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第15話 なんでもお見通しや。友だちやからな

　ひな子（こ）先生の家の向かい、だいぶ雨（あめ）風（かぜ）にさらされた町工場（こうば）風の建物の二階から、色の浅黒い女の人が顔を出している。

　顔だけではなく、上半身を乗り出していた。歳はたぶん七十は超えているだろう。目尻の下がった顔が愛嬌（あいきょう）がある感じだ。

　朱実（あけみ）はその人の顔を見て、ちょっと会釈（えしゃく）し、そのまま行き過ぎようとした。

　でも、その女の人が自分を見ているように思ったので、また立ち止まる。

　きょとん、と首を傾（かし）げているのが、自分でもわかった。

　「向かいの家、訪ねて来はったんかい？」

　おばさんが、窓から身を乗り出しながら言う。

　「あ、はい」

　「若い女の先生やろ？ どこぞの小学校の」

　「はい」

　「もうずっと、だれもいてへんで、その家」

　「はい……」

　朱実の反応にはかまわず、おばさんは濁った低い大きい声で一方的に続けた。

　「もう半年ほど前かな。いやもっと前か。先生、結婚しはるって話があって。でも、そのころからずっと姿見せんようになりはって。まあ、だれかがときどき掃除か何かしに来てはるみたいやけどな。どうしはったんか、心配してんねんけど」

　「はい」

　朱実はやっとのことでそう答えた。

　それ以上のことは考えられなかった。

　「結婚って」

　凜（りん）とした声がその朱実の横でした。

　亜緒依（あおい）だ。

　「どこに行きはったかわからへんのですか？」

　亜緒依は朱実をかばうように身を乗り出して、おばさんのほうに声を張り上げている。

　甲（かん）高くてよく通る声。

　それも当然。

　演劇部のヒロインの声だ。

　おばさんは答えた。

　「それが結婚しはったかどうかもわからへんのや。結婚したんやったら、近所の人にあいさつぐらいして行きそうなもんやろ？ あの先生、そんな礼儀知らずの人やなかったしな。それで心配してるんや」

　「そうですか。いや、ありがとうございました」

　横で亜緒依が頭を下げたので、朱実もつられるように頭を下げた。

　相手のおばさんがどうしたか、朱実は見ていない。

　背中の下のほうに温かい手があたった。

　背中を支えるように。

　あのふんわりした毛糸のジャンパーと毛糸のセーターの上から。

　そんな服着てなかったら、もっとこの手があったかいって感じられたのに。

　「さ、帰ろう」

　亜緒依の優しい声が言う。

　泣き出していたかも知れない。

　もし一人で来たなら。

　でも、亜緒依の手が背中を押すので、歩き出さないわけにはいかなかった。

　それで、涙が出るのも、止まった。

　「帰りに三色だんごのパフェ食べて行こ」

　亜緒依が言う。ふっと体の張りが弛（ゆる）む。

　声を立てたら、泣くかも知れないと朱実は思う。

　「気ぃついてたんや」

　微笑して、何とか言えた。

　「なんでもお見通しや」

　亜緒依が背中から手を放す。

　亜緒依が朱実の横に並んで、胸を反らして空を見上げた。

　亜緒依はそうやって短く息を整えてから言った。

　「友だちやからな」

　ちょっと、偉そうに。