ホーム、スイート・ホーム

第13話 ここ？

　この店はもともと古い和菓子屋さんだったのかも知れない。それをこういう喫茶店かカフェか風に改装したのだろうか。前の店では売れ行きがよくなかったのか、店主が代（だい）替（が）わりしたのか。

　でも、前に来たときにこんな店があったかどうか、覚えていない。あのときは、いつも、ひな子（こ）先生をまん中に、子どもたちで話しながら歩いていたので、まわりの店のようすなんか気にしていなかった。

　曲がり角だって、先生が立ち止まって教えてくれなければ、目印の店も覚えなかっただろう。そして、その曲がり角を曲がれば、先生の家まですぐのはずだ。

　商店街を奥まで行くと、開いている店も人通りもさすがに少なくなる。それでも、角の「春らんまん酒場」と書いた店は、開いてはいないものの、開店の準備をしているらしく、店の中で人が動いているのが、飾りガラスの窓を通して見えた。換気扇も勢いよく回っている。

　その油汚れがそのままになったガラスは「春らんまん」という名まえからはちょっとイメージが遠いように感じるけれど。

　「あ、ここ左」

　その「春らんまん酒場」の横を曲がる。亜緒依（あおい）はおとなしくついて来た。

　ここまで来ると朱実（あけみ）も胸のまん中がきゅっと引き締まるように感じた。

　まさかとは思うけれど、もう朱実のことを忘れているのでは？

　もうあの「悪い学年」のことは忘れたいと思っているのでは？

　よくない想像がたくさん湧いてくる。

　でも、よくない結果でも、結果がわかるのはもうすぐなのだ、五分後には自分はその結果を知っているのだと思うと、気もちが少し落ち着く。

　亜緒依がこつこつと踵（かかと）の音を立てながら歩いてきてくれていることも、いまは心強い。

　角の燃料屋さんを通り過ぎ、その向かいの、何を売っているのかよくわからない雑貨屋さんを通り過ぎ、狭い庭になぜかバスケットボールのゴールのついた家を通り過ぎ――。

　あった。

　場所はまちがっていなかった。

　家も昔どおりだ。

　焦げ茶色の壁に、円い窓が二つ、並んで空いている。

　表札には「栗生（くりゅう）」とある。

　栗生ひな子。

　そうだ。栗生というのがひな子先生の苗字だった。こう書いて「くりゅう」と読む。

　「あった」

　朱実は小さい声で言った。立ち止まる。後ろで亜緒依も立ち止まったのがわかった。

　「ここ？」

　亜緒依の反応は思ったよりずっと控えめだった。

　「うん」

　でも、考えてみれば、亜緒依が後ろにいる限り、このまま帰る、というわけにもいかないのだ。

　いや、それも考えてみた。

　「お家あったんやから、もうええやろ。帰ろ」

と言って、すたすた歩き出してみたら、どうなるだろう？

　亜緒依だってぎゅっと引っぱって止めたりもしないだろう。この白いふかふかの毛糸のジャンパーをつかんで、引っぱり戻したりは。

　そう思って、先生の家を見上げて、ふと何か変だと思った。

　何かしんとしている。

　暗い。