あの空へ、君の翼で

第4話 読者君と物語の主役さん

「空、すごかったよ！」

　彩翔（あやと）が俺に肩を組んできた。退部した俺が休憩なしで連続ゲームとか、これは新手のイジメか？

「……彩翔、汗ぐらい拭けよ？　風邪をひくぞ？」

「流石、キャプテン。もといバスケ部の母！」

　朱理、お黙り。バスケ部の母とか、初めて聞いたわ。

「ちょっと？！　彩翔（あー）君が空とイチャイチャしてるっ！」

「良いだろ、湊（みー）？」

　湊までやって来る始末。折角、男女に分かれていたのに、どうしてお前がこっちに来るの？　天音さんまで来るじゃんか。

　お目当てのバスケ部の見学を終えて、俺のお務めは終了と思ったのに。

　それから俺をダシにして、イチャイチャするの止めてくれない？

「でも、確かに……空のダンクがすごかったよね！　初めて、空が格好良いと思ったよ！」

　湊さん、あなたも大概、失礼だからな？

「下河君、でもスゴイよ！　ダンクシュート決めるなんて、思わなかったよ！　まるでNBAのスカイウォーカーみたい！」

　真っ直ぐな視線に、思わず俺は目を逸らした。顔どころか、体の芯まで熱い。

　周囲のニヤニヤした視線が、今は非常にうっとうしい。

「あれ？　どうしたの？」

　きょとんと、天音さんが首を傾げる。

「説明しよう。空は、スカイウォーカーの大ファンだから、素直に評価されて照れくさいのだ！」

「湊？！」

　そうだけど。その通りだけれど。その解説、本当にいらないから！

「……そんなこと言ったら、天音さんのスリーポイントシュートだって、すごかったじゃんか。それこそ、NBAの【スナイパーエンジェル】みたいだった！」

「……み、見てくれていたの？」

　天音さんが、顔を真っ赤にして、目を泳がせる。

　そりゃ、気にぐらいかけるよ。今日だけとは言え、案内係なんだから。

「ふーん？」

　湊さん、だから意味深に笑うの止めてくれない？

「今度、下河君と一緒に練習したいね！」

　天音さんが、ニッコリ笑っていう。確かに、うちの部じゃハンデありで、男女混合の練習をする時がある。でも、それは叶わない。だって、俺はもう退部した身だから。

　ただ、この時の俺は「そうだね」と首肯するしかできなかった。

　湊も、彩翔も曖昧に笑う。後は、あいつらに託そう。

　だいたい、もうすでに天音さんは人気者になる兆しを垣間見ている。もうきっと、俺が関わることはない。

「じゃぁ、俺はココだから」

　姉ちゃんの高校の前につく。

「へ？」

　天音さんは意味が分からないと言わんばかりに、目をぱちくりさせた。

「じゃ、空。またね？」

「空、また今度」

「キャプテン、また今度やろうぜ！」

「ん」

　コクンと頷いて、それぞれに手を振る。

「……あ、下河君！」

　天音さんと、俺の視線が交じり合う。

　それだけ。ただ、それだけ。

　それ以上も、それ以下もない。

「下河君、今日、本当にありがとう。また、ね！」

　天音さんが、ブンブンと手を振る。

　俺は、視線を合わせず、手だけ振る。

　今日、初めてバスケ部連中と過ごしたのに。もう天音翼は、その中心にいる。

　彼女は、やっぱり特別なんだって思う。

　眩しい。

　目を閉じたくなるくらいに。

　どうして、あんなに惹きつけられたんだろう。

　夕陽は、もう落ちるのに。

　未だ、眩しくて。

　このまま、目を閉じていたかった。

「空、嬉しそうだね？」

　姉ちゃんにそう言われて、はっと我に返る。

「その転校生の子は可愛かったの？」

　今日、学校でのことを報告し合っていたんだっけ。気を抜くと、天音さんの笑顔が、瞼の裏側に焼きついていて――今も、見惚れてしまう。

　確かに、可愛かった。

　そこは認める。

　でも、そういう対象で見たくない。

　あの子は、本当の意味で――友達を欲しがっていた。

　多分、天音さんは、上辺の「可愛い」とか「すごい」とか、そういう言葉が欲しいワケじゃなくて。純粋に、真っ正面からぶつかれる友達が欲しかったんじゃないだろうか、って思う。

　転校を繰り返す。

　それは、また友達をつくることを、やり直すということで。

　天音さんの、まるで諦めたような笑顔。

　あれは、気のせいだったんだろうか。

　放課後、一緒に回った時には、それがかき消えて――本当の笑顔を見せてくれた気がする。

（……って、何様だって話だよ？）

　自己嫌悪して、小さく息をつく。見れば、姉ちゃんが首を傾げていた。

「良い子だった？」

「……うん、すごく良い子だったよ」

「そっか。早く学校に慣れたら良いね」

「それは、心配しなくて良いかも。もう、人気者だったし」

「そうなんだ」

　姉ちゃんは、間もなく沈む夕陽の切れ端を見やる。

「ん？」

「それは逆に、心配だって思っただけだよ」

「へ？」

「だって、そんなに初日から人気があるんだったら、さ。その子のペースなんか、無視して勝手に周りが評価しちゃうでしょ？　でも……それが、その子の本心とは限らないじゃない？」

　俺は姉ちゃんを見る。

　落陽が、水平線を朱色に染める。

　姉ちゃんの表情は、良く見えない。

　本当なら、人のことを気にしている余裕なんかないはずなのに。

　影がのびる。

　姉ちゃん自身が、今、精神的に追い詰められているのに。

「空は、さ。その子の上辺だけ見ちゃダメだからね？」

「う……うん」

　コクコク、頷いて見せる。

　そう言われたら、まずます天音さんの笑顔が、網膜に焼きつく。

　目を閉じても。

　あの笑顔が、なかなか消えてくれなかった。

■■■

　翌日――。

　姉ちゃんの登校に合わせて、早めに学校を出る。

　人混みが多い時間帯は、姉ちゃんの負担が大きい。一緒に過ごすようになって、視線を感じただけで、呼吸が浅くなるのを感じたら。バカでも実感する。

　高校に着いたら、後は先輩達に託すしかない。

　それが、歯痒い。

　この俺の日常を見る奴らは、俺をシスコンと揶揄するが、あえて止めるつもりは無い。

　少しだけ早く、学校に着いた。

　これも、いつものことで。

　姉ちゃんから借りたラノベを読み、時間を潰していると――。

「ねぇねぇ、天音さん！　昨日のドラマ、見た？」

「宿題やった？」

「部活は結局、どうすることにしたの？」

　天音さんが、登校して来たようで。ちょっとだけ、視線をあげれば、もうすでにクラス外の人間にも、囲まれている。

「あ、下河く――」

　天音さんが、俺に声をかけようとして、クラスメート達に阻まれる。

「ねぇねぇ、この動画見た？」

「あ、それ、ウケるよね？」

「マジ、最高だったよ！」

　俺は、本に視線を落とす。

　天音さんの隣には、湊がいる。きっと、上手く緩衝材になってくれるのじゃないかと思う。

「下河――」

　ボソッと、声をかけて来るヤツが一人。普段から、俺をシスコン呼びする連中の一人だった。

「昨日は、お疲れ。出し抜いた割には、天音さんのお眼鏡にはかなわなかったみたいだね？」

　何を言っているんだ、こいつ？

「シスコンは、お姉ちゃんのおっぱいでも揉んでいなよ。天音さんは――いや、翼は。俺の彼女になるからさ。身の程、わきまえた方がいいよ？」

「……誰も案内する人がいないから、立候補しただけでしょ？　そういう目でしか見てないの？　気持ち悪いんだけど」

「一番、気持ち悪いのはシスコンだろ？」

「何、それ？ 随分、楽しそうな話をしてるじゃん？　火花（ひばな）、俺も混ぜてよ？」

　割り込んできたのは、彩翔だった。火花が顔を歪ませる。

「黄島には関係ないだろ」

「あるよ。空は俺の親友だもん」

　ニッコリ笑う。ケンカなら、買うよ？　彩翔が小声で、躊躇いなくそんなことを言う。

「おい、火花！　天音さんの歓迎会、いつにする？」

　陽キャの友達に言われて、火花が舌打ちをするのが見えた。

「調子に乗るなよ、シスコン」

　そう火花は吐き捨てる。

「ヤリチンより、何億倍も空が格好良いけどね」

　だから、彩翔。そうやって煽るの、本当に止めて。俺は穏便に俺は過ごしたいの。苦々しげに、火花が背を向けて――陽キャ達の人波に紛れていく。

「……空はもっと怒って良いと思うけど。正直、雪姫（ゆき）さんをバカにされるの、俺も耐えられないからさ」

「相手にしたら、もっと調子に乗るだろ？　ああいう奴らってさ」

「確かにね」

「だから、放っておいて良いから。俺に関わっていたら、彩翔まで、変な目で見られるだろ？」

「空とみー以外、俺にはどうでも良いけど？」

　そんなことを平然と言うから、イケメンって生き物は本当に怖い。

「歓迎会を企画するみたいだから、空も来てよ？」

「行くわけないだろ？」

　姉ちゃんの迎えが最優先だ。それ以上も、それ以下も無かった。

「こっちも、何とか調整するからさ」

　彩翔の懇願に、俺は小さく息をついて――本に視線を落とす。もう、聞かない。断固拒否の意思表示だ。

「あー君！」

　湊に手招きされて、彩翔は息をつく。

「空、また相談するからね？」

「だから、行かない」

　そう呟いて、俺は本を読み進める。

　本は良い。

　いらないことを考えてしまいそうになるけれど、それすらシャットダウンして、物語のなかに引き込んでくれるから。

　未だ、視線を感じる。

　無視して、物語に没頭する。

　天音翼は、物語の主人公になれるような子だ。

　一方の俺は、ただの読者。そう思うと、妙に納得できた。

　読者は、本の外側から眺める。

　ただ、それだけで良い。

　心底、そう思った。

■■■

　羽根を栞に。

　もうすでに、俺は物語に誘い込まれていたなんて。

　この時は思いもしなかった。