星々をまたぐ嫉妬 ～痴話げんかは、神さえ食わない～

３-２

　師匠の言葉に、はっとする。

　俺たち補佐官は、全員が全く同じタイミングで、顔をあげていた。

　もしも、今の俺たちが、師匠と同じ立場にいたとしたら、はたして、とっさに感謝を述べられただろうか。ちらりと、横を盗み見てみれば、モタカ先輩も、俺と似た感想を抱いたのだろう。悔しそうに歯噛みしていた。

　これは、上閲（じょうえつ）として、邑（さと）の住民を率いる者は、師匠をおいてほかにはいないのだと、強く感じさせる出来事だった。

　動揺を隠せぬまま、俺たちは、師匠を宇宙船へと連れていく。

　その間（かん）、師匠は何も言葉を発さなかったが、俺は、ついに我慢できなくなり、拠点との通信中に、後ろから声をかけてしまっていた。

「師匠。一刻も早く、神のお言葉を、邑（さと）に伝えなければならないのでは、ありませんか？」

「……黙れ。ここではどのようなことであっても、邑（さと）には伝えぬ。そういうしきたりだ。ヨキよ……儀式とは、それほどまでに重いのだ。上閲（じょうえつ）を志すお前ならば、わかってしかるべきだな？」

「しかし！」

　言いかけた言葉は、それと同時に、俺の肩が力強くつかまれたことで、中断された。

　モタカ先輩だった。

　痛みに釣られるように、モタカ先輩の顔を見やれば、目を閉じたまま、首をゆっくりと横に振っている。

「人にゃ、顔を見て言われにゃならねえことも、たまにはある」

　大事なものほど、相手を見て話さなければならない。それは、俺の信念そのものではないか。

「……」

　俺は、唇を噛みしめ、黙ってモタカ先輩にうなずく。

　それを見て、師匠も安心したのだろう。静かに、拠点との交信をおえていた。

　帰り道、俺は、急くように歩いた。歩速を抑えるよう、頭ではセーブしたつもりでいたが、どうしても、体が言うことを聞いてくれなかったのだ。

　だが、その速さで、みんなとはぐれることがなかったのだから、やはり、師匠も心の中では、邑（さと）に急いで伝えなければならないと、そう確信していたのだろう。

「ヨキ。初（うい）の項、見事だったぞ」

　もはや、話すタイミングは今しかないと、そう言いたげに師匠がつぶやく。

「ありがとうございます」

　応えた俺も、条件反射のようなもので、褒められた実感が、全く伴っていなかった。

　邑（さと）に戻った俺たちは、努めて平静を装っていた。

　だが、異例なほど早く、邑（さと）へと帰って来た俺たちから、何も感じるなというのは、いささか無茶な注文だったのだろう。

　住人たちはみんな、俺たちの緊張が伝播したかのように、固唾を呑んで師匠を凝視している。

　それは、神からの言葉を、師匠が告げるとともに大きくなり、ついには、とても静寂では抑えきれない、喧噪へと変化した。

　師匠が話をしている間、俺はずっと、マリアに安心してほしくて、笑みをたたえていた。だが、俺が思っている以上に、それは、引きつった笑いだったのかもしれない。