恋はホコタテ ～誰もが恋する彼女は、誰にでも恋した彼の素っ気ない態度に振り回される⁉～

第35話 過去の呪縛（武士視点）

「なになにキュウちゃん。そんなに引っ張ってさ」

　俺は中村の手を引っ張り、ステージから離れた。

「なぁに？　何か奢ってくれるの？」

　目の前に並ぶ屋台を見た中村は、嬉しそうな顔をして俺に聞いてきた。

「なんで中村がここにいるんだよ？　お前地元の高校だろ？」

　当然の疑問だった。俺は過去の負の伝説を払拭すべく、猛勉強の末に早慶院に合格し、東京に住んでいる。当時の俺を知る者のいないこの地で、充実した生活を送るために。

「今日は彼氏のとこに遊びに来たんだよ。ほら、石田先輩。キュウちゃんのおかげで付き合えた。覚えてるでしょ？」

「ん？　あ、まぁ……」

　今の今まで忘れていたのに、よくも思い出させてくれたな……。ってか、いちいち俺のおかげとか付け加えるなよ。あんなのオカルトだ。俺は関係ない。

「彼がさ、こっちの大学に進学したんよ。それで、下宿先に遊びに来たわけ」

「そっか。じゃあ、楽しくやってくれ」

　俺はそう言って、そそくさとその場を離れようとした。

「ちょっと待ってよ、キュウちゃん。半年ぶりに会えたのに、もうちょい話してくれてもいいじゃん。幼馴染なんだし、それにキュウちゃんの初恋の相手ってあたしでしょ？」

「はぁ⁉」

「だって美帆さんが、そう言ってたもん」

　あのクソ姉貴、いつの間に中村にそんな余計なこと……。

「だってお前、石田先輩と来てるんだろ？　早く先輩のとこ行ってやれよ」

「それがさぁ、はぐれちゃって」

「……」

「だってこんなに人混みがすごいと思わなかったんだもん。お願いキュウちゃん。一緒に探して！」

　それどころじゃないんだよこっちは。俺だって桜木がどっか行っちゃうし、ラインも電話も繋がらないし。

　それよりむしろ、中村と桜木を合わせる訳にはいかないぞ。俺の悲惨な中学生時代を晒す訳にはいかない。それに第一、俺は石田先輩は名前しか知らないから、見ても分かる訳ない。

「悪い。俺もツレと来てるから」

「ツレ？　もしかして彼女？　マジで⁉　キュウちゃんやったじゃん！」

「そういうんじゃないから。同じ部活ってだけ」

　いちいち声が大きいんだよな……。頼むから騒ぎ立てないでくれ。

「え？　ってことは、やっぱ女子じゃん！　ねぇねぇどこまでいったの？　もう告ったの？」

「だからそんなんじゃないから！　俺は勉強漬けで、恋愛なんかしてる時間ないの！」

「えぇ⁉　どうして⁉　キュウちゃんが恋愛しないの⁉」

　驚きすぎた……。だいたいなんだ？　その理屈だと、俺の頭は恋愛脳１００％か？

　とりあえず、こいつはかなり危険だ。早くこの場を――。

「あ、部長！　来てくれたんですねぇ！」

「じ、神宮⁉」

　後ろから巫女姿の神宮が話しかけてきた。

「うわ、かわいい～！　ひょっとしてこの娘が、キュウちゃんの彼女さん？」

「え、部長……あたしのことをそんな風に見てたんですか……」

　もうやめてくれ！　なんだか神宮が引いてるじゃないか！　ってか、神宮に関しては断じて恋愛対象で見たことなんてない！

「もう、冗談ですよ部長。あたしは神宮みこと言います。部長とは同じ部活なだけですよ」

「なぁんだ。あたしは中村由美。キュウちゃんとは幼馴染って感じかな？」

「えぇ？　じゃあ昔の部長を知ってるんですね⁉　どんな感じだったのです⁉」

「えぇとね。言っていいのかな？」

　いちいち語尾に面倒な言葉をつけるな！　いずれにしてもここは地獄だ。

「あのさ、神宮。桜木見なかった？」

「華ちゃんですか？　見てないですねぇ……って、一緒に来てくれたんですね⁉　なら是非、本坪鈴を鳴らして行ってください！」

「それってあれでしょ？　恋愛の神様の」

　中村が食いついてきたじゃないか！

「神宮、お前今日は仕事中だろ？　いいのか、いつまでもこんなとこに居て」

「あ、そうでした！　では、また。楽しんで行ってくださいねぇ！」

　やれやれ、どうにか爆弾を一つ処理出来た。あとは中村を――。

「部長、さっきはすみませんでした」

　不意に後ろから声を掛けられた。振り向くと、そこには探していた桜木が居た。

「どうして私怒ってしまったのか、とにかく大人げ有りませんでした。せっかく部長が――」

「あれ？　もしかしてキュウちゃんが探してたのってこの娘？　こんな美人がキュウちゃんと⁉」

「いや、その。桜木、そう。探してたんだ、ずっと」

「……どちら様ですか？　随分、部長と距離が近いみたいですけど……」

「違う、これは――」

「あたしは中村由美。キュウちゃんとは幼馴染で、昔告白された仲なんです！」

「こ、告白⁉」

　……爆弾投下しやがった……。

「違うんだ桜木！　その、俺は――」

「良かったじゃないですか、部長。そうですかそうですか。ここは恋愛の神様ですからね。ヨリが戻ったようでおめでたいですね！」

「だから違うって言って――」

「いい訳しないでください！　私が今日をどんな気持ちで……それが、私が居なくなった途端に昔の彼女を連れて来るなんて……」

「聞いてくれよ、桜木！」

「邪魔してしまってごめんなさい」

　涙？

　そう言って桜木は、奥へ走って消えてしまった。

「あれ？　あたし、何か余計なこと言っちゃった？」

　自覚がないのかよ……。

　俺は中村を無視し、桜木を追って走った。

　かなりの人混みの中、桜木を見つけるのは至難を極めた。

　俺はただ、夢中で走った。

　桜木が見せた涙。正直それを推察するのは怖い。

　桜木は美人なだけじゃない。実は頑張り屋なのだ。捨て犬を面倒見る優しさも持っている。家柄のせいか、表面上はきつそうに見えるだろう。でも、それは自分の弱さを隠す仮面なのかもしれない。あの娘は本当は弱い娘なんだ。だから、俺が守ってやらないと。

　――何を考えてるんだ、俺は。

　俺は走りながら頭の中をめぐった思考に困惑する。

　俺が守る？　どうして？　俺は桜木をどんな風に思って……。

　まとまらない考えの中、俺の足は本殿に向かっていた。

　本坪鈴。そこに人波が押し寄せるのは屋台が終わってから。今居る参拝客はまばら。

　もちろん、まだ屋台の通りの人混みの中に居るかもしれない。だけど、桜木のことを考えていたら、俺はここに来ていた。

　これが、本坪鈴か。

　本殿の賽銭箱の上に吊るされた、見事なそれを見ると俺は思わずため息がこぼれた。

　お前が神様なら、俺も神様だな。

　その鈴を見上げながら、俺は心の中で語り掛けた。

「だから、何度も断っているでしょう？　いい加減になさい！」

「まぁ、そう言うなって。ほんとに美人だから、褒めてるんじゃん。素直に喜べって」

　なんだ？

　本殿の後ろから聞こえてくる、微かな言い争うような声に、俺は耳を傾けた。

「私は人と一緒に来てるのです。なんであなたなんかと」

「だってはぐれちゃったんだろ？　俺もそうなんだよ。だからいいじゃん。お互いのツレが見つかったら知らせられるよう、連絡先交換くらいさ。君がかわいいから言ってるのに」

　この声、桜木か⁉

　俺は一目散に声のするほうへ走った。

「何⁉　彼氏いないんだろ⁉　だったら、別にいいだろ⁉」

「やめてもらえますか？」

　俺は思い切って声を出した。そこには桜木と、彼女にしつこく付きまとう大学生風の男が居た。

「はぁ？　お前誰？　関係ないだろ？」

「俺は彼女の部――」

　桜木。ナンパされてたのか。

　俺は桜木のほうを見た。彼女はどことなく申し訳なさそうな表情で、下を向いていた。

　無理やりナンパされてたんだな。なら……。

「俺は彼女の彼氏だ！」