悪役令嬢よ。お前はコソコソ、何をしておる？

第18話 山籠もり修行の、その前に

　山籠もり修行を目前に控えた、終業式三日前。

　騎士科の朝稽古では、騎士団から派遣された指導教官が、厳しい稽古をつけてくれる。

　卒業後の進路は皆、命のやり取りをする現場となるため、学生のうちから緊張感を身に着ける必要があり、指導にも熱が入る。

「そこまで！」

　声を合図に稽古を中断した指導教官は、ギルの元へと歩み寄った。

「ギル、少し見ない間に体幹が安定してきたな」

「ありがとうございます！」

「剣筋も良くなってきた。レナードもだが……お前達、急にどうしたんだ？」

　指導教官の言葉に、騎士科のクラスメイト達はこっそり耳をそばだてる。

　最近ギルとレナードが、急にメキメキと強くなったのには気が付いていた。

　打ち合いをしても剣を取りこぼすことがなくなり、剣速も上がってきた……なんなら身体も一回り、大きくなった気がする。

「レナードと一緒に、放課後トレーニングに励んでいます！」

「そうか……それにしても短期間で、随分と見違えた。もしかして学外で、誰かに師事しているのか？」

　少しでも将来につなげるためには、騎士科に在籍するうちに、成績を残す必要がある。

　叶うならばその秘訣を聞き、自分達もおこぼれに預かりたい……皆そんな気持ちで、ギルを見つめていた。

「はい、イザベラ様の専属護衛騎士、ジョルジュ様に師事しています！」

「なに!?　あのジョルジュ卿にか!?」

　師事しているのがジョルジュと聞き、指導教官は「そういえばギルは、イザベラ様と婚約をするのだったな」と独り言ちた。

「あの方に師事できるとは、羨ましい。叶うなら俺も参加したいくらいだ」

　得心したように頷く指導教官……だがクラスメイト達は、師事した相手がイザベラの専属護衛騎士と聞き、教えてはもらうのは難しそうだと、ガクリと肩を落としている。

「騎士科の上位三名は、騎士団への推薦枠も狙える。そのまま頑張れば、王国騎士団も夢じゃないぞ！」

　バシンと背中を叩かれ、痛みを堪えながら、ギルはひきつった笑みを浮かべた。

「継続することが大事だ。長期休暇中は、自主トレーニングに切り替えるのか？」

「いえ、ジョルジュ様と一ヶ月間、山籠もり修行をする予定です」

「山籠もり修行!?」

　驚きの声を上げたのはレナード……山籠もりについては、まったくの初耳である。

「おい、ギル。それは俺も聞いてないぞ。それなら俺も参加したいんだが」

　手を挙げて立候補したレナードに、羨望と嫉妬の視線が集まる。

　それもそのはず、放課後のトレーニングだけでこれほどの差がつくなら、一ヶ月の山籠もり後はとても敵わないかもしれないのだ。

「訳あっての山籠もりだから、念のため、イザベラ様に直接許可をもらってくれ」

　イザベラから許可がでれば、自由に参加できるらしい。

　顔を見合わせ、ざわつくクラスメイトの様子を目にし、ギルは溜息を吐いた。

「ええと……もし他に参加したい者がいるなら、俺を通してではなく、自分で直接イザベラ様にお願いしてくれ。本気で話せば、きっと伝わるから」

　その言葉にまたしても顔を見合わせ、助けを求めるようにレナードへと目を向ける。

「俺は自分の分しか頼む気はないから、参加したい奴は自分でお願いしろよ？」

「今日の放課後はトレーニングがあるから、イザベラ様がいらっしゃる特進科最寄りの、空き教室まで案内するよ」

　ちゃんと知れば、どんなにいい子か分かるから、とギルが微笑むと、どこからかカシャンと何かが落ちる音がした。

　＊＊＊＊＊

「ごっ、御覧なさいパメラ！　ギル様が激しく動いていらっしゃるわ！」

　朝稽古で打ち合いをしているのだから、激しく動くのは当たり前である。

　いつもの定位置である木陰で、今日もまたオペラグラス片手に大興奮のイザベラは、草むらに潜んでいたパメラへ得意げに声をかけた。

「わたくしが見る限り、ギル様を超える手練れは、騎士科にはいないようね！」

　週明け、少し落ち込んでいたので心配していたが、得意満面……すっかり元気を取り戻したイザベラに、パメラはホッとする。

　山籠もり修行については、昨日の授業後、改まってお願いに来たギルから話を聞いていた。

　だがレナードが立候補したあたりから、何やら雲行きが怪しくなってくる。

「ジョルジュ様、もし他のクラスメイトが一緒に修行をしたいと言ってきたら、どうされるおつもりですか？」

「……不本意だが、イザベラ様が許可をなさるなら仕方ない」

　騎士科の中には、イザベラに悪感情を持つ者もいる。

　少し離れた茂みに潜むイケメン専属護衛騎士、ジョルジュへ声をかけると、「すべてはイザベラ様次第だ」と険しい顔で言い放った。

「イザベラ様は、どうなさるおつもりですか？」

「そうねぇ……」

　イザベラが迷うように首を傾げると、「今日の放課後はトレーニングがあるから、教室まで案内するよ」と、ギルがクラスメイトに告げている。

「イザベラ様、大変です！　放課後お願いに来るらしいですよ！」

「ギル様は、お優しいから」

「そうなるだろうとは思いましたが、でもイザベラ様の悪口を言っていた奴らも交じっているんですよ!?　なんて図々しい！」

　我慢出来ないと文句を言いながら、腹いせにブチブチと草を千切るパメラに、思わずジョルジュも賛同した。

「イザベラ様が許可を出すなら仕方ありませんが、そもそもギルやレナードほど、やる気があるとも思えません」

「ジョルジュ様の仰るとおりです！　私は許可して欲しくありません!!」

「お前達がそこまで言うなら、追い返そうかしら？」

　騒ぎ出す二人に、段々その気になってくるイザベラ……その時、ギルの声が風に乗って、イザベラへと届いた。

『ちゃんと知れば、どんなにいい子か分かるから』

「ギ、ギル様――ッ!!」

　イザベラの手から、オペラグラスがこぼれ落ちる。

　カシャン、と音を立てて地に落ち、イザベラもまた崩れ落ちる。

「どっ、どうされたのですか!?　しっかりしてください！」

「大変よパメラ……追い返すという選択肢は、無くなったわ」

　褒めてくださった、ギル様のためにも……!!

　イザベラが決意に満ちた目を騎士科へと向けると、その鋭い視線に射抜かれて、レナードがビクリと身体を揺らしたのである。

　＊＊＊＊＊

（おい、どうするんだ。激怒しているじゃないか!!）

（だから止めようって言ったんだ）

（一言目から謝罪したほうがいいのでは!?）

　高級感溢れ、ふわりと良い香りのするラグジュアリー空間。

　とても教室とは思えないその部屋のガラス越しに、血反吐を吐きそうなほどキツいトレーニングを課される、ギルとレナードの姿が見える。

（俺達、あれをやるのか!?）

（でも一ヶ月だ。一ヶ月我慢すれば、将来への道が拓けるかもしれないんだぞ!?）

（まずは謝罪から……）

　もにょもにょと口篭もるギルのクラスメイト達を、イザベラはゆったりとソファーに腰掛け、腕組をしながら睨みつける。

　本当は睨んでなどいないのだが、如何せん、そう見えてしまうらしい。

「お前達……わたくしに、何か言いたいことがあるんじゃなくって？」

　スッと目を細め、イザベラがクラスメイト達を見廻すと、一人の生徒が「申し訳ございませんでしたッ！」と叫び、震えながら地にひれ伏した。

　次いで口々に謝罪を述べながら、一人、また一人と地にひれ伏していく。

　今にも射殺しそうな眼差しで見下ろす公爵令嬢と、床に頭を擦りつけながら震え、下僕のようにひれ伏す青年達。

「追い返したほうが、良かったのでは……？」

　助けを求めるように、パメラが窓の外へと目を向けると、状況が理解できず仰天するレナードと目が合った。

　分かります……分かりますよ、その気持ち。

　今日は長い話し合いになりそうだ――。

　まだ何も始まっていないのに……パメラは疲労感に、溜息を吐いたのだった。