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第21話 ぜんぜん聞いてはらへん

　そのとき、亜緒依（あおい）が振り向いて、肩越しに言った。

　「ところで、先生、なんか結婚する言うていきなり姿消したって聞きましたけど」

　いきなりそんなことを聞く。それも朱実（あけみ）よりも馴（な）れ馴れしい言いかたでだ。

　「ちょっと亜緒依！」

　朱実は慌てたがどうしようもない。この亜緒依という子はこういうところが油断できないのだ。

　「それ、だれに聞いたん？」

　ひな子先生が眉のあいだに皺（しわ）を寄せて聞き返している。

　「うん？」

　亜緒依が空とぼけたように言う。

　「お向かいのおばさん。なんか町工場（こうば）みたいな」

　「ああ」

　ひな子先生が溜めていた吐息を一挙に吐き出すような声を立てた。緊張が緩んだようにも、絶望したようにも聞こえる。

　「税所（さいしょ）さんのおばあちゃん。もう。うちから送ってもろうた夏みかんの箱持って、あいさつしに行って、留学です、一年留守にします、て言うたのに。ぜんぜん聞いてはらへん」

　ひな子先生は眉を寄せたまま朱実の少し後ろを歩いている。その表情が、まっ黒な髪と、そこに当てた明るいピンクのカチューシャとに映えて、美人に見えると思い、でも、いまそんなことを思ってはいけないと朱実は思い直した。

　「朱実ちゃんらにそんなことを言うてるんやったら、もっといろんなひとに同じことを言うてはるに決まってる。そんなんでみんないっぱい誤解してたらどうしょう？」

　言うてはるに決まってるよなぁ。

　ああいうおばさん言うか、おばあさんやったら。

　「ちょっと思うんですけど、先生」

　亜緒依が言う。

　亜緒依にとっては先生やないのに、ほんと馴れ馴れしい。

　そんなことを考えていたら、亜緒依が言うのを止める機会を逃した。

　「それ、あのおばさん、夏みかん貰（もろ）うたんが嬉しぃて、そのあとの話聞いてはらへんかったんと違いますか？」

　「ああ」

　ひな子先生は大げさなほどに感心したような声を立てた。

　「そうかも知れへん。うちからは、親がここに住んでたころから、毎年、みかんあげてたみたいやから、ただ、毎年の夏みかん持って来ただけやと思わはったんかも知らん。でも、みかん渡したあとに、ちゃんと言うたのになあ」

　燃料店と向かいのよくわからない雑貨屋さんのあいだの道を渡る。

　朱実は、混乱のもとになったおばさんのいる町工場の二階を見てみた。でも、その窓はもうぴたっと雨戸が閉められていた。おばさんの姿は見えない。

　まだ空は明るいのに、と思ったけれど、見渡してみるとあたりはもう暗くなり始めていた。

　正月の日は短い。もう日は暮れてしまったのだろう。