「……すごいです。盲点でした」

　俺が感謝の意を込めて話せば、タイチさんは薄く笑う。それははにかむような微笑ではなく、どことなく、俺を小馬鹿にする感じのものだった。

「買いかぶりだよ。……相談事は以上かな？」

「はい」

「それじゃ、これは僕からのサービスだ。……おいで」

　そう言って、タイチさんは、何かを呼ぶように、画面の向こうで手招きをくり返す。いったい、だれに合図を送っているのだろう。

　そう思って、注意深く見つめていれば、その人物を俺の目から隠すべく、タイチさんが画面に近寄っていた。

「ヨキ君、くれぐれも内緒にしてくれよ。それからおわったときのスイッチは、ここ」

　通信の切断にかかる手順を、簡単に説明していくタイチさん。どうやら、招かれた人物は、交信に不慣れなようだった。そんな人が俺にどんな用事だろうか。タイチさんの、サービスという言い回しも気になる。

　不審げに見つめる俺の前に、やがて姿を現したのは、ほかでもないマリアだった。

「マリア！」

　言葉どおりに飛びあがった俺は、思わず、椅子から腰を離してしまっていた。

「ずっと、会いたかった」

「俺もだよ」

　応えながら、俺は、自分の中で、お役目に対してのモチベーションが、猛烈に高まっていくのを感じていた。

　自分でも現金なやつだとは思う。

　つい先ほどまで、邑（さと）に思いを巡らせることに、気苦しさを覚えていたというのに、マリアの顔を見たとたん、こうも変わってしまうのだから、いささか薄情でさえあるだろう。

　だが、たとえ他人に、どれだけ利己的だと罵られても、この胸の高鳴りを止めることなど、できるはずもなかった。

　沈黙。

　しばらく、お互いに顔を見つめあっていれば、マリアが思い出したように、声を発していた。

「あっ、そういえば、これ。ハルカくんが、ヨキに見せてくれって頼んで来たの」

　言いながら、マリアがポケットから取り出したものを、俺のほうに見せてくる。それは、儀式に使うための、小さな碁石だった。

「ああ、どれどれ……？　う～ん。画面越しだと、正直、いまいちわからないが、『よく出来てる』って、ハルカに伝えておいてくれないか？」

「うん、わかった。補佐官の務めに関係すること？」

「そうそう」

　マリアの問いに、俺は、笑顔で返事をする。

　嘘だった。

　俺は、このとき、生まれて初めてマリアを騙したのだ。無論、それが儀式に使う、小道具であることに偽りはない。

　だが、そんなものを、この場で俺に見せることに、いったい何の意味があるだろう。それこそ、何らかの合図でもない限り、全くする必要のないものだ。つまり、端的に言えば、それはある種の暗号だったのだ。

　言ってしまえば、それは、俺がクシナを出発する前に、ハルカに頼んでいたことだ。マリアに何かあれば、それとなく知らせるように、事前にお願いしてあったのだ。そのための符牒が、この碁石だった。

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