あの空へ、君の翼で

第16話 リアルとゲームで１ ON １

「……なんで、姉ちゃんを巻き込んだし？」

　公園に向かいつつ、不満を滲ませて、俺は言葉を漏らす。半歩後ろを歩く姉ちゃんを見やる。人混みや、高校のクラスメートと会うと、その呼吸が浅くなるのはいつからだったんだろう。

　その重要な変化に気づけなかった自分が、悔しい。

　――たんたんたん。

　そんな音が響く。

　屋外用で使っているお古のバスケットボール。

　湊はドリブルをしながら、上機嫌に口笛を吹いている。

「巻き込んでなんかいないよ？」

　湊がそう言いながら、ニシシと笑う。明らかに確信犯な笑顔だった。

「久々に、雪姫さんとお話したかっただけだよ。言ってみたら、空はおまけ。お・ま・け」

　なぜ、二回言ったし？

「おまけなら、バスケする必要ないだろ？　俺、帰るけど？」

「オマケが贅沢を言わないの。空に拒否権なんか無いんだからね」

　そもそも扱いが酷かった。

「雪姫（ゆき）さん、すいません。何だか、巻き込んじゃって」

　ペコリと、彩翔が頭を下げる。湊もそれぐらいの殊勝さを見せて欲しいと思う。

「彩翔（あー）君、ひどっ？！　雪姫さんを誘った言い出しっぺは、あー君じゃん！」

「ふふっ」　

　主犯が爽やかに笑ってもダメだからな？

「私は大丈夫だよ。むしろ、みんなが以前と変わらないから、安心しちゃった。ごめんね、私のせいで――」

「姉ちゃんのせいじゃないだろ？」

「「雪姫さんのせいじゃないです」」

　彩翔と湊の声が、俺と見事にハモって。思わず、目を丸くして、苦笑が漏れた。姉ちゃんまで、クスリと笑みを溢す。

「空。友達、大事にするんだよ？」

　姉ちゃんが俺に囁く。

「いつまでも、同じように過ごせるとは限らないからね」

　視線を向ければ。姉ちゃんは、妙に達観した顔で、青空を見上げていた。

　たんたんたん。

　たん。

　たん。

　俺は、ドリブルしながら、ゴールを目指す。一方のディフェンスは、彩翔。スピードが速いが、トリッキーなプレイに弱いのは相変わらず。俺はニッと笑んで――その余裕がきえるまで、そう時間はかからなかった。

「湊ちゃん、私……バスケに詳しくないからさ。1 ON １のルールを聞いても良い？」

「そんなに難しくないですよ？　相手にボールをぶつけたらOKです」

「それ、ドッジボールな！」

　外野がやかましくて、集中力が削がれる。1 ON １は文字通り、１対１――攻撃・守備に分かれて、鬩ぎ合う。守備側が、相手を止めれば、攻守交代。そんな、シンプルなルール。

　以前は、当たり前のようにゲームに興じていた。退部してからは、すっかりご無沙汰。正直、ココまで、体力に性つくとは思っていなかった。

「空、息があがってるけど、大丈夫？」

「うっせー」

　そう悪態をつくが、ジワリジワリと彩翔が、俺を防ぐ。以前なら、なんなく躱してシュートを放てたのに、ピッタリとくっつくディフェンスが鬱陶しい。

「……この際だから、聞いても良い？」

「なんだよ？」

「空にとってさ。天音さんって、どういう存在なの？」

「は？」

　予想外の言葉にフリーズした。どうしてか、瞼の裏側に、天音さんの笑顔がチラつく。

　人前では、外行きを装った笑顔。

　でも、俺は知っている。本当は、もっとイタズラっ子で。真っ直ぐで。取り繕ったアイドルなんて評価、全く似合わないって――。

「はい、カット。攻守交代ね？」

　コロン。ボールが気付けば、弾かれていた。俺は目をパチクリさせる。

　と、姉ちゃんと湊の声が響く。

　――天音さん？

　――転校して来た子です。空が、初日に案内してあげた子で。私の親友ですね。空も、少なからず関心をもっていると思います。兎に角、可愛い子なんですよ。

　そんな姉ちゃんと、湊の声に思わず、集中力を欠いてしまう。

（別に関心なんか――）

　そう思った瞬間だった。

　ぽふっ。

　そんな音がして、ゴールネットが揺れる。彩翔がニンマリと笑む。

「先制点だね」

　心底、嬉しそうに。

　たんたんたん。

　彩翔が、ドリブルしつつ、姿勢を低くして加速する。でも、その動きはフェイク。シュートしようとした瞬間、俺は跳んで――。

　また湊が姉ちゃんに、囁く。

　――自分とは、釣り合わないって。翼（つー）ちゃんのことを避けるんですよ？　酷くないですか？

　――空って、変に気を使うもんね。

　――でも、翼ちゃんのペンケースを隠された時が、立ち回ってくれて。その意地悪をしようとした子に、諭してくれたんです。

　――そうなんだぁ。空、全然そういうことは言ってくれないから。

　――私たちにも何の相談もしてくれないんです。本当に、空のそういうところ、水くさいって思うんですよね。

「言えるかよ！」

　思わず、反応してしまった自分が情けない。穏便に誰も巻き込まないように行動した結果なんだ。彩翔と湊を巻き込んだら、そるこそ本末転倒だ。

「盗み聞きとか、趣味悪いから。空のエッチ」

「ひどくない？！」

　非難されるいわれはないし。むしろ、俺の個人情報を保護して欲しい。

「空」

　彩翔に声をかけられる。そうだった、今はゲーム中。勝負なんだ。そこは、集中しないと――。

「あそこに、天音さんが」

「へ？」

　心臓がとくんと跳ね上がって――思わず、視線を向けて。でも、そこには誰もいなかった。

「彩翔、ドコに？」

「今日なら、３ポイントシュート決めれそうだね」

　そう言った瞬間、３ポイントラインから、彩翔がシュートのモーション。

　しゅっ。

　ゴールが決まって――。

「うそん？」

　呆然と、俺はボールが転がる先を見やるしかなかった。

　…

　……

　………。

　１０対０、みごとに完敗――。

　いかに、ブランクがあるとは言え。集中力を欠いたゲームだった。今日の俺は酷すぎる。

　ころん。

　バスケットボールが転がって。

　そのボールを、天音さんが拾ってくれた――ように見えた。

　あの日。

　校内を一緒に回った、あの時のように、にっこり微笑んで――。

　目が霞む。

　ぐらんと、世界が揺れて。

　こんなにも、見ていた景色って、モノクロだったんだろうか？

　目をこすって。

　バスケットボールを拾ったのは、湊だった。

（あれ？）

　思わず、探してしまう。

　探す？

　誰を？

　呆然と、公園内を見回してしまう。

　――空、がんばれー！

　そうエールをくれた、姉ちゃんの声。それが、今はとても遠くて――そこまで思って、はっと我に返る。

　心地良い風が、俺の頬を撫でた。

「次は、私の番だよね？」

　ニッと、湊は笑う。

「ゲームしながらで良いんだけどさ。空にとって、翼（つー）ちゃんがどういう存在なのか、教えてくれる？」

　湊がドリブルしながら、そんなことを言ったのだった。

■■■

「ふぁぁー」

　ソファーにもたれかかりながら、欠伸が漏れてしまう。久々の１ ON １。心地良い疲労感を感じる。

　そう、考えていたら。また、欠伸がもれて。

　脳みそが痺れる。

　欠伸をし過ぎて、顎が痛い。

「寝ちゃったら？」

　姉ちゃんが、クスクス笑う。

「いや、でも手伝わないと――」

　ちょっと一息ついたら、食器を片付けて、そるから洗濯物を……。そう思うのに、言葉にする前に欠伸が漏れ出てくる。

「いつも、手伝ってくれているから、大丈夫だよ。それに空、流石に今日は頑張りすぎたんじゃない？」

　まんまと、湊の策に乗せられたと気付いたのは、全てのゲームが終了してから。俺一人が休憩なし、ノンストップ。これで、現役バスケ部に勝てるワケがなかった。

「あいつら……おぼえ、とけよ……」

　そう言う傍から、欠伸が漏れ出てしまう。

「明日は、歓迎会なんでしょ？」

「ん……そうだけれど」

「寝不足で来られたら、歓迎される方はがっかりだよ」

　正論だ。反論の余地もない。俺は、コクコク頷いて――コックリ。また、寝落ちしかける。

「ほらほら、早くお部屋に帰って寝るの」

「ん、ごめん……」

「その代わり、天音さんによろしくね？」

　姉ちゃんは、にっこり笑む。

「変な遠慮はしないんだよ？」

　姉ちゃんの声が遠い。

　空がね、その子のことを嫌いじゃないんだったら。

　変わらずに接してあげて？

　変に距離を置かれた方が悲しいから。

　態度を変えられたら、もっと寂しいから。

　ごく、当たり前に。変に遠慮も気遣いもなく、接してもらった方が絶対に嬉しいからね。

（分かった――）

　誰に対して、コクコク頷いているのかも分からないまま。

　意識が、するすると落ちていくのを感じた。

■■■

▶電脳世界（メタワールド）に接続します。

▶コード：フォーリンナイト起動。

　あれ？　って思った。

　少し考えて。それから納得する。ログインボーナスが欲しくて、スマートフォンでゲームを起動して――それから、よく憶えていない。

（クリエイティブモード？）

　以前、見たエンジェルさんが作った、公園。以前はイルミネーションが輝いていたけれど。今度は青空が広がっている。

　今日１ ON １をした公園と、本当にそっくりな作りで――。

　俺はベンチに寝っ転がっていた。

　頭は、エンジェルさんに膝枕をされて。光を覆うように、エンジェルさんの両翼（スキン）が、俺の目を覆うように包み込んでいた。

「……明日だね、空君」

　エンジェルさんが、囁く。

　俺は、コクンコクンと頷く。ダメだ、眠くて――本当に、ダメだ。何も考えられない。

　どうしてだろう？

　エンジェルさんと、一緒に過ごしているのに。

　天音さんが傍にいるような、そんな錯覚を憶えた。

「私ね、空君とたくさんお話しをしたいんだ」

　エンジェルさんの言葉に、俺はコクンコクン、頷く。

「いつか、空君とね。１ ON １もしたいし。遊びに行きたいの。これって、ワガママ？」

　俺は首を横に振った。

「湊（みー）ちゃん達と同じように、空君が接してくれたら、嬉しんだけどなぁ」

　そうは言っても。湊はバスケ馬鹿だから、なかなか【フォーリンナイト】はやらないって思うんだよね。

「明日ね、がんばって勇気を出すから。空君も応援してくれる？」

「もち……」

　もちろんって、言おうと思うのに、上手く言葉にならない。

　だから、小指を絡めてみる。

（……おまじない、だっけ？）

　エンジェルさんの【がんばりたいこと】が上手くいきますように。

　指を絡めながら。その感触なら感じないけど、精一杯、祈ってみる。

「ゲームの中だから、良いよね？」

　そんな声が、遠くに聞こえて。

　音しかしない。

　温度は感じない。

　感触もない。

　ただ、耳元から語りかける、音声データだけ。

　それなのに、髪を撫でられて。

　エンジェルさんの小さな唇が、俺の頬に触れた気がした。

　たんたんたん。

　バスケットボールが、弾む音が遠くに響く。

「寝るまで、今日はこうさせて？」

　良いよ。そう、ちゃんと答えてあげたいのに。

　意識が微睡む。

「空君、あのね。私、空君のことが――」

　俺の意識は、ココで落ちた。