あの空へ、君の翼で

第3話 元男子バスケットボール部員君と女子バスケットボール入部希望さん

「ココが体育館……。じゃ、俺は外で待ってるから、適当に見ていて――」

「え？」

　天音さんが、首を傾げる。それから、納得したと言わんばかりに、コクンと頷く。

　良かった、とほっと胸を撫で下ろす。

　この子って、本当にコミュ力が高い。今日、１日クラスの子とのやりとりを見ていても、容易に察するのだ。そりゃ、人気者にもなるよな、って思――う？

「海崎さんが、言っていたことはこういうことなんだね。納得」

　がしっと、俺の手首を掴み、引きずっていく。

「ちょ、ちょっと？！　天音さん？」

「私、バスケ部に入ろうって思っていて、さ。前の学校でもそうだったから。ただ、転校してるからね。馴染めるか、不安だったんだよね。途中からだし」

「天音さんなら、大丈夫。行ってきなよ！　外で待ってるから！」

　俺は、天音さんの手を振りほどこうとして――。

「ぁ、んっ……」

　何故か艶のある声が出る。いや、あの？　天音さん？　俺、どこも触ってないよ？　さわって――って、ちょっと、待って？！

　そうこうしている間に、グイグイと引っ張られてしまっていた。見れば、ぺろっと、舌を出して笑っている。ワルイ！　この子、こんなイタズラじみたこともするのか？　と――呆れている場合じゃなかった。

「ちょ、ちょっと、天音さん？！」

「部員の皆さん、会いたがっているって。海崎さんは言っていたけど？」

「俺は会いたくないんだけれど？！」

「お？　下河？」

「空？」

「キャプテン！」

「その子、例の転校生？」

「めっちゃ、かわいいじゃん！」

「マネージャーやらない？」

「男バス、群がるな！」

　女バス（女子バスケットボール部員）からのテクニカルファール警告に苦笑が浮かぶ。

　しかし、それぞれ勝手なことを言ってくれるものだ。

　ちなみに、バスケ部にキャプテンというポジションはない。この部では、部長、副部長。以上、終了。マネージャーすらいない。

　いつものクセでマネージャー代わりに、部員達の世話を焼いていた。

　いつの間にかついたあだ名がキャプテンだった。

「だから、ちょっと待てって！」

「きゃっ――」

　可愛らしい悲鳴が上がったかと思えば、押し寄せてきた男バス連中の勢いに負け、天音さんもろとも、押し潰されそうになる。

　天音さんを抱きかかえ、咄嗟にフォローした俺を褒め称えたい。

「あ――」

「あの……」

　お互いの鼻先と鼻先が触れ合うほどに、俺たちの距離は近かった。

　ピー！

　湊がけたましく、ホイッスルを鳴らす。

「空、ファール！」

「俺が？」

　思わず、天音さんを見れば、頬が真っ赤で。そして目を潤ませ――慌てて、距離を空けた俺だった。

■■■

「もうちょっと手加減ってモノないのかよ！」

　たん、たん、たん。

　体育館のなか、バスケットボールが弾む。

「キャプテン、ちょっと鈍ったんじゃない？」

「もう、俺はキャプテンじゃない！　あの時もキャプテンじゃなかった！」

　俺の反論を、彩翔はクスクス笑う。

「キャプテンって決めるものじゃなく、いつの間にかなっているものなのかもね」

　そう言いながら、迷いなく全速力で、ボールをカットして来ようとするのだから恐ろしい。フェイントに弱いのは、変わらずか。少しだけ重心をずらして、彩翔の猛攻を躱す。

「……朱理、お前もしつこいなぁ」

「そりゃ、食らいつけって言ったのキャプテンだし」

　ニッとかつてのチームメートは笑う。退部してから、ブランクが空いているんだ。手加減しろと言っているのにコレだ。このゲーム、仲間内にボールを回しても、ここぞというタイミングで、俺にまたボールが返ってくる。

（バスケ部、仕事して？！）

　ワザとかよ、と悪態をつきたくなる。

　俺は、ドリブルをしながら。じわりじわり動きながら、息を整える。

　ここは無難にレイアップシュートで。彩翔と朱理が見逃してくれるとはとても思えないけれど――。

「し・も・か・わ君っ！」

　誰よりも、全力の応援。この体育館に、天音さんの声が響き、俺は目を丸くする。

「がんばれーっ！」

　ぶんぶん、手を振る。

　俺は唖然として――。

　それから、意識をゴールに向ける。

　たん。

　ボールが弾む。

　天音さんの声に続いて、女バスから、「下河」「空」コールが飛ぶ。主に、俺の名前を呼ぶのは、湊だけれど。

「え、湊（みー）？　俺の応援はしてくれないの？」

「たまには、空を応援してあげないとね。勿論、彩翔（あー）君のことは、いつでも全力応援だよ？」

　お前ら、ゲーム中にいちゃつくの止めてくれない？

　男バス、みんなゲンナリした顔しない。今、ゲーム中だから！

「下河君っ！」

　誰より天音さんの声が、俺に響いてくる。俺のなかで、何かスイッチが入った気がした。

　たん、たん。

　ボールが跳ねる。

　俺も、駆ける。

「いっけぇぇぇぇっ！　下河君！」

　天音さんの声援に、背中を押された。

　俺の背中に、足に。

　羽根を視（み）た気がしたんだ。

　あんなに憧れていた、アメリカプロバスケットボール選手【スカイウォーカー】――今なら、彼のようにダンクシュートを決められる気がする。

「え、空……？　ウソだろ？」

　彩翔と、朱理のディフェンスをくぐり抜けて。跳ぶ。飛ぶ。翔ぶ。

「下河くんっ！！」

　天音さんの声。もう、それしか聞こえない。

　ゴールリングに当たる衝撃を感じて。ネットが揺れる。

　たんたんと、音をたてて。ボールが転がっていった。

「ダンクシュート？！　すごいよ、下河君！」

　コートに入り込んで、天音さんが俺に抱きついてくるいや、ちょっと？　あの――審判の湊さん？！　これ、警告をしてくれないと……って何、呆けてるの？

　あんぐり、口を開けてる場合じゃないから！

　審判さん、マジで仕事して！

■■■

「次、下河以外は全員メンバーチェンジして、ゲーム続行な！」

「姉ちゃんのことで、苦労してると思ったのに……心配して損したよ！」

「転校生とイチャコラしやがって！」

「男子バスケ部、ガイドライン！」

「「「「「リア充は、即ぶっ潰せ！」」」」」

「「「「「おぅ！」」」」」

　不穏な空気を感じたのは――きっと俺の気のせいなんだと、信じたかった。