あの空へ、君の翼で

第７話 下河君のお昼時間（in 学校の秘密基地）

　チャイムが鳴って、授業は終了。待ちに待った、お昼休憩だった。

　みんなが、それぞれ仲良しグループに分かれる。そんな、それぞれを尻目に、俺は弁当箱と本を片手に席を立つ。

　彩翔を見れば、天音さんとともに、クラスメートに囲まれていた。

（好機（チャンス）っ――！）

　隙あらば、一緒にお昼を食べたがる幼馴染ズ。その気持ちは本当にありがたいが、俺はお昼、静かに食べたい派なんだ。まして今日は姉ちゃんの唐揚げが待機している。絶対に、あいつらにはめぐんでやらない。これは決定事項だ。

「あ、あの……下河君……」

　本馬さんが申し訳なさそうに、顔を歪めた。気にしなきゃ良いのに、本当に良い子だ。本馬さんの友達に席を譲ったことを気にしているのだ。

　うちの中学校は、割と自由な校風で、食事も基本的には自由だ。カフェテリアコーナーで食べて良し、よそのクラスも良し、校庭で食べてもオッケー。

　ただ、天音さん効果で、他のクラスの生徒まで、ウチのクラスに押しかけるから、辟易する。生徒会本部が暫定措置として、抽選会を行ったのは、後で彩翔に教えてもらった訳だけれど――。

「別に、気にしなくて良いよ。俺、静かに食べたいだけだし」

「ごめんなさ――」

「そういうの、良いから」

　我ながら無愛想だって、思う。ひらひら、手を振りながら、踵を返して――。

「下河君、ありがとう……」

「あ、空、ちょっと待って！」

「空？！」

「下河君……」

　本馬さん、彩翔、湊の声に混じって。天音さんの声が聞こえた気がした。

（……割り切ったつもりだったのになぁ）

　天音翼と過ごした時間は、幼馴染ズと一緒にいる時間とまるで遜色なくて。

　欲だな、って思うけれど。

　彼女と友達になれたら、楽しいだろうなぁ。そう想い馳せてしまう。天音さんは、今一緒にいる華やかな人達がお似合いだと思うし、俺は姉ちゃんを最優先したいから、そもそも彼女と友達になるシナリオなんか、あり得ないけれど。

　誰もいない廊下。

　ステップして。

　レイアップシュートをイメージして、跳ねてみる。

　生徒の賑やかな声、笑い声に交じって。

　たんと、俺の足音が小さく響く。

　シュートが上手く決まらず、ボールが転がっていくような消化不良を憶えた。

■■■

　校舎、最奥の階段を登る。

　4階――最上階の踊り場。下の階は、廊下が続くが、ここは何もない。ただ、その分、踊り場が少し広く作られていた。

　書庫が並び、不要となった書類や物品が無造作に積み上げられ、書庫につっこまれていた。

　キャビネットが、屋上へ続く階段を封鎖している。

　通称――開かずの間。学校七不思議の一つ。ここには、病弱だが読書好きだった悪霊が未だ成仏できず、憑いている。

　彼は、同級生からの虐めに耐えられず、屋上から身を投げた。

　屋上まで、閉鎖されたのは、その名残り。

　夕方、灯がとらない場所で、青白く光が漏れて。

　影が揺れているのを、階下から見た生徒がいたのだ。

　――怨嗟の読書愛好家（リゼントメント・ブックリーダー）。

　後ろめたい過去がある子どもは、その本に収集されて――そして帰らない。

（……なんか、ごめん）

　申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

　だって、ソレ。俺なんだよねぇ。

　奥の書庫から、カーペットを取り出して、広げる。

　あとはクッション、そして座卓を取り出せば、休憩スペースの完成だった。教員が不要と捨てた、電子レンジ、ミニ冷蔵庫を回収して、開かずの間に引き込んだのは何を隠そう、この俺。ケトルでお湯も沸かせるから、紅茶も飲める。最高の読書スペースだった。

　あの日、新刊が面白すぎて、日が暮れるまで読み耽っていたんだ。

　むしろ、気付かれて慌てたのは俺。

　慌てて、キャビネットの奥に隠れようとして、物音をたててしまった。

　むしろ脅かす格好になってしまった。

　心霊スポットと評され、誰も近づかないのだから、結果オーライと言えるけれど。

　――天窓から、陽光が注ぎ込む。

　小さくあくびが漏れた。程よい温度。本当に、最高の環境だと思う。

　唐揚げを箸で運んで。

　昨日の揚げたてももちろん、美味しかったが。お弁当の唐揚げは、また油がなじんで。じんわりと、口の中に旨みが広がる。

（うまぁ）

　本当に姉ちゃんは天才だと思う。

　よそに嫁がなくてもいいから――なんて思うから、シスコンって言われるのか。ただ単純に姉ちゃんの作る料理が、上手いだけ。純粋に料理が上手いという評価。断固、そこはシスコンではないと主張させてもらう。

　俺は少し、体をのばして。

　家でしたら、絶対に怒られるけれど、ここでは自由。箸を口に咥えつつ、本のページを捲る。耳にはワイヤレスイヤホン。ノイズキャンセリング機能で、無用な音をシャットアウト。音楽に溺れながら、物語を読み進めることができる。

　誰にもジャマされない時間があるのって、本当に幸せ。

　学校で過ごしていると、雑音が多い。

　そして、悪意も。

　姉ちゃんのことで、ほとほと痛感した。

　今だけは、何も考えずに、本に没頭したい。　

　つい、そんなことを思ってしまう。

　もう一個、唐揚げを頬張り、さらに幸せを満喫しようとした、その瞬間だった。

■■■

『ねぇ、天音さ、調子に乗りすぎじゃない？』

『本当にね、ちょっと可愛いからってさ』

『火花君が優しくするからって、勘違いしてるのよ』

『だよねー』

『ちょっと、教えてあげないとダメじゃね？』

『教えるって、どうやって？』

『……実はね、天音のペンケース、隠してやったの』

『ガキかよ』

『図書室の本棚に隠したからね。絶対に見つからないよー』

『マジ、クソガキ』

『でも、実力診断テストで、ペンケースないとか、まずくない？』

『次、武（タケ）センでしょ？　あいつ、いきなり切れるじゃん！　中学生はもう大人としての自覚をもてとか、さ。それなら、メイクぐらいで、カリカリすんなっての』

『言えてる～』

『だから、いいんじゃん。武センに「なっとらん」とか、ムチャクチャ怒られたらさ。アイツも、ちょっとは反省するんじゃない？』

『言えてる～』

■■■

「ふむ」

　俺は寝っ転がって、開いた本をアイマスク代わりにして、ため息をつく。

　下の階の踊り場での密談すら、ワイヤレスイヤフォンは聞き取ってくれるのだから、昨今の集音マイクの性能は素晴らしい。プレゼントしてくれた父ちゃん、今日だけは呪ってやりたい。

　今なお、奴らの笑い声をイヤフォンが拾い続けてくれて――耳から、イヤフォンを取り出し、無造作にカーペットに放り投げる。

（それにしても――）

　折角の美味しかった唐揚げが、ぜんぶ台無しだ。

　このまま、この陽気の誘惑に負けて。眠りこけて――現実逃避してしまいたい。本をめくる気力すら湧いてこなかった。

「……どうせ、俺には関係のない話なんだけど、さ」

　呟く、その刹那。本がずり落ちた。

　天窓から差し込む日差しが、やけに痛くて――。

　だって。

　言い訳が漏れる。

　陰キャの俺には、どうしてあげることもできないじゃんか？

　眩しくて、目を閉じる。

　今もさ、あの時の笑顔がチラつくの。

　――ちょっと、ズルくない？