、預けているのだろう。

　熱心に考えてくれたのはそのためであって、メアリが困っているからではない。

　だから勘違いするなと、メアリは自身を戒めた。

　セドリックの蓄音機が表に出ようものなら、間違いなく街中の女性たちが群がる。

（それくらいで済むはずがありませんわ）

　血で血を洗う、恐ろしい戦い（デスマッチ）が大真面目に開催されそうだ。

　もしくは、ファンクラブ限定のシークレットオークションとか。

（うわぁ、本当にありそうで怖い）

　なんなら、セドリックの私物もオークションにかけられていそうである。

　パンツ一枚でいくらになるだろう。

　身ぐるみ剥がしてオークションに出品したらとんでもない金額になりそうで、メアリは震えた。

（盗難防止用に何かつくってあげるべきでしょうか……？）

　絶対にセドリックの蓄音機は死守してみせる。できれば、彼の私物も。

　メアリがこっそり決意を胸に抱いたところで、セドリックは言った。

「ファンタスマゴリーを使うのはどうだろうか？」

「ファンタスマゴリーを？」

　キョトンとした顔で不思議そうに見上げるメアリに、セドリックは面妖（めんよう）な顔でニヤリと笑んだ。

　それから、内緒話をするように口元で人差し指を立てる。

　少しだけ突き出た唇が妙に色っぽく、メアリは思わず視線を泳がせた。

　クスッと小さな笑い声が聞こえて、ますますメアリは恥ずかしくなる。

「ファンタスマゴリーに向けて、ミストスクリーンとプロジェクターの調整は何度も行う必要がある。そのうちの一回を利用して、彼を死ぬほど怖がらせて交霊会なんてしたいとも思えなくしてやるのはどうだろう？」

「死ぬほど怖がらせるのですか？」

「そう。ガタガタ震えるくらいね」

　セドリックは影のある表情でニッと笑った。

　ガタガタ震えるデンバーを想像して、メアリもニヤリと笑む。

「かわいそうじゃないかしら」

　そう言いながらも、メアリの目は笑っている。

「言っても聞かないのなら、分からせてあげるしかない。それに、生半可なものをつくったって面白くないだろう？　本気でやるから、面白い。ブレゲの著書にも書いてある」

　敬愛するブレゲの言葉を持ち出されて、ますます乗り気になってくる。

　デンバーのことだ。交霊会を前向きに検討するためだと言えば、飛びつくに違いない。

「まずは私が交霊会を試して、やる価値があると思えれば侯爵夫人へ進言する。そう言えば、デンバーは間違いなく来ると思います」

「では……」

「ええ、やりましょう。デンバーのことを、死ぬほど怖がらせてみせますわ」

　邪悪な顔で、二人はうなずき合う。

　誰もが震え上がるような、恐怖のファンタスマゴリー！

　新たな目標を掲げ、二人はかたく握手を交わした。