あの空へ、君の翼で

第５話 天音さんと下河君の距離感

「むー」

「天音さん、どうしたの？」

「難しそうな顔をして。やっぱり、緊張している？」

　不正解。私、天音翼は、今、最高潮に不機嫌だ。

　理由は、隣の席の主の不在――下河君だった。

　昨日のお礼をしたい、そう思っていたのに。

　休み時間の度に押しかけてくる、彼女ら彼ら、クラスメートたち。

　――下河、ジャマ。

　――お前、そこドケよ。

　小声で言ったつもりなんだろうけれど。しっかり、聞こえてしまったんだ。下河君は、小さく息をつく。それ以降、彼らがこっちに足を運ぶ姿を見れば、さっさと本を片手に教室を出て行ってしまう。

「あ――」

　声をかける間もなかった。

　思わず、指先がのびて。

　でも、この手でどうしたら良いのか、分からなくて。その手を下ろしてしまう。

　まるで、別人のように、下河君が笑ってくれない。

　昨日、あんな笑顔を見せてくれたのに。

　あんなに、真っ直ぐに、私のことを見てくれていたのに。今は、ほんの少しも視線も向けてくれない。男子達の嫌らしい視線ばかり受けて、ウンザリしてしまう。

　下河君なら、ちょっとくらい、そういう目で見てくれても――。

（……って、私は何を考えて――）

　頬が熱い。自分の思考がよく分からない。

　下河君は、私をそういう目で見ない。他の男の子達とは違う。彼は紳士的なんだって思う。ても、キザったらしくない。妙に女子を意識しているワケでもない。自然体に、素の私をちゃんと見てくれていた。それが、嬉しいと思ってしまう。

「空がいないの、気になる？」

　ボソッと海崎さんに囁かれて、私は言葉につまってしまう。妙に頬が熱い――のは、緊張しているせいなんだ、と思う。

「え……あ、それは……」

　否定はできなかった。戻って来てくるんじゃないかって、期待している自分がいた。どうしても教室の入口に目を向けてしまう。

「空は多分、階段の踊り場にいると思うよ」

「へ？」

　黄島君の一言に、私は目を丸くする。海崎さんと一緒にいる黄島君。下河君に何かと敵意をぶつるけるのは、火花君。この教室は、この二人で派閥が分かれていた。

　もっとも黄島君は、そんな駆け引きには、まるで無頓着で。下河君の親友と広言して憚らない。それは海崎さんも一緒で。

　そんな下河君達に対する評価も様々だった。

　――あの三人の関係って良いよね。

　――小学校からの三バカだっけ？

　――お情けで海崎さん達がいてくれるだけでしょ？

　――バスケ部の時の下河君、格好良かったのになぁ。

　――今は、なんていうか無気力？

　――いやいやいや。今も前も普通に陰キャだから。

　そんな声が、耳をすまさなくても聞こえてくる。下河君にだって、絶対に聞こえているはずなのに、彼は表情一つ変えず、本に没頭している。そして今、自分の席を譲って、教室を出てしまっている。

　こんなの間違っている、と思うのに。それを口に出せず――俯くことしかできない。

「まぁ、空は変に気遣いをするからね」

「え？」

　ボソッと呟く海崎さんの言葉に、私は思わず顔を上げた。

「あいつは、いっつもそう。頼んでもないのに、お節介をやく。どうしたら、みんなの輪のなかに、溶け込めるか。円滑に進められるか。問題は何なのか？　それを一つ一つ、解決したかと思ったら、勝手にいなくなる」

　なんとなく、海崎さんの言っていることが理解できた。

　先生が提案してくれた、学校案内。

　あれで、誰も手を上げてくれなかったら、気まずかった。でも、それだって良くある話で。それなら、先生にお願いすれば良いこと。だって、言い出したのは先生なんだし。

　ムリにゴネない。不安そうにしない。必要と思えるタイミングで、絶妙な瞬間に声をかける。転校生なんて、どう解釈しても異物なのだ。口では歓迎ムードの言葉を紡いだとしても、それが本心とは限らない。

　だったら、ちょっとずつ馴染むしかない。

　そう、私は学んだんだ。

（それなのに……）

　ズルいよ。

　空席になった、持ち主を思いながら。

　あの時、見せてくれた笑顔が、今も瞼の裏側に焼きついて離れなかった。

■■■

　隣の席なら、何かしら会話の手段があるはず。

　休み時間が難しいのなら、授業中だって。

　そう思っていたのに。

　授業の展開が早すぎて、追いつくのに必死で、そんな余裕がない。

　考えてみれば、当たり前のことだ。前の学校とは、授業の範囲が違うのだ。この一週間が勝負。転校の度、毎度のことじゃないか。本当に、私ってバカだと思う。

　あっという間に、授業の時間は過ぎ去ってしまう。

　でも、考えろ。

　考えるのよ、天音翼。逆にこれはチャンスと言えるのかもしれない。

　勉強に追いつくのに、必死。

　言ってみれば、下河君に勉強を教えてもらえる口実が――チャンスだっていうこと。

　チラッと、視線を向ける。

　授業中だけ、眼鏡をかけるとか。ちょっと、それ反則じゃない？

　思わず、引き込まれてしまった。

　昨日の笑顔の。今の眼鏡姿も。

　普段、見せない姿が下河君は多すぎて、ドギマギしてしまう。

　どう、下河君に声をかけよう？

　あの人達が群がってくる、その前が良い。

　できるだけ、好印象に見てもらえるように。容姿は転校するうえでの、武器だった。それが、仇（アダ）になるなんて、思いもしなかった。

　でも、君と友達になりたい。

　上辺だけで見ない、君が良い。

　そう思ってしまう。

　時間が過ぎて――タイミングが難しい。授業が終わり、ついにショートルームの時間になってしまった。

　でも、この時間が終わったら、絶対に下河君に声をかける――そう決意を新たに、拳を固める刹那――。

「よし。それじゃ、転校生――天音さんに、より馴染んでもらうため、席替えするぞ」

　突然、先生がそんなことを言った。

「先生、グッドアイディア！」

「よっしゃぁ！　絶対、天音さんの隣になるぞ！」

「いや、俺だって！」

「残念だったな、下河。ザマァ」

　そんな歓喜と、卑しい感情の混じった声に。私は呆然と。そして、下河君は、何の感情も見せずに、その光景をただ眺めていた。

■■■

　厳正な、あみだくじの結果――。

「なんでだぁ！」

「くっそぉ！」

「神よぉぉっ！」

　男性陣の阿鼻叫喚が喧（やか）しい。仮に隣に来られても、下心丸出しで見られても、会話にならない気がする。

「天音さん、よろしく」

　ニカッと笑ったのは、海崎さん。そして、その前には、黄島君が微笑んでいる。

「バスケ部でも一緒だし。天音さんって呼ぶのも堅苦しいよね。翼ちゃ……翼（つー）ちゃんって呼んでも良い？」

「もちろん！」

　下河君と話した時ぶりだろうか。武装を、この子の前でなら解いても良いと、素直に思えた。

「……え、っと？」

「改めまして。海崎湊（かいざきみなと）――湊って呼んでね？」

「じゃぁ、私も湊（みー）ちゃんって呼んでも良い？」

「もちろんだよ！」

　ぐっと握手を交わした今この瞬間も、男子達の怨念めいた声は止まらなかった。

「黄島、お前、代われよ！」

「彼女持ちは引っ込んで――」

「それ、湊（みー）の近くに居たいってこと？」

　一気に、黄島君の言葉で温度が冷え込む。黄島君と海崎さんは、学校でも有名なカップルなのだ。そんな二人にちょっかいを出そうものなら、馬に蹴られたって文句は言えない。

「いえ、何でもないです……」

　一方、しゅんとフェードアウトする男性陣。

「彩翔（あー）君は、怒ったら怖いからね」

　と、海崎さん――湊（みー）ちゃんは悪い笑顔で呟く。

「むしろ、怒らせたら怖いのは、湊（みー）の方だと思うけど？」

「そんなこと無いと思うけどなぁ」

「それあなら、空に聞いてみようか？」

　息を吐くようにイチャつくバカップルは、さておくとして。

　私は下河君に視線を向ける。

　最前列――お下げの女の子が隣で。いかにも文学少女という印象だった。

「本馬さん？　確か、初めて喋るよね？　下河です、よろしくね」

　下河君が、お隣さんにそう言うのが聞こえた。

「あ……本馬美紀です。よ、よろしくお願いします」

　不安そうに、ゆっくり言葉を紡いで。そして、ペコリと彼女は頭を下げる。

　ふわっと一瞬、下河君が笑うのが見えた。

（え？）

　私は目を疑う。

　昨日、今日。下河君は、教室のなかで笑わなかった。

　昨日の放課後、彼の笑顔を見て――もっともっと、見たいと思ってしまったんだ。

（これは、私のエゴだ――）

　着飾らなくても、下河君の前でだったら、素顔を晒せる。

　勝手なイメージで、幻滅なんかしない。私のことを勝手に決めつけない。

　彼がそういう人だって、昨日一日で、知ってしまったから。

　そんな君だから、友達になりたいって思ったの。

　君の笑顔を、私がもっと引き出したい――そう思ったのに。

（バカ、バカ――下河君のバカっ！）

　自分でも理解不能な感情に囚われて――私、天音翼は今、最高潮に不機嫌だった。

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