３-６
「えっ……」
信じられない告白だった。
長年一緒に、師匠を支えて来たモタカ先輩が、突然、補佐官を辞めると言いだしたのだ。
俺は、翻意を促すべく、口を開きかけたのだが、モタカ先輩は、微笑を浮かべてそれを遮った。そうして、俺の前で頭をさげる。
「お役目の遂行、心より願ってるっす。
強い……とても強い、決意の表れだった。
俺は何も言えずに、歩き去るモタカ先輩の後ろ姿を、ただ見送っていた。
そんな俺たちに、再びウスク隊長から声がかかる。
「今日中に、別れのあいさつを済ませなさい」
厳然とした宣告だった。
近いうちに、クシナを立つんだろうという、俺の予想は、あまりに楽観視しすぎていた。
当たり前だ。
神のご意思を、俺は、何だと思っているんだ。
自分に腹が立って来る。
だが、それでも、マリアと離れなきゃいけないという不安は、絶望にも似た感情となって、俺の胸をかき乱していく。
義務感だけで、俺は、あいさつをすべき人のもとへと、気だるげに向かっていた。
まずは、母さん。
「……」
母さんを心配させてはいけない。母さんの前でまで、不安げな表情をしていてはダメだろう。
俺は、無理に気持ちを入れ替えると、ゆっくりと中へと入っていった。
そんな俺を見て、母さんは力強くうなずく。俺が何を言うでもなく、母さんのほうから話しはじめたので、すでに、
「お前はもう、若い頃のタクフそっくりだ」
「父さんの？」
「ああ。そんなお前なら、この難しいお役目であっても、必ず果たせると、私は、信じてるよ」
「ありがと……」
力強い声に、俺は、涙が出そうだった。
やはり母親という存在は、だれにとっても偉大だ。母さんの言葉で、俺は、ほかのだれでもなく、自分がやらなければならいのだという、強烈な使命感を抱くことができた。
もちろん、すべての不安が、即座に解消されたわけではなかったが、それでも、俺がやるんだという決意の炎は、確かに灯ったのだ。
つづいて、幾人かの家族に、あいさつを済ませた俺は、最後にマリアのもとへと向かっていた。
その入り口で、俺が何を言おうかと迷っていると、先にマリアのほうから声がかかった。きっと、足音で、やって来たのが俺だと、わかったに違いない。
「ヨキ……」
言葉は、無粋だと思った。
だから、俺は、大丈夫だと伝える代わりに、マリアの体を強く抱きしめた。少しだけ驚いたように、マリアは、身を硬くしたが、やがては俺を受け入れ、抱きしめ返して来る。そうして、ひとしきりハグしあったあと、俺は、マリアの顔を見ながら尋ねた。彫りの深いマリアの顔立ちは、何度見ても美しく、流れるような長い髪は、いつも、夜空のようにきらきらと輝いている。
「シムムさんにも、あいさつがしたいんだけれど、どこかな？」
「おばあちゃん？ おばあちゃんなら、外に出てるわ。まだ、傷ついた
「いや、無理にとは言わない。マリアが代わりに、よろしくと伝えておいてくれ」
言って、最後に俺は、マリアの顔をまじまじと見つめた。
「必ず、無事に帰って来る」
「信じてる」
「うん。今日は、早めに床につくよ」
寝所に戻った俺は、灯る炎から魔鉱石を外した。たちまち、辺りが闇に覆われる。
大丈夫だ。
マリアと結ばれるまで、俺は、死なない。
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