あの空へ、君の翼で

第2話 傍観者さんと主役さん

　天音さんが、嬉しそうに鼻歌をうたう姿を見ながら。

（テンション、高くない？）

　教室で眺めていた時と、少し空気が違うと思うと――少しだけ、頬が緩む。

　休み時間のことを思い返えす。

　苦さが半分。

　そして、天音翼に救われたと思うことが、それ以上で。

　そして、やっぱり考えこんでしまう。

　彼女は間違いなく、この物語の主役なんだ、って――。

■■■

　休み時間、俺はいつも傍観者になる。

　ラノベを読みながら、自分の世界に浸ったフリ――をする。隙を見せれば、彩翔や湊、バスケ部の連中が寄ってくるから油断ならない。退部したヤツのことを構うのは良い加減、止めれば良いのにと思うけど。

「天音さんって、転校が多かったんだね？」

「うん。だから、友達は多いんだけれど……こう、深くの付き合いはなくて。それは、ちょっと寂しかったかな？」

　寂しそうに彼女が微笑んだ。

　亜麻色の髪が揺れる。俺の方向からは、その表情は、まるで読み取れない。そんな様子を見ながら、この場の主役――天音さんに感心してしまう。

　驚くべきは、そのコミュ力だろうか。質問攻めにまるで躊躇していない。真摯に受け止める。お高くとまってないし。かと言って、その容姿を武器にするワケでもない。自然なコミュニケーションが、彼女の人目を惹く容貌と相まって、クラスの面々の気持ちを攫っていったのは間違いない。

　その隣に湊と彩翔がいるのは、良いことだ。彼女なら、アイツらと一緒にすぐ人気者になれる。

「なぁ、下河」

　突然、声をかけられて、顔を上げる。

「放課後の学校案内、俺が代わるよ。お前、どうせ姉ちゃんのことで忙しいんだろう？」

「……」

　なんだ、それ？

　それなら、最初から立候補してやればよかったんじゃ――。

　いや、むしろ良いか。天音翼の対人スキルが高いのはよく分かった。きっと彼女なら、上手く躱すし、色々な人を味方につけられる。姉ちゃんの部活が終わるまで、また本屋で……。

「下河君！　放課後、よろしくね！」

　この会話を知ってか知らずか。無邪気に、天音さんはそんなことを言ってくる。

「その件だけどさ。放課後、下河の代わりに俺が――」

「え？　後藤君、忙しいんでしょう？　無理しなくても大丈夫だよ？　今日はたくさん、みんなとお話したいって思っていたから、丁度よかったかな。下河君とは、後でゆっくりお話しようね？」

「いや、俺と30秒も話してないと思うけど？　それと、俺は後藤じゃなくて、郷田だよ！」

　ひどすぎる。【ご】しか、合っていない。

「ま、転校初日。みんなの名前を覚えきれなくても、仕方ないよね」

「ねぇねぇ、天音さん。趣味って何――」

　あっという間に、女子達に天音さんは攫われてしまう。

　とんとん、と誰かが肩を叩く。見れば、彩翔だった。

「校内デートじゃん。がんばって？」

　ニッと笑って囁く。

　バカかよ。

　俺は、そう呟くのが精一杯だった。

　性懲りもなく、天音さんの学校案内を代われとやってくる輩が多すぎる。

　挙げ句、同行を申し出てくる男子が多いこと多いこと。

　――人数が多いと、ちゃんと教えてもらえなそうで、少しイヤかな？　

　――下河よりも、俺の方が完璧に学校案内するよ！

　なんだよ、完璧な学校案内って？

　――完璧な学校案内って、ちょっと堅苦しそうだね。

　さらっと躱す。それでも、男子達は食い下がってくるのだから、その根性はたいしたモノだと思う。

　――シスコンの下河と一緒にいたら【病原菌】がうつるぞ？　

　あいつの姉ちゃん、バイ菌で有名だもんな……。

　衝動的に。感情に身を任せて拳を握りそうになる、その瞬間だった。見れば、彩翔と湊まで、殴りかかりそうな勢いで――。

　不自然に、天音さんが持っていた教科書が落ちる。叩きつけなきゃ到底でない、そんな音を響かせて。

　――ごめん、落としちゃった。

　ぺろっと舌を出して。男子達を見ずに。

　はにかむように、俺に向かってそう笑いかける天音さんがいた。

■■■

「休憩時間の話だけど？」

　天音さんが言う。

「どうして男の子って、露骨にああなの？」

　天音翼は、ご機嫌斜めだった。思い出して、より不快感がこみ上げてきたらしい。

「えっと……。そのまま行けば職員室で――」

「露骨に胸を見て、その次に顔でしょ？　ちょっと、失礼じゃないかな？　人のことを悪く言うのは、もっといただけないよ」

　天音さんや。校内案内しているんだから、ちょっとは俺の話を聞いてくれ――とは思うけど。

　彼女は彼女で、初日の洗礼と品定めのような視線に辟易していたんだと思う。

「下河君はどうなの？」

　放課後の学校。夕陽がさしこむなか。天音がくるっと、体をターンさせて。俺を見る。運動部の掛け声が混じりあうのを、遠くに聞きながら。まるで、時間が止まったかのような錯覚を覚える。

「へ？」

「……下河君は、あまり私を見ないから。もしかして、嫌われたのかな……って思って。海崎さんは『空に限って、そんなことないよ』って言ってくれたけど。やっぱり、気になるし――」

　見ない、と言うよりも。関わりたくないと言った方が正解かもしれない。彼女はラノベで言えば、メインヒロイン。俺は明らかにひねくらた脇役（モブ）だって、自覚があるから。正直、天音さんは眩しすぎるんだ。

「……男なら、見ちゃうでしょ？」

　いや、俺は何言ってるの？

「それは、下河君も？」

　いや、君も何で聞き返すのさ？

「……転校生が来たんだ。気にはするよ？」

「どうして、案内役を立候補をしようって思ったの？」

「そっちは保健室で――」

「どうして、案内をしてくれようって思ったの？」

　誰もいない廊下で。

　距離は保っている。

　薄暗くて、廊下の端がぼんやりとしか見えない。それなのに、どうしてだろう。天音さんとの距離が近い――そんな錯覚を憶える。

「……初日に最悪な気分にさせたくなかっただけ」

　そっぽを向いて、何とかそれだけ言う。

　たいした意味なんか無い。そもそも、いらないお節介だったんだ。今日の天音さんの姿を見ていれば分かる。俺が余計なことをしなくても。きっと誰かが――。

「そっか」

　彼女は微笑む。

「嬉しいなぁ」

　夕陽に照らされ、影がのびる。

　影が描く指先に気を取られていると。

　天音さんとの、距離が近かった。

「分かっていたけれどね。下河君は、下心なく私のことを見てくれたんだね？」

　にっこり、天音さんは笑う。

「は？　違うし。俺だって男だから、下心あるし！」

　何を吐露してるの、俺？

「うんうん。お姉さん想いな所を含めて、安心できる人だよね、下河君って。海崎さんの言う通りだって思った」

　ニコニコ笑って天音さんが――俺の手を取り、走り出した。

「ちょ？！　ちょっと？」

「海崎さんがね、後で来てねって言っていたの。だから、下河君も付き合って？」

「湊が？」

「うん。後で体育館に来て、って言われていたの」

「い、イヤだよ！」

　体育館はバスケ部連中がいるじゃんか。退部した古巣に、誰が好き好んで行こうと思うのさ――。

　そう思うよりも、早く。

　天音さんは、俺をぐいぐいと、引っ張る。

「廊下は走っちゃダメだって！」

「今、階段だけど？」

「余計にダメ！」

　クスクス、この間も天音さんは、笑みを絶やさない。

　夕陽に照らされて。

　俺達の影が重なる――のも、見えないぐらいに。俺はアンバランスな姿勢で、走らされている。

「ちょっと、天音さん？！」

「今さら、行かないは無しね？　海崎さんは『空は嫌がるかもだけど。よろしく！』って言われたから。どうせなら、友達と一緒に行きたいでしょ？」

「友達って――」

「違うの？」

「違わない、違わないから！　だから、止まって！　ちょっと、その手を離して！」

「嫌」

　満面の笑顔で、拒否する。

「だから、俺の話を聞いてって！」

　天音さんはクスクス笑んで、まるで俺の話を聞いてくれない。この子は、どうやら時に暴走気味になるらしい。そういうキャラは、幼馴染……海崎湊だけでお腹がいっぱいだと言うのに――。

「体育館、そっちじゃないから！　ちょっと、本当に待って！」

　俺の必死な絶叫は、天音さんの楽し気な笑いに、かき消されてしまったのだった。