あの空へ、君の翼で

第９話 図書室での密会

「空、待って――」

「ちょっと、空？！」

「「下河く――」」

　何事もスタートダッシュが大事だ。ホームルームが終わり、担任が今日の終了を告げた刹那、俺はカバンを取り、疾走した。

　彩翔、湊、本馬さん。そして多分、天音さんの声を聞いた気がしたが、今日は構っていられなかった。

　――損な性分。

　武センの言葉を思い出す。

（確かにね）

　割に合わねぇ。

　面倒くせぇ。

　でも、どうしても放っておけないと思ってしまう俺は、やっぱり本当にバカで――。

　走りながら、スマートフォンを取り出し、急いでメッセージアプリ、LINKで姉ちゃんに送信する。

　すぐに返信が来た。今日は短縮授業。もう、文芸部にいるんだっけ？

　こんな姿を武センに見られたら、即、生徒指導室行きだ。校内では原則スマートフォンは使用禁止。廊下は走るな。すでにこれで２ペナルティー。

（でも、そんなこと言ってられない――）

sora：姉ちゃん、今日は少し遅くなるから、学校で待っていて。

yuki：心配しすぎだよ。最近、調子が良いから大丈夫だよ？　一人で帰れるから。

sora：何を言ってるの？　人がちょっと多くなったら、息が苦しくなるクセに。

　姉ちゃんは、人が多い場所や、精神的に追い詰められると過呼吸になってしまう。何かおかしいと思いながら、そんな姉の変化に気付いたのは、つい最近のこと。極力、一人にしないように登下校を一緒にしているのだった。

yuki：最近、深呼吸したらわりかし落ち着くんだよ？　『ヒッ・ヒッ・フー』って！

sora：それ、出産時の呼吸法！　姉ちゃん、そんな相手いないじゃん！

　そんな相手がいたら、今から物理で排除するけどね。

yuki：空がつめたいー！

sora：やかまひい！

yuki：キャラ変したの？　普段、そんな風に言わないじゃん😙

　急いで移動しすぎて、階段の団参に躓きかけただけだ！

sora：良いから、部活終わっても動かない！　待ってる！　ステイ！

yuki：うん。いつも、ありがとう。

　俺はスマートフォンをポケットにしまう。多分、これで大丈夫だと思う。心配はつきないけれど。

（とっとと、終わらせる――）

　そう思いながら、一段飛ばしで階段を駆け下りた。

■■■

　１時間が過ぎて――。

　俺は、図書室で、本をめくる。

　全然、本の内容が頭に入ってこない。

　本を読む振りを徹しながら、入り口を睨んでいた。

　もう一回、図書室の中を回ったが、それらしきペンケースは探せなかった。どこに隠したのやら……。

　がらっ。

　静かにドアが空いて――同じクラスの、矢淵里野（やぶちりの）が入ってきた。

　ぱらっ。

　俺は本をめくる。

　まったく、本には興味が無い銀髪ギャル。火花達のグループに属している陽キャだった。思わず、その短いスカートから晒される太腿に目――は行ってないよ？

　ただ、彼女の動きに目を向ける。

　足を向けたのは、学校の記念誌が並ぶ、誰も読みに行こうとしない書架。通称【読まずの間】

　俺は、本を閉じて、矢淵の後を追いかける。

　創立１００年と書かれた数冊の本が、少しだけ前に出ていた。

　矢淵は、本を取り除き――ペンケースを取り出す。

「ちゃんと、あるじゃん。じゃあ、どういうこと？」

　矢淵は首を傾げていた。

「むしろ、こっちが聞きたいけど？」

「ひっ――」

　思わず、矢淵が声を上げそうになって、俺は手でその口を塞いだのだ。

■■■

「し、下河、なによ？」

　ようやく落ち着いたのか。矢淵がキッと俺を睨んでくる。図書委員から死角の位置で助かる。下手に騒がれても困るから、もう単刀直入に言葉を紡ぐ。

「それ、天音さんのペンケースだよね？」

「ち、ちが……」

「中を見せてもらえたら、分かると思うんだよね」

「下河に何の権限があって、そんなこと――」

「何もないよ」

「だったら……」

「お前らの話を聞いちゃったんだから、仕方ないでしょ？」

　矢淵が目を大きく見開く。ゴクリと、唾を飲み込んだ。

「……先生に言うの？」

　怯えた目をするぐらいなら、最初からしなければ良いのに。バカかよ、思う。

「別に、そんなこと興味ない」

「は？　だったら、なんで――」

「矢淵さんが、天音さんにペンケースを返して、謝りなよ。俺が言いたいのは、それだけ」

　くるっと、背を向けると――矢淵が俺の手首を掴んできた。

「……べ、別にイジメたいとか。そんなことを思っていたわけじゃなくて……」

「天音さんが、調子に乗っているんだっけ？」

　もう一度、俺は矢淵を見やる。

「そ、それは……その……だって！　アイツが、火花君に馴れ馴れしくて――」

「火花が仲良くする子は、全員、矢淵さんはイジメるの？」

「ちが、違う！　だからイジメたかったワケじゃなくて！」

「それ、窃盗だからね？」

　俺の言葉に、矢淵は顔を歪ませた。

「な、なんで？　ちょっと、からかって――隠しただけじゃんか！　こんなこと誰だってするよ！」

「静かに。ここ図書室だから」

　俺は、人差し指を唇に当てる。

「良かったね。天音さんが、あの時『盗られた』って、オープンにしなくて」

「……」

「先生達に、広まって大事（おおごと）になったら。どうするつもりだったの？」

「そんなこと……」

「もし、これが理由で、天音さんが学校に来られなくなったら、本当にどうするの？」

「……」

「天音さんにペンケースを返して。そして、ちゃんと謝れたら、まだ引き返せるって思う」

「下河……」

　矢淵の声が掠れ、そして震えている。今さらになって、怖くなったのか。でも、そんなこと、どうでも良かった。

　転校して間もなく、クラスメートからこんな仕打ちをされて。

　矢淵達が「それぐらい」と思ったとしても。受け取った相手がどう感じるかは、その人次第。

　気を引かせておきながら、侍らせるだけの火花にも問題はあると思う。でも、天音さんにはそんなこと、関係ない。

「……天音さんは、許してくれるかな？」

　何言ってるんだ、コイツ？

　思わず感情を隠せず、矢淵を見てしまう。

「お前、バカ？」

「ば、バカって何よ！　私は真剣に――」

「悪いことしたって、思うんだったら。まず謝るでしょ？　そんなの保育園児だって分かるよ。その結果、許すか許さないかは、天音さんが決めることだよ。何、許してもらうこと前提に考えているの？　甘えるな」

「え……そ、そんな。そこまで言わなくても――」

「そこまで言うことだよ。当たり前でしょ？　矢淵さん達は、それだけのことをしたんだよ」

「あ……あ……ご、ごめ――」

「謝る相手が違う」

「う……うん……」

　俺は今度こそ、踵を返す。

　折角、一緒のクラスメートになったんだ。

　俺達クソガキだから、誰かを羨ましいって思うし。妬んだりするって思う。

　でも、もしかしたら。

　また、転校するかもしれない子なんだ。そんな子に最低の想い出を作らせたくない。

　どうしても、俺はそう思ってしまって――。

■■■

「まぁ、余計な推お世話よね？」

　湊の、無遠慮な声が飛び込んで――席に戻れば、湊と彩翔が仲良く並んで、本を読んでいた。

　彩翔は『デートスポット大全集～初めてはここでキめろ～』

　湊は『月刊・大人の色香　勝負下着特集』

　……うん。中学校の図書室に置いてある内容じゃないよね？

「……見てたのかよ？」

「言っただろ？　今度は空をマークするって」

　彩翔がニッと笑う。

「何か有れば出て行こうと思ったけれど、その必要はなかったみたいだね」

　雑誌に目を落としながら、彩翔は柔和に微笑む。うん、雑誌とセリフがあまりにアンバランスだ。

「そんなに気にかけるのなら、変に距離を置かなければ良いのに」

「うっせー」

　湊の言葉に反論ができない。だって、仕方ないじゃないか。下手に俺とつるむよりも、クラスの中心にいた方が、絶対に彼女の魅力が映えるんだ。

「……空、これ」

　湊が投げてきたのは、ペンケースだった。俺は、パシッと小さな音をたてて、キャッチする。

「翼（つー）ちゃんが『ありがとう』だって」

「は？　いや、俺は何も――」

「消しゴムと鉛筆に【しもかわ】って書いてあったよ？　流石に無関係を装うのは、ムリがあるんじゃない？」

　にぃっと、湊が笑む。

「空って物持ち良いよね。小学校の時のモノ、未だにつかうでしょ？　卒業記念のシャープペンシルもあったもんね」

「人の物をを見るなよ」

　し　渋い表情も、湊にはなんのその。ゲンナリだった。

「今から、雪姫さんの迎え？」

「まぁ、ね」

　コクンと頷いて、ペンケースと本をバックにしまう。

「1ON 1楽しみにしているね？」

「彩翔（あー）君、私も参戦するよ！」

「いや……あれは……口実で……」

　俺の言葉なんか、この二人は聞いちゃいない。ただ、最近の姉ちゃんの体調が落ち着いているのは確か。久々に、少しなら良いかも。そんなことを思ってしまう。

「……そのうちな」

「空、それ絶対にやらないヤツでしょ！」

　食い下がってくる湊がしつこい。

「……次の日曜日は？　試合とか入っていない？」

　俺はため息をついて、そう言葉を漏らす。こうなった湊は本当にしつこいのだ。観念した方が早い。

「空いてるね。じゃ、またいつもの公園で。時間とか、細かいことは、またLINKするからさ」

「あいよ」

　調整は彩翔に任せるとして。やっぱり姉ちゃんのことが気になる俺は、おざなりに手を振って、図書室を出たのだった。

【図書室AFTER】

「翼（つー）ちゃんが、直接渡したら良かったのに？」

「湊（みー）、そう言わないの。今の天音さんは、ちょっと無理じゃない？」

　後ろの席に私がいたことに、下河君はまるで気付かない。背中を向けていたから、仕方がないと思うけれど。

　頬が熱い

　そして――視界が滲む。

　転校を繰り返すなかで。

　人間関係が、いつもリセットされる。好意的に私を見てくれる人がいる一方で、やっぱり、そうじゃない人もいて。

　色々な人と関わるためには、私が上手く立ち回らないといけない。

　友達ができて――。

　少しずつ頼る人が増えるまで、どうしても時間がかかる。

　それまで、私はいつも一人で戦うしかなかったんだ。

　それなのに下河君は、フルスロットルで――最初から、私のことを考えてくれていた。これまで、そんな人を私は知らない。

（だったら……）

　ずっと、傍で友達として居てくれたら良いのに。

　声をかけたい時に声をかけられない。

　傍にいて欲しい時に、傍にいない。

　でも、あとちょっと近づいたら。すぐ、そこに君がいるのに。

　君までの距離感が、こんなに苦しいなんて、思いもしなかった。

　あの矢淵さんですら、羨ましいと思ってしまう。

（お願いだから――）

　他の人に優しく笑わないで。

　優しい言葉をかけないで。

　気持ちが、追いつかないよ――。

　唇が乾く。

（落ち着いて）

　こんな時はリップクリームを、と制服のポケットを探して――困惑してしまう。

（……ない？）

　こうしている間も――下河君の紡いだ言葉が、私を揺さぶり続ける。

　どんどん、どんどん。

　私の中で、下河君の存在が大きくなっているのを実感した。

【今日のAfter、in 下河君】

　疲労感が半端ない。宿題をする気にもなれなくて、結局ゴロゴロしていたのだが。無為に時間だけ、過ぎていく。

（やるか……！）

　意を決して、デスクにノートを広げて。

　目をパチクリさせる。

　ペンケースの中から、見覚えのないリップクリームが覗かせていた。

　俺はそのリップクリームに手をのばして――。

「空、ご飯だよー！」

　一階から、姉ちゃんの声が響いた。

「今いく！」

　リップクリームを、デスクに転がしたまま、俺は一階へと駆け降りたのだった。