あの空へ、君の翼で

第19話 店員さんの素敵なお仕事

　――駐輪場のネコが欠伸をする

　――その横、通り過ぎて

　――君と手をつなごうと

　――あと少し　距離が　縮まらない

　――この気持ち　花弁の裏側に認（したた）めても

　――届かない、溶けない、解（ほど）けない

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「ちょっと、シモ？　黄島（きしま）っちとのハモリ、めっちゃ最高じゃん！！」

　矢淵さんに興奮して言われて、ちょっと気恥ずかしい。ゆずかりんの【春色】は、元々、二人でよく歌っていた曲だった。元祖は、湊の兄ちゃん、光（ひかる）さん。彩翔の姉さんの彩音（あやね）さんの十八番（おはこ）で。

　見れば、本馬さんは全力で、拍手をしてくれている。

　それは嬉しいのだが、一点集中、全力な姿に、やっぱり照れ臭くなって――背中がむず痒い。

「なんか、こういうの新鮮だね」

　彩翔が小さく笑みを溢す。

「へ？」

「だって、純粋に空の歌を、褒めてるわけでしょ？　実際、上手いと思うし。ただ、他の女子は、俺にお世辞しか言ってくれないからさ」

「彩翔はイケメンだから。文句なしに評価されているんだよ」

「所詮、普通面（フツメン）だと思うけど？」

「それをブサメンの前で平然と言う、お前を性根をたたき直したい」

「……」

　なんで彩翔。残念そうな目で、俺のことを見るの？

「でも、彩翔。結果、良かったんじゃない？　湊が見事に虫除けになって、そんな女子達を追い払ってくれているワケじゃん？」

「むしろ、湊に寄りつく虫を、駆除したいけどね。ねぇ空、お勧めの殺虫剤ない？」

「怖いから！」

　目が本気だ。本気（マジ）で俺はお前が怖い！　そう苦笑を漏らしつつ、俺は美夏さんと実沙にマイクを渡した。

「「へ？」」

　本馬さんの親友二人は、予想もしていなかったのか、目を点にする。

「順番でいこう？　どうせなら、みんなの聞きたいでしょ？」

「「いや、私らは、美紀が幸せそうだから、それでお腹いっぱい――」」

「ちょっと、美夏も実沙も変なこと言わないで！」

　なぜか本馬さんが、真っ赤になって叫ぶ。

「そうだゾ。美紀ティーも私もまだまだ欲求不満だからね」

　ニシシと笑った、矢淵さんが容赦なくタックルしてくる。追い立てられた俺は、本馬さんと矢淵さんに挟まれた格好になって、その肉感が幸せ――いやいや、そんなことは無い。断じて、無い。そんな目で二人のことを、俺は見ていないから。

「私まで、変態のように言わないで！」

「ふーん。美紀ティー、そこでムッツリなんだ。良いけどね？　美味しいところは、私が全部、食べちゃうから」

　パンケーキを食べた後のナイフに、ペロッと舌を出すの止めて。むしろ、大事なところをそぎ落とされそうだ。

「モテモテで良かったね、空」

　彩翔がますます、ニッコリ破顔する。

「これのドコがだよ……」

　どう考えても、からかわれているだけだ。

　そう、小さく息をつくと。

　スマートフォンからバイブ音。小刻みに続く震動が着信を伝える。

「……湊？」

　電話をかけるなら、彼氏の方にしろって。そうブツクサ文句を言いつつ、出てみれば。

　開口一番――冷静とはとても言えない、湊の声が俺の鼓膜を突き刺してくる。

「空！　ちょっと、来て！　翼（つー）ちゃんが大変なの！　翼（つー）ちゃんが――」

　その声に。気付けば、自然と体が動いて。

　俺は部屋を飛び出していた。

■■■

「貧血気味？　もしかすると、女の子の日だった？」

　ドリンクコーナーまで駆けたら。そう声をかけながら、天音さんを連れてきたのは、湊と――そして、店員さんだった。名札には「小豆（こまめ）」と書かれている。反射的に、俺は彼女にペコリと頭を下げた。

　天音さんの表情が青白い。

（女の子の日って……）

　姉ちゃんが月に一度、苦しそうになる「生理」のことだと思う。あの期間だけは、姉ちゃんには近づきたくない。痛みに耐えながら――やり場がなくて、結果、八つ当たりを受けるハメになるんだ。

　この時ばかりは、どう接して良いのか分からなくなってしまう。

　ちょん。

　店員さんに、指先で鼻頭を弾かれた。

『反応したり、声に出さなかったのは〝まる〟だけど。でも、盗み聞きは〝ばつ〟だよ』

　小声で、そんなことを囁かれる。そんなこと言われたって、俺にどうしろと――。

　と、店員さんは、ふんわりと微笑んだ。

『お友達に優しくしてあげて。事情はね、もう聞いているから』

　やっぱり小声で、そう囁く。俺は思わず、湊を見た。

「翼（つー） ちゃん、もう限界だったんだよ。それなのに、休む間もなく話しかけられたり、下手な歌を連続で聞かされて。挙げ句、デュエットを強要されてね。見かねた店員さんが、連れ出してくれたの」

「それは……」

　さぞ、パーティールーム内は揉めたんじゃないだろうか。まぁ具合が悪そうな天音さんに、それ以上は強要しなかっただけ、良しとすべきか。

　俺は小さく息をつけと、思わず天音さんと目が合ってしまう。

　血の気が引いて、本当に青白い。まるで陶磁器のようでだった。

　落としたら、すぐに砕け散ってしまいそうで。

　その両目が、感情で揺れていた。流石にバカな俺でも分かってしまう。その目に、強く不安が色塗られている。

　こういう時は、なんて、声をかけて上げるべきなんだろう。

　気の利いた言葉なんて、持ち合わせていない。こういう時こそ、彩翔の出番だっていうのに。湊はいったい何を考えているのだろう。

（俺に何かを要求されても困るんだけど……）

　小さく息をつく。

　それから、少し笑んでみせて。

　少しでも、安心してもらえるように。

　彩翔や火花ならともかく。俺がにっこり笑っても、キモいだけだろうって思うけれど。

「……天音さん、今日の格好。すげぇ、可愛い」

　――天音さんにも言ってあげなよ。

　今さら、彩翔の声が、耳の奥で響いたから。

　気付けば、俺はそう小さく呟いていた。考えようによっては、それこそセクハラなセリフだって思うけど。

　案の定、天音さんは大きく目を見開いて、俺を見る。

「あ――」

「あ、ごめん。イヤだったら、謝る。気の利いたこと言えなくて、ごめ――」

「ちが、違う。そうじゃないの」

　そう言うのに、天音さんの目から、ぽろぽろ涙が止まらない。離れようとした俺に手をのばし――裾を掴んだ。

「……天音さん？」

「バカね、君は」

　小豆さんになぜか笑われた。

「小豆さん……？」

「あのね。一番、言って欲しい人に、そういう言葉をかけられたら、そんなの嬉しいに決まっているじゃない。何よりね、心配して真っ先に駆けつけてくれた、君なんだから。少なくともさっきの部屋で、彼女を気遣う子は、いなかったよ？」

　ふんわりと、笑んで。

　それから――。

　とんと、背中を押された。

　俺の胸に、天音さんの顔が当たる。

「あ、ごめ……」

「し、し、下河君――」

　掴まれた袖から、指が離れて。俺の胸元に手が置かれる。

「下河君、下河君、そ、下河君――」

　天音さんの絞り出すような声。それは、やがて嗚咽となって、ついに言葉にならない。

　これはきっと天音さんが、生理で不安定だから。

　ただ、俺がたまたま近くにいたから。

　そんな言い訳を、心の中で繰り返しながら。　

　誰よりも近い距離で。

　俺にしがみついて泣く子に。

　ただ背中をさすってあげることしかできない俺だった。

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【その頃、パーティールームでは】

「ちょっと、天音さんを放っておいて良いのかよ？」

「ま、でも海崎さんがいるし。少し休んだら、きっと戻ってくるでしょ」

「確かに、熱気でむわっとするよね、この部屋。人酔いしちゃうかも」

「あのバイト、余計なことを――」

「火花君、何か言った？」

「なんでもないよ。ちょっと、俺、天音さんの様子を見てくるね」

「流石！　優しい！」

「それなら俺も行く！」

「私も！」

「俺も――」

【その頃、ドリンクコーナーでは】

「なに、別れ話？」

「あれ、絶対、彼氏が妊娠させた系じゃない？」

「どう見ても中学生だけど？」

「マジ？　なお最低ー」

「いや、でも彼女の雰囲気を見ると、ちょっと違う？」

「むしろ、嬉しそうに見えるけど？」

「ドリンク、注ぎ辛い……」

「彼氏、ちゃんと彼女を抱きしめてやれよ！」

「ぎゅっとっ！」

「ぶちゅっと！」

「すいません、この人酔っ払っているので。連れて行きますね。あ、でも公衆の面前だから、ほどほどに。はいはい、行くよ！　とっとと歩く」

【その頃、下河君は】

「……なんか、俺がひどい男認定されている気がするんだけれど……」

「ある意味、ひどい男だよ、空は」

「湊、ひどくない？！」

「そんなこと……下河君はそんなことない……から……ぐすっ」

「まぁ、ついでに言っても良いかな？」

「……小豆さん？」

「私、小豆（こまめ）じゃなくて、小豆（あずき）だからね……ぐすんっ」

「面倒くさいから、ここで嘘泣き止めてくれます？！」

「あいつ、店員まで泣かせてるぜ？！」

「本当に最低だな！」

「ぐすん」

「湊、お前は泣くキャラじゃないだろ！」

「ぐすん」

「嘘泣きしながら蹴るな、俺が泣きたい」

「ぐすっ……」

「天音さんはくっつかない！　ちょっと落ち着いて――」

「ちーん」

「俺で鼻をかむな！」

「くすっ」

「今、笑ったでしょ？」

「ぐずー」

「もう嘘泣きですら無いからね！」

　目を真っ赤に腫らしながら。

　至近距離。

　艶やかな天音さんの唇から、ようやく笑みが零れて。

（……うん、天音さんは、やっぱり笑っている顔が良いよね）

　つい、そう思ってしまう。

…。

……。

………。

　そんな天音さんから――湊に蹴りを入れられるまで、目が離せなかった俺だった。