あの空へ、君の翼で

第13話 全国的に流行っているおまじない？

「それで、今度はどうしたの？　またアイツのこと？」

　アイツと言うのは、エンジェルさんが通う学校のクラスメートのことだ。彼女が、転校した初日のこと。誰もが尻込みするなか、校内の案内をしてくれるヤツだった。そこまでは良い。ただ、そこから距離を置くようになった、とエンジェルさんは寂しそうに笑う。

　今の【フォーリンナイト】のシステムでは、スキンに表情を作ることができない。

　だから、声だけで判断するしかない。

　その話を聞く度に、どうしても他人と思えず、胸が抉られるような錯覚に陥る。

　――でもね、嫌われたワケじゃないと思うの。

　そう、エンジェルさんは言う。何があったのか――は、教えてくれなかったけれど。

　ヤツは知らない間に、さり気なくフォローをしてくれたらしい。

（なるほどね）

　この話を聞いた時に、俺は納得した。

　エンジェルさんは、天音さんじゃないし。

　そして、ヤツは俺じゃない。

　ただ、エンジェルさんの満幅の信頼を勝ち得ているヤツが、少し羨ましいって思う。

　自分に置きかえたら、どうなんだろう？

　もう、天音さんのコミュニティーは出来上がっている。そう仕向けたのは俺だ。だから、後悔はない。

　彼女を慕う華やかな面々を見れば。馴染んでいる彼女を見れば、良かったねって心の底から、思える。だから、これで良かったんだ――。

「――それでね、SORA君？　どう思う？」

「へ？」

　俺は目をぱちくりさせる。

「もう、聞いてなかったでしょ？」

　エンジェルさんの顔（スキン）が近い。リアルなら、キスできちゃう距離感。でもフォーリンナイトは、仕様で、相手のスキンに少しだけ入り込むことができてしまう。この時だけはダメージが、双方ゼロ判定。デュオプレイ限定の、隠し技。これを帰巣（キス）と呼ぶ。

「だからね」

　エンジェルさんは、クスッと笑んだ。

「私の歓迎会があるんだけれど。その子にも参加して欲しいって思ったの。どうしたら良いと思う？」

「か、歓迎会ね……？」

　コクコク頷く。これまた、タイムリーな。

　エンジェルさんと、天音さんが転校した日はほぼ、同じ頃。すごい偶然もあると思うが、歓迎会まで重なるとは。

（同時期に転校したんだもん、そりゃそうか）

　と思いつつ、どう答えて良いものやら回答に窮する。

　――歓迎会を企画するみたいだから、空も来てよ？

　――行くわけないだろ？

　そういえば、彩翔とそんなやりとりをしていたっけ。正直、俺の中では欠席、一択なんだけれど。もし俺がヤツで。エンジェルさんの頼みを聞くとしたら、どうするんだろう。そんなことを考えてしまう。

「……あくまで、俺の勝手な意見だけれど。それでも、良い？」

「もちろん！」

　エンジェルさんの声が弾む。申し訳ないが、ヤツの人なりが良く分からないので、あくあで〝自分だったら〟でしか言うことができない。

「俺だったら……誰かに、誘われるんじゃなくて……本人に――TUBASA（ツバサ）に声をかけてもらえたら、嬉しいって思うかも……」

　なんとか、絞り出すように言う。あぁ、バカだな。まるで天音さんに、誘ってもらいたいみたいじゃんか。なんて女々しい思考をしているんだろう、と思ってしまう。

「そっかぁ。なるほどね」

　鬱々とした思考のスパイラルに陥っている俺を余所に、エンジェルさんは妙に納得したと言わんばかりに、笑みを言葉に滲ませる。

　と――すーっと、エンジェルさんが手を俺に向けてのばす。

「へ？」

　俺は、意味がわからない。

「フォーリンナイトがバージョンアップされたでしょ？」

「あぁ、うん」

　新しいシナリオの解放、新スキンの導入、VTuber用スタジオシステム……あとは……。兎に角、久々のメジャーアップデート、新機能が目白押しだった。

「その中にさ、握手と指を細かく動かせるようになったのあ、あったでしょ？」

「あぁ……」

　あの、しょうもない機能。これ、誰が何に使うんだろうと、首を捻ったものだ。

「私のいた小学校で流行っていたおまじない、なんだけれど。今、しても良い？」

「……おまじない？」

「そう、おまじない」

　コクンと、エンジェルさんが頷く。

「願いが叶うおまじない。こうやって、小指を出して――」

　エンジェルさんの言う通りに、小指と小指を絡める。

（えっと、これって……）

　口ずさむ。そのメロディーは、明らかに指切りげんまん――約束を誓うわらべ唄だった。

「指、切った」

　嬉しそうに、エンジェルさんが指を離す。離れた指と指が寂しいと思ってしまう俺は、いったい何を考えて――。

「やっぱり、SORA君に相談して良かった……私、覚悟決められたよ！」

　ヘッドホン越し、エンジェルさんの、きっと満面の笑顔になっているだろう、そんな声が、俺の鼓膜に響いた。

「それは、どういたしまして？」

「うん、ありがとう！　SORA君！」

　まるで、天音さんにお礼を言われているような、そんな錯覚を憶えて。

　喜色を浮かべるエンジェルさんとは真逆に、いつまでも女々しい思考に囚われている俺だった。

■■■

　いつも通り、学校での時間は流れていく。漫然と、欠伸を噛みしめながら、そんな光景を眺めていた。

　チャイムがなって、大休憩。癒やしのお昼の時間だ。勉強から、一時的に解放されて、生徒達は色めき立つ。

　天音さんは、相変わらず人気者で、様々な面子（メンツ）に囲まれていた。

（……やっぱり、遠いなぁ）

　無意識にため息が漏れて、首をかぶり振る。遠いって、何が？　自分でもよく分からない。

　喧噪に紛れて。断片的に、声が飛び込んできた。

　――歓迎会はカラオケで決まり？

　――だって、あの人数でしょ？　ファミレスとか絶対、ムリだから。

　――Cafe Hasegawaを貸し切りは？

　――中学生で、絶対にムリっ！　お前の奢りなら良いぞ？

　笑いが、まるで炭酸のように弾けて。天音さんは、すっかり溶け込んで――いｒのに、どうしてだろう。フォーリンナイトの表情（スキン）のような。役割を演じる笑顔に見えたのは。

　無意識に、視線を向ければ。天音さんと、目が合って。

　なぜか嬉しそうに、ふんわりと微笑みが零れる。

（……え？）

　ぼーっしていたら、彩翔や湊に距離を詰められた。不覚だ。

「空～！」

「空、空！」

「ドレミファ、空！」

「ラシド、空！」

「「一緒にお昼を♪　食べよう～よ♪」」

「なんでミュージカル調？　それと俺の名前で遊ぶなし」

　ゲンナリしつつ、俺は荷物を取って席を立つ。

「ちょっと、空？　ココまで期待させて逃げられると思うわないでよ？」

　湊さん、その目……人を殺せますよ？

「やるだけ段取りして、後はお任せ。人呼んで、ヤリ逃げの空、今日ばかりは観念するんだね」

「彩翔？！」

　呼び方がひどい！

「ヤリ逃げ……」

　天音さん、そこは復唱しないで！

　と、隣から「すーっ」と、大きく息を吸い込む音が聞こえた。見れば、隣の本馬さんが意を結したかのように、俺を見ている。親友さん二人が、彼女を送り出すように、その背中に手を置いていた。

「あ、ごめん。今、行くから――」

　きっと誰が声をかけるかで、三人で悩んでいたに違いない。こんなに人が群がっていたら、おちおちご飯も食べられな――。

「違います」

　くいっ。

　本馬さんが俺の制服、その袖を引っ張った。

「え？」

「……下河君、一緒にご飯食べませんか？」

「俺？」

　聞き返せば、本馬さんがコクコクコク頷いた。つられて俺も頷いて――え？

「良いね！　それなら、ウチも混ぜてよ！　下河（シモ）、良いよね？」

　声を聞いた瞬間、ゲンナリしてしまう。矢淵里野（やぶちりの）――天音さんのペンケースを隠した犯人さん。あの後、何かトラブルになるんじゃないかとヒヤヒヤしていたら、教室のど真ん中で謝罪劇。ザワつく教室を余所に、天音さんは矢淵の謝罪を受け入れた。

（……もう少し、やりようがあっただろう。このバカチンは）

　結果、学内のアイドルにイヤガラセをしたと、矢淵さんは、村八分状態。落ち込むかと思ったら、全く意にも介さず、こうやって俺に絡んでくるようになった。

　当初、俺のお節介のせいで、この状況になったことを気に病んだでいたんだが。

　バカらしいくらい――矢淵は、俺にウザ絡みをしてくる。

　正直、ゲンナリだった。

「へぇぇ」

　彩翔が感心したように、それぞれを見比べる。そんな目で観るな、俺は不本意なんだけれど。

「良いね。それなら、みんなで食べちゃう。ね、翼（つー）ちゃん？」

「……イヤイヤ、それなら天音さんは俺達と――」

　男子達が、天音さんとのお食事獲得権を目指そうと懸命で。

（相変わらず、うぜぇ――え？）

　男子達も、俺も面食らうくらい、天音さんが目にも止まらぬスピードで、距離を詰めてくる。

　これ、バスケで言うところのクローズアウトじゃん？

　その流麗な体捌き。流石、バスケ部員――って、感心している場合じゃなかった。

「あ、天音さん？」

　彼女を見やりながら、俺は目をパチクリさせるしかなくて。

　ニッコリ、微笑みながら、小指をのばす。

　――願いが叶うおまじない。こうやって、小指を出して……。

　エンジェルさんの声が、脳裏に響く。

　すくぐに、手を前に組んだから。その小指には、誰にも気付いていなかったように思う。

「一緒にご飯も食べたいんだけれど。それより、ね？　私の歓迎会をみんなが、してくれるんだって」

　一歩、前に出る。

　――誰かに、誘われるんじゃなくて……本人に声をかけてもらえたら、嬉しいかも……。

　思わず、唾を飲み込む。

　そう言ったのは、俺だ。俺だった。

　まさか、エンジェルさんにアドバイスしたことが、現実にブーメランになって返ってくるなんて、思いもしなかった。

（あのおまじないって、全国的に流行ってるの？）

　絶句である。上手く躱そうと言葉を手繰ろうと思うのに、全然、声にならない。

「下河君、歓迎会に来てくれるよね？」

　満面の笑顔を見せる。

　さっきまで、みんなに見せていた優しい笑顔。それだけでも、惹かれるのに。

　今、そんな表情（カオ）見せる、本当に狡い。あきらかに俺に向けて笑いかける微笑に、吸い込まれそうになって。

　言葉にならない。

　そんな期待に満ちた目で見られたら――。

　俺は、コクコク、首を縦に振ることしかできなかった。

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Q：そのおまじない、全国的に流行ってるの？

A：皆さんからのコメントをお待ちしています。

寄せられたコメントは、後ほど作者（YUKKI）が近況ノート（次話）で返信させてもらいますね💕