　ある日、俺は意を決して、永海（えみ）に、聖域に関する質問をしていた。もうずいぶんと長いこと、俺たちは、神の声を聞いていない。さすがに、これ以上は、儀式の間隔を空けられないと、判断したためだった。

　聖域についての話題は、上閲（じょうえつ）補佐などの例外を除けば、タブー視されるものだ。その意味で、聖域の扉について、なぜオオミが知っていたのかは、今でも俺には気がかりだった。なんだか、それには、込み入った事情がありそうなので、本人に尋ねるのを、後回しにしてしまっているのだが……。

　ゆえに、多分に警戒されるのではないかと、俺は、心配していたのだが、それは杞憂におわった。永海（えみ）はあっさりと、俺に聖域の位置を示したのだ。

「神様のいる場所が知りたいの？　神社ってことかな……。それなら、近くにあるけど」

「……。君も……もしかして、補佐官？」

　正直なところ、俺は心底驚いていた。

　上閲（じょうえつ）補佐でもなければ、聖域の場所など、正確には知らないだろう。だが、永海（えみ）はまるで、場所を完璧に、理解しているかのような口ぶりで、答えていたのだ。ゆえに、俺は、永海（えみ）が上閲（じょうえつ）補佐ではないかと、予想した。さすがに、本物の上閲（じょうえつ）だとは思えなかったため、彼女を補佐官だと考えたわけだが、俺のもっともな疑問に対する、永海（えみ）の答えは、沈黙だった。お役目を、大勢の前では答えるわけには、いかないということなのだろう。俺の配慮が足りなかった。

　申し訳ないという気持ちはあったが、それでも俺は話をつづける。

「連れて……行ってほしい」

　俺は永海（えみ）のほうに顔を近づけ、小声で懇願していた。まだこの地に来て日の浅い俺たちが、大手を振って、向かうわけにはいかないだろう。それでなくとも、聖域はそういう神聖な場所なのだ。警戒しすぎるということはない。

「いいけど……。使姫（つかいひめ）八幡宮なんか、行ってもあんまり面白くないよ？　それともあれかな。ヨキくんは外国育ちだから、やっぱり、日本の神社は珍しいのかな」

　確かに、聖域は愉快な場所ではないだろう。だが、重要なものであることに違いはない。

　放課後、俺は永海（えみ）に案内してもらい、聖域である、八幡宮へとやって来ていた。オオミたちを誘わず、自分一人で訪れたのは、仮にも俺が、儀式に携わる補佐官だったためだが、門外漢を連れて来ないという気遣いは、どうやら必要なかったのかもしれない。にわかには信じられないが、永海（えみ）の話によれば、この国の聖域は、なんとその大部分が、一般にも公開されているからだ。

　そうそう、国についても、少し触れておかなければならないだろう。俺たちが島嶼だと思っていた場所――つまり、大陸の右端にあった部分は、島などではなく、一つの国だったのだ。名を日本、そしてここは地方の一つ。Ｎ県に位置する、下越市（かえつし）という場所だった。