第4話　読者君と物語の主役さん


「空、すごかったよ！」


　彩翔（あやと）が俺に肩を組んできた。退部した俺が休憩なしで連続ゲームとか、これは新手のイジメか？


「……彩翔、汗ぐらい拭けよ？　風邪をひくぞ？」

「流石、キャプテン。もといバスケ部の母！」


　朱理、お黙り。バスケ部の母とか、初めて聞いたわ。


「ちょっと？！　彩翔（あー）君が空とイチャイチャしてるっ！」

「良いだろ、湊（みー）？」


　湊までやって来る始末。折角、男女に分かれていたのに、どうしてお前がこっちに来るの？　天音さんまで来るじゃんか。


　お目当てのバスケ部の見学を終えて、俺のお務めは終了と思ったのに。

　それから俺をダシにして、イチャイチャするの止めてくれない？


「でも、確かに……空のダンクがすごかったよね！　初めて、空が格好良いと思ったよ！」


　湊さん、あなたも大概、失礼だからな？


「下河君、でもスゴイよ！　ダンクシュート決めるなんて、思わなかったよ！　まるでNBAのスカイウォーカーみたい！」


　真っ直ぐな視線に、思わず俺は目を逸らした。顔どころか、体の芯まで熱い。

　周囲のニヤニヤした視線が、今は非常にうっとうしい。


「あれ？　どうしたの？」


　きょとんと、天音さんが首を傾げる。


「説明しよう。空は、スカイウォーカーの大ファンだから、素直に評価されて照れくさいのだ！」

「湊？！」


　そうだけど。その通りだけれど。その解説、本当にいらないから！


「……そんなこと言ったら、天音さんのスリーポイントシュートだって、すごかったじゃんか。それこそ、NBAの【スナイパーエンジェル】みたいだった！」

「……み、見てくれていたの？」


　天音さんが、顔を真っ赤にして、目を泳がせる。

　そりゃ、気にぐらいかけるよ。今日だけとは言え、案内係なんだから。


「ふーん？」


　湊さん、だから意味深に笑うの止めてくれない？


「今度、下河君と一緒に練習したいね！」


　天音さんが、ニッコリ笑っていう。確かに、うちの部じゃハンデありで、男女混合の練習をする時がある。でも、それは叶わない。だって、俺はもう退部した身だから。


　ただ、この時の俺は「そうだね」と首肯するしかできなかった。

　湊も、彩翔も曖昧に笑う。後は、あいつらに託そう。


　だいたい、もうすでに天音さんは人気者になる兆しを垣間見ている。もうきっと、俺が関わることはない。


「じゃぁ、俺はココだから」


　姉ちゃんの高校の前につく。


「へ？」


　天音さんは意味が分からないと言わんばかりに、目をぱちくりさせた。


「じゃ、空。またね？」

「空、また今度」

「キャプテン、また今度やろうぜ！」

「ん」


　コクンと頷いて、それぞれに手を振る。


「……あ、下河君！」


　天音さんと、俺の視線が交じり合う。

　それだけ。ただ、それだけ。

　それ以上も、それ以下もない。


「下河君、今日、本当にありがとう。また、ね！」


　天音さんが、ブンブンと手を振る。

　俺は、視線を合わせず、手だけ振る。


　今日、初めてバスケ部連中と過ごしたのに。もう天音翼は、その中心にいる。

　彼女は、やっぱり特別なんだって思う。


　眩しい。

　目を閉じたくなるくらいに。


　どうして、あんなに惹きつけられたんだろう。

　夕陽は、もう落ちるのに。


　未だ、眩しくて。

　このまま、目を閉じていたかった。










「空、嬉しそうだね？」


　姉ちゃんにそう言われて、はっと我に返る。


「その転校生の子は可愛かったの？」


　今日、学校でのことを報告し合っていたんだっけ。気を抜くと、天音さんの笑顔が、瞼の裏側に焼きついていて――今も、見惚れてしまう。


　確かに、可愛かった。

　そこは認める。


　でも、そういう対象で見たくない。

　あの子は、本当の意味で――友達を欲しがっていた。


　多分、天音さんは、上辺の「可愛い」とか「すごい」とか、そういう言葉が欲しいワケじゃなくて。純粋に、真っ正面からぶつかれる友達が欲しかったんじゃないだろうか、って思う。


　転校を繰り返す。

　それは、また友達をつくることを、やり直すということで。


　天音さんの、まるで諦めたような笑顔。

　あれは、気のせいだったんだろうか。


　放課後、一緒に回った時には、それがかき消えて――本当の笑顔を見せてくれた気がする。


（……って、何様だって話だよ？）


　自己嫌悪して、小さく息をつく。見れば、姉ちゃんが首を傾げていた。


「良い子だった？」

「……うん、すごく良い子だったよ」


「そっか。早く学校に慣れたら良いね」

「それは、心配しなくて良いかも。もう、人気者だったし」

「そうなんだ」


　姉ちゃんは、間もなく沈む夕陽の切れ端を見やる。


「ん？」

「それは逆に、心配だって思っただけだよ」

「へ？」


「だって、そんなに初日から人気があるんだったら、さ。その子のペースなんか、無視して勝手に周りが評価しちゃうでしょ？　でも……それが、その子の本心とは限らないじゃない？」


　俺は姉ちゃんを見る。

　落陽が、水平線を朱色に染める。


　姉ちゃんの表情は、良く見えない。

　本当なら、人のことを気にしている余裕なんかないはずなのに。


　影がのびる。

　姉ちゃん自身が、今、精神的に追い詰められているのに。


「空は、さ。その子の上辺だけ見ちゃダメだからね？」

「う……うん」


　コクコク、頷いて見せる。

　そう言われたら、まずます天音さんの笑顔が、網膜に焼きつく。

　目を閉じても。

　あの笑顔が、なかなか消えてくれなかった。





■■■




　翌日――。


　姉ちゃんの登校に合わせて、早めに学校を出る。

　人混みが多い時間帯は、姉ちゃんの負担が大きい。一緒に過ごすようになって、視線を感じただけで、呼吸が浅くなるのを感じたら。バカでも実感する。


　高校に着いたら、後は先輩達に託すしかない。

　それが、歯痒い。


　この俺の日常を見る奴らは、俺をシスコンと揶揄するが、あえて止めるつもりは無い。


　少しだけ早く、学校に着いた。

　これも、いつものことで。

　姉ちゃんから借りたラノベを読み、時間を潰していると――。


「ねぇねぇ、天音さん！　昨日のドラマ、見た？」

「宿題やった？」

「部活は結局、どうすることにしたの？」


　天音さんが、登校して来たようで。ちょっとだけ、視線をあげれば、もうすでにクラス外の人間にも、囲まれている。


「あ、下河く――」


　天音さんが、俺に声をかけようとして、クラスメート達に阻まれる。


「ねぇねぇ、この動画見た？」

「あ、それ、ウケるよね？」

「マジ、最高だったよ！」


　俺は、本に視線を落とす。

　天音さんの隣には、湊がいる。きっと、上手く緩衝材になってくれるのじゃないかと思う。


「下河――」


　ボソッと、声をかけて来るヤツが一人。普段から、俺をシスコン呼びする連中の一人だった。


「昨日は、お疲れ。出し抜いた割には、天音さんのお眼鏡にはかなわなかったみたいだね？」


　何を言っているんだ、こいつ？


「シスコンは、お姉ちゃんのおっぱいでも揉んでいなよ。天音さんは――いや、翼は。俺の彼女になるからさ。身の程、わきまえた方がいいよ？」


「……誰も案内する人がいないから、立候補しただけでしょ？　そういう目でしか見てないの？　気持ち悪いんだけど」


「一番、気持ち悪いのはシスコンだろ？」

「何、それ？ 随分、楽しそうな話をしてるじゃん？　火花（ひばな）、俺も混ぜてよ？」


　割り込んできたのは、彩翔だった。火花が顔を歪ませる。


「黄島には関係ないだろ」

「あるよ。空は俺の親友だもん」


　ニッコリ笑う。ケンカなら、買うよ？　彩翔が小声で、躊躇いなくそんなことを言う。


「おい、火花！　天音さんの歓迎会、いつにする？」


　陽キャの友達に言われて、火花が舌打ちをするのが見えた。


「調子に乗るなよ、シスコン」


　そう火花は吐き捨てる。


「ヤリチンより、何億倍も空が格好良いけどね」


　だから、彩翔。そうやって煽るの、本当に止めて。俺は穏便に俺は過ごしたいの。苦々しげに、火花が背を向けて――陽キャ達の人波に紛れていく。


「……空はもっと怒って良いと思うけど。正直、雪姫（ゆき）さんをバカにされるの、俺も耐えられないからさ」

「相手にしたら、もっと調子に乗るだろ？　ああいう奴らってさ」

「確かにね」


「だから、放っておいて良いから。俺に関わっていたら、彩翔まで、変な目で見られるだろ？」

「空とみー以外、俺にはどうでも良いけど？」


　そんなことを平然と言うから、イケメンって生き物は本当に怖い。


「歓迎会を企画するみたいだから、空も来てよ？」

「行くわけないだろ？」


　姉ちゃんの迎えが最優先だ。それ以上も、それ以下も無かった。


「こっちも、何とか調整するからさ」


　彩翔の懇願に、俺は小さく息をついて――本に視線を落とす。もう、聞かない。断固拒否の意思表示だ。


「あー君！」


　湊に手招きされて、彩翔は息をつく。


「空、また相談するからね？」

「だから、行かない」


　そう呟いて、俺は本を読み進める。

　本は良い。


　いらないことを考えてしまいそうになるけれど、それすらシャットダウンして、物語のなかに引き込んでくれるから。


　未だ、視線を感じる。

　無視して、物語に没頭する。


　天音翼は、物語の主人公になれるような子だ。

　一方の俺は、ただの読者。そう思うと、妙に納得できた。




　読者は、本の外側から眺める。

　ただ、それだけで良い。

　心底、そう思った。




■■■





　羽根を栞に。

　もうすでに、俺は物語に誘い込まれていたなんて。

　この時は思いもしなかった。

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