あの空へ、君の翼で

第18話 つーちゃんの萎れていく笑顔

　カラオケボックスのパーティールーム。

　明らかに、空席があるのを見て。私、海崎湊（かいざきみなと）は、最高潮（マックス）で苛々していた。

「やっぱり、海崎さんは黄島君がいないと、寂しい感じ？」

「常に一緒だもんね」

「お情けで、下河君に付き合わなくてもね。本当に下河君、何で来たんだろう？」

　お情けで話を合わせているのは、こっちじゃい！

　クラスの歓迎会に、空が来ることの、何がオカシイって言うんだろう？

「まぁ、でも。黄島君がいないってことは。逆に、普段できない話ができるチャンスじゃない？」

　そう火花が、私の肩に腕を回してこようとするから、咄嗟に予約用のリモコンを渡す。

「さ、みんなもどんどん曲を入れていって！」

　明るく、振る舞って見せて。

　腹が立つ。

　本当に腹正しい。

　彼氏がいても見境なく声をかけてくる残念イケメンの火花も。

　――火花君は誰にでも、優しいからね。

　すっかり、目の曇っている女子の言葉も。

　――ラブコメの主人公って、火花君もたいな人だよね。

　ウザいわ。本当にウザい。

　火花がラブコメの主人公とか、絶対に読みたくない。

　それより、何より――。

（どうして気付かないんだろう……？）

　それが不思議で、仕方ない。翼（つー）ちゃんの笑顔が、どんどん萎れているのが。

　日に日に、だ。

　一番、笑顔を見せていたのは、転校初日――空が、翼（つー）ちゃんを案内した時で。空との接点がとれなくなって、どんどん翼（つー）ちゃんの笑顔が曇っていく。

「それじゃ、海崎さんのリクエストにお応えして、一曲目は俺がいっちゃいますー！」

「火花君、がんばって！」

「待ってました！」

「歌う前から惚れちゃう！」

　アホか。

「この曲を、天音さんに捧げます。『今夜、君に会えたら』を」

「おぉ！　ドラマの曲じゃん！」

「ナイス選曲！」

「さすが火花君！」

　それぞれ、盛り上がっているところ悪いが、それ失恋ソングだよ？

（……なんで、分からないかなぁ）

　周囲に合わせて、翼（つー）ちゃんは手拍子を打つ。でも、それだけ。

　みんなが、楽しめるように。

　この空気を壊さないように、絶妙の仮面を被って。

　空が視界に入った時は、途端にその仮面を脱ぎ捨ててしまう。

（翼（つー）ちゃん自身も気付いてないけれどね）

　私は、耐えられなくなって。

　スマートフォンで彩翔（あー）君に電話をかけたんだ。

■■■

「あ、湊？　楽しんで――ごめん、愚問だったね」

　まだ何も言ってないのに、うちの彼氏さんは聡すぎる。

「そっちは……」

　聞くまでもなかった。やけに盛り上がっている。キーマンは矢淵さんか。そういえば、って思う。クラスの盛り上げ役を買ってくれていた矢淵さん。今は、みんなが翼（つー）ちゃん目当てなので、そういう楽しさがまるで無い。

「黄島！　黄島！　黄島！」

　まるでプロレスのコールのようだった。

「赤コーナー、むっつりイケメン・黄島彩翔ー！」

「ひどいと思わない？」

　彩翔（あー）君が楽しそうにケタケタ笑う。いや、矢淵さん？　私の彼氏に何を言ってくれるの？

「青コーナー、鈍感マン・下河空！」

「ひどくねぇ？」

「「「ひどくない」」」

　私を含めた、複数の声が重なって「なんでだよ？！」と、スマートフォンの向こう側で空が悶絶している。

「……下河君？」

　スマートフォンから漏れた声を聞きつけて、翼（つー）ちゃんが私の肩に寄せるような姿勢で、耳を澄ます。

「おぉ、これはなかなか」

「レズップルですね。眼福」

「ちょっと、天音さん！　俺の歌をい聞いてよ！」

　うん。火花はこの際、どうでも良い。

「それでは、赤コーナー・黄島彩翔。遠く離れ、すでに寝取られてしまった彼女を想って歌います」

「「寝取られてない！」」

　私と彩翔（あー）君の声が、見事にハモった。

「曲は機動戦士BANDAMU（バンダム）のテーマ曲『立ち上がれBANDAMU』です」

「それ、彼女に捧げる曲としてはどうなの？　絶対彩翔（あー）君が好きなだけじゃん！」

　思わず、声を漏らすが、カラオケの賑やかさで、周囲は意に介していない。やっぱり、電話の向こう側で、うちの彼氏さんは楽しそうに笑っている。

「ということで、俺、歌うから。湊、ちょっと待っていてね」

　ガサガサと音がして。多分、スマートフォンをテーブルに置かれた。

　手拍子。

　口笛。

　そして、タンバリンが刻むリズム。

　そういえば、空ってこういう時、パーカッションで盛り上げるの、本当に上手だったよね。

（仕方ないなぁ）

　一回、通信を切って、もう一回かけ直そうか――。

　そう想った瞬間だった。

「下河君って、どんな曲を聴くの？」

　そう聞いてきたのは、本馬さん。見れば、翼（つー）ちゃんが、私の腕を掴む。きっと、無意識だ。

「ん？　ボカロとかは、良く聞くよ？」

「そうなんだ……」

「VTuberの歌ってみたとか、好きだね」

「VTuberの配信とか、見るの？」

　本馬さんのテンションが上がる。

「わりと、ね」

「誰か、推しって居る？」

「ミキミキって、知ってる？　あの子――っていう言い方が良いのか、どうか分からないけれど、ミキミキが今、好きだね」

　ごんっ。

　何か、強（したた）かにぶつかった音がした。

「大丈夫、本馬さん？」

「だ、大丈夫……だよ。ちょっと、バランスを崩したというか……へへへ。下河君はミキミキってVTuberの、ドコが好きなの」

「んー」

　空の唸った声が聞こえて――。

「そうだね、ひたむきな所も。まっすぐ所も。後は、おとなしい感じなんだけれど、熱があるっていうか。一度、取り組んだことは、絶対に最後までやり通す意志とか。上げたらキリが無いけれど、そういうの全部ひっくるめて、ミキミキのことを愛してるかもね」

　ゴンゴンゴン。また、スマートフォンで聞こえるくらい、強い音が響く。

「ちょっと、本馬さん？　本当に大丈夫？」

「だ、だ、だ、大丈夫……ちょっと、緊張したみたいで……あはは……」

　から笑いが響く。

「ねぇ、下河（シモ）さ。他に好きなVTuberとか、いねぇの？」

　今度は矢淵さん。ねぇ、私は彼氏の歌が聴きたいの。例え、BANDAMUであっても。

「……そうだね。ミキミキと一緒に配信しているリノリノが好きだな」

「ぶっー」

　何か、盛大に吹き出す音がした。

「ちょっと？　矢淵さん、飲み物を吹くなよ！」

「下河（シモ）が変なことを言うからでしょ」

「別に変なことは言ってないでしょ。リノリノはね、一見ギャルな容姿（アバター）だから、軽そうに見えるけれど、とても配信のことをよく考えていてさ。ミキミキが上手く言葉にできない時も、フォローするのが上手なんだよね。絶対、リアルでも優しい人だって思う。ああいうこと、さり気なくできる人って好きなんだよね――」

「ぶふっー」

「ちょっと、里野ちゃん！　汚いよ！　飲んじゃったじゃない！」

「下河（シモ）が変なこと言うから！」

「俺、何か言った？」

「「言った！」」

　見事に矢淵さんと、本馬さんの声が重なって。

　現場（ソコ）にいないから、音声だけじゃ何が何やら分からない。

「良いなぁ」

　ぼそっと、翼（つー）ちゃんが呟いた。

　教室で、ずっと空に視線を向けて。

　その隣の、本馬さんにも。

　担任が変な気を遣わなければ、しばらくは翼（つー）ちゃんの席だった。その気持ちがヒシヒシと伝わってきて――痛い。

（……どうして、伝わらないんだろう）

　こんなに、あからさまに。一人の子のことを追いかけているのに。表面だけ見て、天音翼を判断する。学校のアイドルなんて言われるけれど、別に芸能界デビューしているワケじゃない。ただ、普通の女の子で。等身大の天音翼を見ているのは、バスケ部の面々を除けば、空だけだったんだ。

「……行っちゃう？」

　私はニッと笑ってみせる。

　あの会話の意味は、私にはちっとも分からなかったけれど。少なくとも、空の良さを分かってくれる子がいる。それは翼（つー）ちゃんにとって、焦燥感と嫉妬を滲ませるのに、十分過ぎて。

　――ズルい。私が最初、空君とお友達になったのに……。みんな、知らなかったクセに……。

　そう、翼（つー）ちゃんが漏らした言葉を、私は聞き逃さなかった。そこまで思っているのなら、もう迷う必要なんかないじゃん。私は手を翼（つー）ちゃんの手を取って――。

「待ってよ、ちゃんとローテーションで回っていくからさ。その前に、みんなで乾杯しない？　天音さんの折角の歓迎会なんだからさ」

　ニッコリと笑って、火花が私達の前に、立ち塞がる。

　翼（つー）ちゃんは、応じるように、にっこりと笑顔を――取り繕う。

「最高のクラスでしょ？　みんなのことも、俺のことも知って欲しいって思うから、ね」

　火花はニコニコ笑って、満足そうだった。

「良いなぁ、私も火花君に優しく歓迎されたい」

「身の程をわきまえろって」

「何よ？！」

「火花君と天音さんだから、釣り合うってのはあるよね」

「確かに」

「でも、ちょっとぐらい夢見たっていいじゃん！」

「俺は今日も天音さんと親密になるんだ！」

「それこそ釣り合わないって」

　バカみたいな会話。釣り合う、釣り合わないって、誰が決めるんだろう？

　どんどん、萎れていく翼（つー）ちゃんの笑顔に、どうして誰も気付かないの？

　本当に、何を見てるの？

（ねぇ、空？）

　私、どうしたら良いのか分からないよ。

　無意識に漏れた、私のため息は――火花がリードする乾杯の声で、かき消された。