星々をまたぐ嫉妬 ～痴話げんかは、神さえ食わない～

４ バケムクロ

　翌朝、俺たち日亜知（ひあち）隊は、聖域へと向かう上閲（じょうえつ）に同行した。

　普段よりも、だいぶ遠回りのルートを通ったのは、地下空間内の移動を多めにし、少しでも、地上でバケムクロと遭遇する危険を、回避するためだった。

　もちろん、地下であっても、出るときは出る。しかし、地下であれば、定期的に兜割（かぶとわり）たちが巡回し、バケムクロの掃除を行っている。鉢合わせする確率に、大きな差があることは、明白だろう。

　俺たちの努力は、実を結んだようだった。

　一度もバケムクロに遭遇することなく、無事に聖域に到着したのだ。あとは、茘杈ノ邑（れいさのさと）に行っている、隊長たちを待つだけだ。空いた時間で、俺は、モタカ先輩の弟である、ハルカに声をかけていた。

「ハルカ。俺が抜けることで、補佐官としての務めが増えて、大変になると思う。だけれど、なるべくは、マリアのことも、気にかけてやってほしい」

「わかったよ、ヨキ兄ちゃん。俺、頑張ってみる」

「よろしく頼む」

　さすがに、すでにユイさんという、相手が決まっているモタカ先輩には、俺としても頼めなかった。いくら、邑（さと）の全員が家族とはいえ、そんなのを頼むのは、留守にすることの多いユイさんに、義理を欠く行為だろう。

　そこからたいして間を置かず、図ったように、ウスク隊長たちは姿を見せた。

　先頭に、若い女性。

　装いを見る限り、兜割（かぶとわり）ではなさそうだ。彼女が、茘杈ノ邑（れいさのさと）の石勠（いしあわせ）なのだろう。マリアと会えば、きっと同じ医者として、よい先輩になってくれたに違いない。

　そんなことを思いながら、俺は、何気なく彼女の足元を見た。

　――かすかに、何かが動く。

　正体なんか、ほかにはない。

　バケムクロだ。

　聖域に侵入されるなんて、いったいいつ以来だろう。

「隊長、そこに――」

　俺の声は、兜割（かぶとわり）の絶叫にかき消されていた。

「構えろ！」

　人間の頭ほどのサイズ。

　相手はまだ、小さなバケムクロだ。

　何を大げさなと思った俺の眼前で、そいつは、周りからがらくたを集めるようにして、どんどんと膨らんでいく。

　直後、それは、尋常ならざる手足を持つ異形へと、変貌を遂げていた。

　人型でありながら、人とは似ても似つかない。

　完全なる異物――バケムクロ。

「危ない！」

　バケムクロが両腕を振り回す直前、ウスク隊長が石勠（いしあわせ）をかばった。

　だが、避けきれてはいない。

　体に怪物の腕があたり、ウスク隊長たちは、大きく後ろに吹き飛ばされてしまう。

　それだけではない！

　ウスクさんたちをはねのけてなお、腕の勢いは止まらず、辺りにあった岩をあちこちへと弾き、その一部にいたっては、俺たちのほうにまで飛んで来ていた。

　大慌てでの回避。

　その場で身をかがめた俺は、不安げに、ウスク隊長のほうを見やる。

「……うっ」

　漏れる、うめき声。

　よかった。隊長たちは生きている。

　石勠（いしあわせ）はぐったりと横になったままだが、かろうじて、隊長には意識があったようだ。目を開くと、信じられないものでも見るように、一点を凝視していた。